嘘と真の恋のゆくえ

5.婚約の裏側

僕はこの国の第２王子として誕生した。

すでに５歳年上の兄が王太子として冊立されていたから、比較的のんびりした立場のはずだった。

だが、この兄が割と好き勝手に行動するものだから、自然、周囲は僕に期待するようになった。

小さな頃から、出来ないことはない。家庭教師に教えられたことは、一度で理解した。さらに一度記憶したことは、忘れることがなかった。

だから僕は、周りに『神童』とか『完璧王子』とか呼ばれるようになった。

『兄上を補佐するために、優秀な王子になってね』

…それが、母の口癖だった。僕は毎日、それを呪詛のように聞いていた。

僕を慰めてくれたのは、外にいる生き物たちだった。犬でも馬でも、こちらが可愛がるほど懐いてくれた。決して僕に求めない。裏切らない。ーーすごく、安心できる存在だった。

でも、貴族は生き物なんか好きじゃなかった。どこかの公爵令嬢とか令息とかが、僕のそばにやって来ても、生き物にはまるで関心をもってくれなかった。むしろ『気持ち悪い』とか『怖くていやだ』とか嫌厭していた。

誰もが、僕にーーいや、『王子』にすりよる。僕の立場や見た目や能力にしか、関心がないんだ。

それはとても退屈なことだったし、ーーとても息が詰まることだった。

そして僕は、誰かに期待することをやめた。

僕が８歳の時、父上が大規模なお茶会を開いた。「王太子(カール)が婚約したのも、８歳だから」という理由である。

ーー婚約者を決める。……もう、寒気しかしなかった。

僕はもうウンザリして逃げ出した。

逃げ出した別庭で散策していると、美しい白蛇を見つけた。

「……人に見つかったら、殺されてしまうよ……」

ひとりぼっちの、哀れな白蛇。まるで僕のようだ。思わず白蛇を抱きあげる。そのまま僕は立ち尽くしてしまった。

「うわあ！すごくきれいな蛇さんだね！」

「……え？」

どうやら相当呆然としていたようだ。突如現れた女の子に、僕はビックリして肩を上げてしまう。女の子は、僕を全く見ずに、蛇を愛おしそうに見つめて言った。

「ふふ、今日は暖かいから、冬眠から覚めたのかな？」

え？この子、蛇を見て笑ってる！

「………怖く、ないの？」

「え？何で？ぜんぜん怖くないよ。しかも、この蛇さん、とっても美人さんだし」

「ははっ、美人さんだなんて」

言い方が、すっごく可愛い！ーー僕の胸がすごい勢いでドキドキし始める。

君もとっても美人さんだよ。なのに、蛇が好きなの？

「君も(・・)、蛇さんが好きなの？」

「うん。ご令嬢も？」

「もちろん！みんな、キラキラ生きていて、可愛いよね」

「だよね」

私たちは顔を見合わせて笑った。嬉しい、嬉しい！同じ気持ちの子と話すのって、こんなにも楽しいんだ！

「君は、不思議な人だね。普通、ご令嬢は蛇を嫌うよ」

「ええ？そうなの？あー、でも私の姉は、確かに好きじゃないかも…」

「蛇に限らず、蛙やミミズや虫なんて、みんな嫌いだよ」

「そっかあ。ミミズはいい土を作ってくれるのになぁ…」

「あははっ！」

なにこの子もう最高！顔も言い方も表現も、どれをとっても最高に可愛い！

ーー絶対に、逃がさない……！

「ご令嬢のお名前を、教えてくれる？」

「私は、ルシィだよ」

「とても可愛い名前だね、ルシィ」

「君は？」

「僕は…マリユスだよ」

「マリユスも、お茶会に来たの？」

「……うん、そんなところ」

嘘は言ってない。本当のことを言ってないだけだ。ーー詭弁だと分かっていても、もう少しこの子と素のままで、居たい。

「そろそろ戻らないと、怒られちゃうね」

「そうだね。一緒に戻っても？」

「良いよ。こっそり戻ろうね」

『こっそり戻ろうね』だって！可愛くて悶え死ぬ！ああ、この子、持ち帰れないかなぁ…。毎日愛でたい。愛らしい声を聞きたい。ずっと一緒に居たい！

ーー愛しい、ルシィ……

お茶会の会場に戻ると、バタバタと大人たちが近づいてくる。僕は、ルシィの手を握りしめて離さない。周囲に彼女が僕の(・・・・・)お相手だ(・・・・)ということを、見せつけるために。

マリユス、悪いけど手を離して、と小声でルシィが言っている。ゴメンね、それは駄目だよ。だって、ルシィの手はこんなにも気持ち良いんだ。

「殿下！」

「心配しました。どちらにいらしたのです？」

「すまない。このご令嬢と話し込んでいたんだ」

ーー僕がお話ししたのは、彼女だけだよ。皆、彼女は僕の相手だ。絶対に手を出さないでね。

「え？マリユスって、王子様なの？」

「うん。よろしくね、ルシィ」

皆がうっとりするような華麗な笑顔で、僕はルシィに答える。ーーでも、このご令嬢には、効かなかったみたい。そういうところも、すごく良い！

「殿下、私の娘が失礼を…」

おや、アルトワ侯爵のご令嬢だったか。ますます好都合。ルシィを婚約者にすることに、障害は全くない。天は僕に味方している。

「いえ、アルトワ侯。とても素敵なご令嬢ですよ」

「殿下、私にはもう一人娘がおりまして。その、山猿(ルシィ)を解放してもらえますかな？」

「もう一人？」

「は、初めまして、殿下」

わお。ルシィにそっくりだ。ーーでも、彼女は普通の侯爵令嬢だね。まとも過ぎる(・・・・・・)。

「すごい。見た目はそっくりだね、ルシィ」

「うん、双子だもの…っていたあっ！」

……ちょっと、侯爵。僕のルシィを殴らないでもらえるかな？

「殿下にそんな口をきくんじゃない！早くこちらへ来ないか！」

「良いんだ、侯。ルシィは、自然なままで魅力的だから」

「え？殿下、マリィの方が可愛いよ…っていたたた！」　

あ、とうとう連れて行かれてしまった…。ルシィ、僕の右手が寒いよ。……寂しいよ…。

ルシィの双子の姉が、僕の隣に来る。うん、お淑やかでお利口さんだね。ーー周りのご令嬢と、判で押したように同じだ。

ルシィ、君だけが僕の感情を揺さぶる。ルシィ、君だけが素のままの僕で居られる場所なんだ。

「絶対に手に入れる…」

そのために、僕はまず父上の元へ向かった。

◇◇◇◇◇

コンコン、と控えめなノックが聞こえた。

「どうぞ」

「失礼します…」

遠慮がちに入ってきたのは、ナトンだ。エヴルー公とは、親戚筋である。だから、このナトンとも、幼少の頃から知っていた。

「お呼びと聞きました」

「うん。相談があってね」

ニッコリ笑って、ナトンをソファに座らせた。ナトンは緊張しているみたいだ。

「私は、アルトワ侯爵家(・・・・・・・)に婚約を申し入れしようと思う」

「……何ですって…！？」

ナトンは立ち上がって動揺する。ーーやはり、彼は双子の姉が、好きなのだ。

「殿下、どちらですか…？」

「どちら、とは？」

「もちろん、あの双子です。ご返答によっては、決闘も辞さない覚悟です」

「落ち着きたまえよ、ナトン」

決闘、か。ナトンはそれほどあのご令嬢が好きなのだね。ーー良かった。ルシィではなくて、本当に良かった…。

「欲しい人は、早めに申し入れた方が良いよ、ナトン。横から攫われる前に、ね」

「………！」

失礼する！とナトンは慌てて部屋を出ていった。ーーよろしい。双子の姉は、君に任せるよ。

アルトワ侯爵は、僕に双子の姉をあてがいたいようだった。ーー僕が欲しいのは、ルシィただ一人なのに。

ルシィ。君を想うだけで、僕はこんなにも君が恋しくなる。君に会いたくなる。

君は、まだ僕を好きになっていなくても。必ず、僕を好きにさせてみせる。

愛も恋も、僕には全てルシィだけだ。

◇◇◇◇◇

その日は、雲一つない快晴だった。うん、幸先が良いな。

ルシィを婚約者にすること。それは、父上にすぐに了承してもらった。併せて婚約の申し入れもお願いする。

そして、ようやくルシィに直接申し入れする日がやってきた。

ーーやっと、会える！

僕はルシィに会える喜びから、上機嫌だった。

アルトワ侯爵は、屋敷の外で僕を待っていた。

「こんにちは、侯爵。本日はよろしくお願いします」

「ようこそ、殿下。お招きできて、これほど嬉しいことはございません。さあ、どうぞ中へ」

「ありがとうございます」

さすがに侯爵邸は広く、美しい屋敷であった。並んだ家人たちが、一斉にこちらに礼をとる。侯爵は、家人を良く統率しているようだ。

案内された部屋で、ルシィを待つ。ああ、一秒が千日のように感じる。僕の胸が張り裂けそうだ！

「失礼します」

あっ、ルシィ！ああ、会いたかったよ！今日もなんて可愛いんだ！……ん？なんで姉も居るんだい？

隣でアルトワ侯がウダウダ言っているから、さっさと今日の目的を告げる。

「私の婚約者になって欲しいんだ、ルシィ」

「良かったわね、ルシィ(・・・)」

……ルシィはマリィ(・・・)の肩を叩いて、そう言った。くすっ。小賢しい真似を。

「何の冗談かな？ルシィ。私が婚約したいのは、君だよ」

うわ、速攻バレた！って顔してるね。ふふ、僕が君を間違うわけがないじゃない。僕の愛は、そんな軽いものじゃないよ？

「まあ、殿下。私はマリィでございますわ」

「ルシィ。君たちは、よく身替わりごっこをしているんだってね。……君を好きになった私が、間違えると思う？」

「げげ！」

「ああ、ルシィ。会いたかった…！」

僕は思わずルシィの手にキスをする。白い、陶器のように美しい手だ。ああ！たまらないっ！

「……何で分かったの？私たちに身体的な違いなんて、無いのに」

「ふふ、そう思っているのは、きっとルシィだけだよ。何より、この瞳の輝き方が違う」

可愛い僕のルシィ。良いよ、教えてあげる。

「夜空の星のように輝いて、紺碧の海のように美しい瞳だ」

「誉めすぎだよ、マリユスーーじゃなくて殿下」

誉めすぎ？ううん、ルシィは自分の魅力を分かっていないね。僕は君の頰に触れるだけで、こんなにも悶えてしまうのに！

ーー僕の愛するルシィ…

「ルシィ・ド・アルトワ嬢に、私、マリユス・アルノー・デュ・ヴァロワが、婚約を申し込みます。ーー受けてくれるね」

「うっっ」

ーー僕は卑怯だ。君が断れないと知っていて、婚約を申し込んでいる。でも、僕はもうルシィじゃなきゃ駄目なんだ。僕の琴線に触れるのは、ルシィだけ…。

「お受けします、殿下」

「っ！ありがとう、ルシィ！大切にするよ！」

嬉しさのあまり、ルシィを抱きしめた。

ーーナニコレ！この柔らかい生物は一体なに？！

ねぇ、侯爵。もうルシィを持ち帰っても良いかな？婚約したし、結婚するし。もう離れがたいよ…！

え？駄目？……残念……。

そのあと、二人で庭を散策する。もう婚約者だもんね。手をつないでも良いよね？

ルシィは素直に手を引かれながら、一緒に歩く。可愛いなぁ、もう！

おまけに、マリィの方が可愛いとか、マリィの方がお妃様に相応しいとか、僕をどうしたいの？こんな…純粋培養で、天衣無縫な可愛い子、油断したらすぐ別の男に取られてしまう！

あと１０年、待つよ。それまでに、僕を好きにさせてみせるから。だから…

「卒業したら、結婚しようね。ああ、もう待ち遠しいな！」

本当は、今すぐ結婚したいけど、それはまだ法的に無理だから。いまは約束だけで我慢するよ。

愛しい人、ぜーったいに、離さないからね…！