嘘と真の恋のゆくえ

1.お菓子に釣られてお茶会へ

冬の寒い早朝、大きな声が２回上がった。

声が上がる度、大きな御屋敷でバタバタと走り回る音も高くなる。誰もが赤い顔をして、この家の慶事を言祝いだ。

珠のように美しい女の赤子がーー二人。

「こんな可愛い赤ちゃんが二人も。お得な気分ね」と双子の母が喜ぶ。「そうだね、私たちはなんて幸せ者だろう」と涙ぐむ双子の父。「……そっくり」とキョロキョロ目を動かす双子の兄。

こうして、侯爵家の家族は二人増えた。

双子は家族に愛されてスクスク育ち、見目は愛らしく、鏡のように瓜二つであった。

だから時々、入れ替わって周囲を驚かせた。ーーと言っても、騙されるのは家族以外の一部の家人だけであるが。

さて、そんな双子も８歳になり、王宮のお茶会に招待された。双子はあまり乗り気ではなかったが、父親に強制的に参加させられる。馬車に揺られ、王宮にたどり着き、双子は大きな息をはいた。

ーー運命の歯車が回り始めた瞬間であった。

◇◇◇◇◇

お茶会には、大勢人がいた。可愛い女の子だけじゃなくて、男の子もいっぱいいる。ーー今日って、いったい何の集まりなんだろう？

「いっぱいいるね、ルシィ」

「私たちは来なくても、大丈夫だったんじゃない？マリィ」

私はマリィにそう話しかけた。マリィは首を振って、「お父様の頼みだもの」と言った。お父様からの頼み？マリィは、ここに頼まれて来たの？ーー私とは、全然違うなぁ。

「それじゃ、お菓子をいっぱい食べて帰ろっと」

「ルシィったら。今日は何しにここに来たか、知らないの？」

「え？お菓子を食べに来たんじゃないの？」

私はお父様に、「美味しいお菓子がいっぱいあるよ、たくさん食べられるから、行ってごらん？」って言われたから、ここに来ただけなのに。マリィはお父様になにを頼まれて、ここに来たのかな？

「王子様が、来るんですって」

「王子様？」

「そう。この国の第２王子様。私たちと同じ年なのよ」

「へえ。物知りだね、マリィは」

「ルシィったら…」

マリィは呆れたように…いや、これは実際呆れたんだろうな。すっごく大きなため息をついた。そっか。マリィは本が好きだから。よく王子様が出てくるような本を読んで、憧れているんだろうな。

「…私は王子様と、お話ししてみたいな…」

「マリィは可愛いから、きっとお話し出来るよ」

「ふふ、ルシィったら。私たち、そっくりじゃない」

「でも、私はマリィみたいに本とかよく分からないから、お話ししたくないなぁ」

「このお茶会で、そんなこと言ってるのって、きっとルシィだけだと思うわ」

確かに、周りの女の子たちは、みんなすっごく可愛い。王子様って良いな。可愛い子ばっかりお友達になれるんだもの。私だって、お友達が欲しいな。

綺麗に座って、王子様の到着を待つマリィ。誰か一緒に遊ばないかなぁ？と見渡しても、みんなマリィみたいにピッとして座ってる。

食べることにも飽きた私は、こそっとお茶会の場所から離れた。

お茶会が開かれている庭(ガーデン)を離れると、薔薇が咲き誇る別庭にたどり着く。

「ふわあ！すっごくきれい」

人の手はさほど入らず、自然の美しさを保つ薔薇園だった。王宮にも、こんな野生的な場所があるんだ～と私は嬉しくなった。

薔薇も素敵だけれど、葉っぱの色もきれい。でも何より良いのは、この土！

「ふかふかの土だぁ…。すごぉい…！」

私は、家の中で本を読むより、外で走り回る方が好きだ。こういう、自然の中にいることが好きなのだ。マリィは逆。本を読むのが何より好きだ。双子なのに、どうしてこんなに違うんだろう？

「あっ」

薔薇園をゆっくり歩いていると、男の子がいた。手には、きれいな白い蛇を持っている。

「うわあ！すごくきれいな蛇さんだね！」

「………え？」

私は思わず男の子に近寄った。男の子の肩がピクッと上がる。私はお構いなしに、男の子の手の中の蛇を目をこらして見つめた。ううん、間近で見ると、うろこがピカピカしていて、なんて美しいのだろう！

「ふふ、今日は暖かいから、冬眠から覚めたのかな？」

「………怖く、ないの？」

「え？何で？ぜんぜん怖くないよ。しかも、この蛇さん、とっても美人さんだし」

「ははっ、美人さんだなんて」

すごく楽しそうに、男の子が笑った。何だかとっても嬉しそうだな。

「君も、蛇さんが好きなの？」

「うん。ご令嬢も？」

「もちろん！みんな、キラキラ生きていて、可愛いよね」

「だよね」

私たちは顔を見合わせて笑った。生き物好きの子に会えるなんて、嬉しい！ーーお友達になれるかな…？

「さあ、人のいないところにお逃げ」と男の子は蛇を放した。ちょっと残念。白蛇さん、本当にきれいだった…。

残念そうに蛇を見ていると、男の子から声をかけられた。

「君は、不思議な人だね。普通、ご令嬢は蛇を嫌うよ」

「ええ？そうなの？あー、でも私の姉は、確かに好きじゃないかも…」

「蛇に限らず、蛙やミミズや虫なんて、みんな嫌いだよ」

「そっかあ。ミミズはいい土を作ってくれるのになぁ…」

「あははっ！」

男の子は、急に大きな声で笑った。あれ、私、変なこと言ったのかな。またお父様に怒られちゃう。

「ごめんね、私、変なこと言っちゃったのかな」

「ううん。嬉しくて笑ったんだ。ごめんよ」

男の子は、私の手をキュッと握ってあやまる。ほっ、良かった。またお父様に怒られるところだった。ーーって、お茶会を抜け出たことがバレたら、やっぱり怒られちゃうか。

「ご令嬢のお名前を、教えてくれる？」

「私は、ルシィだよ」

「とても可愛い名前だね、ルシィ」

「君は？」

「僕は…マリユスだよ」

「マリユスも、お茶会に来たの？」

「……うん、そんなところ」

今日のお茶会には、可愛い女の子だけじゃなく、男の子もいた。きっと招待された子なんだろう。私と一緒だ。

「そろそろ戻らないと、怒られちゃうね」

「そうだね。一緒に戻っても？」

「良いよ。こっそり戻ろうね」

私がそう言うと、男の子はニッコリと、それはそれは華麗にほほえんだ。あれ？よく見ると、この男の子も、すごくきれいだな。今日のお茶会は、とにかく美形ばっかりだ。

いつの間にか、男の子は私の手を引いて、ズンズン歩いていく。気が付くと、お茶会の庭はすぐ目の前だ。私はあわてて男の子の手を引く。

「マリユス、こっそりだよ」

「ふふ、可愛いルシィ。僕に任せて」

「ええ……？」

そんなやりとりしてる間に、会場に到着してしまった。あ、お父様がこちらをみて震えている。これは、帰ったら説教コースだ。ーーしかも、長時間の。

マリユス、悪いけど手を離して、と小声で言うと、かき消されるような大きな声が上がった。

「殿下！」

「心配しました。どちらにいらしたのです？」

「すまない。このご令嬢と話し込んでいたんだ」

大人たちが、マリユスに駆け寄る。ーーん？いまなんて言った？ーー『殿下』ですと！？

「え？マリユスって、王子様なの？」

「うん。よろしくね、ルシィ」

またしても華麗にほほえんで、私の手をキュッと握り直す。ーーいやあの、その手を離してください、王子様…。

その王子様に、お父様が駆け寄った。違うよ？私から手を握ったんじゃないよ？王子様が離してくれないだけだよ？

ーーという私の切実な訴えは、きれいに無視された。

「殿下、私の娘が失礼を…」

「いえ、アルトワ侯。とても素敵なご令嬢ですよ」

「殿下、私にはもう一人娘がおりまして。その、山猿(ルシィ)を解放してもらえますかな？」

「もう一人？」

「は、初めまして、殿下」

マリィが姿勢正しいお辞儀(カーテシー)をする。ううん、いつ見ても上手だなぁ。家庭教師に絶賛されるだけあるわ。

ーーところで、お父様。いま、私のこと、山猿とか言ってませんでした？

「すごい。見た目はそっくりだね、ルシィ」

「うん、双子だもの…っていたあっ！」

お父様に殴られた。なぜに。

「殿下にそんな口をきくんじゃない！早くこちらへ来ないか！」

「良いんだ、侯。ルシィは、自然なままで魅力的だから」

「え？殿下、マリィの方が可愛いよ…っていたたた！」　

今度は耳を引っ張られ、無理やりお父様に離された。代わりに、王子様の隣にはマリィが収まる。

「ルシィや。あれが正しい位置だ」

「確かに。マリィは王子様に憧れていたしね」

「……うん、ルシィはこれで良いな、確かに」

「？」

何だか、ものすごくバカにされた気がする。

結局、私はそのままお父様に連れられて、お茶会から退出することになった。

その夜、マリィは寝る前に、今日のお茶会の感想を話していた。

「王子様、すごく素敵だったね、ルシィ」

「うん？」

「ルシィったら、ズルイわ。王子様と一緒にいただなんて」

「だって、王子様だなんて、知らなかったんだもの」

「ええ？！王子様の顔を知らなかったの？」

ルシィ、それでも貴族なの？王族を知るのは、私たち貴族の義務よ？！と怒られた。そういえば、家庭教師がそんなこと言っていたかも。興味なくて、すぐ忘れちゃったけど。

「ルシィがお父様に連れて行かれたあと、私も王子様とお話ししたのよ。王子様は、読書が好きで、すごく話が合ったのよ…！」

興奮気味に話すマリィが可愛い。よほど嬉しかったんだろうな。

「そっか、良かったね、マリィ」

「また会いたいなぁ」

「私はもういいや。次のお茶会は、欠席で」

もう、ルシィったら！とたしなめられた。私の目的は、美味しいお菓子と、友達作りだったのにな。

ーーせっかくお友達になったと思った男の子は、なんと王子様だった。残念。

でも、まあいいや。王子様に会うことはもうないのだから、一目見たことを、今日のお土産にしようっと。

ーーという私の考えが甘かったことを、後日知ることになる。