災いの再会
血生臭い肉体を露出させ、半身を獣と化した生物。
それは、イシュケルが一度は苦楽を共にした人物、姿は変われど紛れもないマデュラだった。
「マ、マデュラ！ 貴様、生きていたのか？」
イシュケルは、全身の血が引くのを感じながら、そう叫んだ。
「おやおや、だいぶ驚かれているご様子。一度は死したが、ジュラリス様は寛大なお方。私の魂を拾い、命を下さった……イシュケル！ このマデュラ、二度は負けませんぞ。覚悟！」
「小賢しい……戦いを舐めるなよ。生死の狭間を潜り抜けてきた俺に、敵うと思うか？ 再び三途の川に送ってやる……皆は下がっていてくれ。こいつは俺がやる」
イシュケルがそう言うと、イセリナ達は後退した。
マデュラはそれを見逃さず、後退するウッディに追撃しようとした。
マデュラの獣と化した右手の鋭い爪が、弧を描く。
「汚いマネを！」
マデュラが、攻撃をしようとしたその時、イシュケルはその爪を弾き飛ばした。
「くっ、腕を上げたな……」
「マデュラよ、お前の腕が落ちただけではないのか？ フハハハっ！」
「己れ、言わせておけば……」
マデュラは、両手をイシュケルに向け、爆発性のある魔法を放った。
突発的なこともあり、イシュケルは避ける間もなく漆黒のマントに身を包んだ。
「これしきの攻撃！ マデュラよ、貴様にはがっかりさせられた。このような卑劣な攻撃しか出来ぬとは」
イシュケルは、マントを翻し、マデュラを鋭く睨み付けた。
鞘から嘆きの剣を抜き、そのまま血生臭い肉体を斬り裂く。
腐敗した右腕は、血煙を上げながら放物線を描いた。
「ウギァァァ……ハァ、ハァ。コケにしおって。お前を育てた恩を仇で返すとは……」
「礼は言おう。だがな、自惚れぬなよマデュラ。お前の方こそ、俺を裏切ったのだ。二度と舐めた口を聞くな！」
イシュケルは、更に攻撃を続け、マデュラの左腕も宙を舞った。
両腕を失ったマデュラは、何か気が狂ったように不敵な笑みを浮かべる。
「何がおかしい！ お前に勝ち目はない筈だ！」
マデュラは、膝を付いた姿勢から、ヨロヨロと立ち上がり、イシュケルにこう言った。
「見事だ。お前には勝てん。だが、私とて魔族の端くれ。プライドはある」
今にも倒れそうな歩みで、イシュケル達の周りを徘徊する。
イシュケルは、視線を反らさず剣を構えたまま様子を伺った。
やがて、歩みをやめたマデュラは言った。
「今の私に、出来ることと言ったら、情けないがこのくらいだ……」
それまでの、足取りとは異なり、マデュラ突如サハンの前に立ちはだかった。
「死ね！」
マデュラは、そう言い添えると、けたたましい音を立てながら自爆した。
「しまった！ サハ――ン」
城内の石壁が露になり、ゴツゴツとした石が転がり、砂ぼこりが舞う。
「サハン！」
慌てイセリナ達は、落下した石をどかしサハンを救出した。
「……」
イシュケルは、何も言えず、呆然としてた。
「自らの強さに溺れ、またしても仲間を危険な目に合わせてしまった……」
イシュケルは、不甲斐なさに自らを責めた。
「いててて。大丈夫だよ。僕は生きているよ。僕だって、生死の狭間を生き抜いて来た、戦士だかね。自分の身は、自分で守るよ」
その言葉を聞いて、イシュケルの中に引っ掛かっていた何が、消えて言った。
「誰も、責めないぜ。仲間だからな」
ウッディは、イシュケルの肩を抱いた。
「さぁ、先に進もうぜ」
「ウッディ……サハン……ありがとう」
イシュケルは心から初めて、感謝の言葉を述べた。
