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実力の差

「ぐぁぁ……。こ、こうなりゃ、ヤケだ。我が、イシュケルを倒して魔王になってやる」

　ケンタウロスは、蹄の蹄鉄を鳴らしながら、剣先をイシュケルに向ける。

それに答えるように、イシュケルも剣を構え直す。

「貴様なぞ、赤子を捻るより容易い。覚悟はいいな？」

　イシュケルは、軽やかにバックステップを踏み、助走を付けケンタウロスに斬り掛かった。

ケンタウロスも負けじと、その剣を受け流し反撃に出る。

　二度、三度とそれを繰り返し、二人は再び間合いを取る。

「ケンタウロスよ、聞きたいことがある」

「ハァ……ハァ……何だ」

　イシュケルの問いに、肩で息をしながらケンタウロスは答える。

「ルビデスパレスは、アルザスと言う奴が乗っ取っていると言うのは本当か？」

「……ハァ……本当だ。アルザス様は、伝説の武具を利用し、大きく進化なされた。ここで、我を倒したところで、お前に勝ち目はない。アルザス様が、お前に代わって魔王になるのだ」

「たわけたことを……俺こそが、魔王に最も相応しい。俺が留守の間、ルビデスパレスを低レベルなモンスターに任せたのが、間違いだったな……」

「低レベルだと？　我に苦戦してる分際で何を言う。イシュケル！　お前の時代は終わったのだ」

「苦戦だと？　この俺がお前に？　これが、全力だと思ったのか？　笑わせるな……これは、ケンタウロス、お前から情報を聞き出す為の作戦に過ぎん」

「強がりを……」

　会話をしながら、ケンタウロスは息を整える。

これも、イシュケルの作戦だった。

息を整え、平常心が戻ってから一気に恐怖を与える。

　イシュケルは正に、ケンタウロスに制裁を喰らわせようと、していた。

　会話が途切れると、ケンタウロスはもう一本、剣を取りだし両手に構える。

「フッ……実力もないのに、二刀流とは。何処までも、俺を笑わせる。フハハハっ……」

　珍しくイシュケルは腹の底から笑った。

「イシュケル、許してあげたら？　あなたの勝ちよ」

　その様子を見て、イセリナが哀れみの言葉を投げ掛ける。

「くっ。女に心配されるとは……魔族の名折れ。ここからは、全力だ――っ！」

　ケンタウロスは駆け出すも、先手を取ったのはイシュケルだった。

鈍い金属音と共に、埃が舞い上がる。

「魔斬鉄……だ」

　イシュケルは、目を閉じながら、剣を鞘に納めた。

「ぐはっ」

　ケンタウロスの上半身と下半身が、真っ二つにわかれ大量の血が吹き出す。

イシュケルは、返り血を浴びぬように漆黒のマントで防いだ。

　やがて、ケンタウロスは白目をむいて、呼吸をしなくなった。

「見事だったぞ。最期まで悪に徹する。それでこそ、魔族だ」

　イシュケルは、最期まで、命乞いをせず勝てぬとわかっていた相手に、立ち向かってきたことを評価し、ケンタウロスに労いの言葉を投げ掛けた。

「こいつは、運が悪かったんだ。全ては、アルザスというふざけた奴の所為だ。イセリナよ、ここが済んだら、我が城ルビデスパレスに付き合ってもらいたい」

「いいわ。アルザスっていう奴は、伝説の武具で、進化したってケンタウロスが言ってたもんね」

　イセリナは、ケンタウロスを弔いながら、イシュケルに返した。

「あ、あのぅ。ありがとうございました」

　イシュケルとイセリナの会話が一段落すると、天空人の男の子は言った。