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絶体絶命

　遥か雲の上に佇む空中庭園。

宮殿はその上で、更に数センチほど浮遊していた。

　地面との接点がないその宮殿は異様な光景だった。

「ここが、空中庭園の宮殿だ。僅か数人だが天空人が住んでる。奴らは、非常に臆病な種族だ。刺激のある行動は慎むんだな」

　ドーガは、声のトーンを落とし、時折イシュケルを見ながらそう言った。

「ふん。俺に言っているのか？　これでも、常識は弁えているつもりだ」

　ドーガの視線に感ずいたイシュケルは、そう言い返した。

「なら、文句はいわねぇ。イセリナ、確か伝説の武具は天空人に預けてあったはずだ。早いとこ、回収だ」

「ええ」

　イセリナを先頭に、宮殿の中になだれ込む。

石造りのせいか、中はひんやりとしていた。

長い廊下を抜けると、巨大なホールに辿り着く。

人影はない。

「おかしいな、以前来た時は確かにいたんだけどな。こう、背中に羽の付いた……」

　ドーガは、両手いっぱいに広げ説明するが、厳ついその腕ではイメージがつきにくく伝わりにくかったのか、四人はドーガから視線を反らした。

「と、とりあえず、誰かいるか探しましょう」

　イセリナがそう言うと、それぞれ手分けして天空人を探し始めた。

「誰かいませんか～」

　五人は、声を枯らすほど、叫んだが天空人の姿は確認出来なかった。

佇む五人の前に、燭台の火だけがユラユラと寂しげに揺れていた。

「何かあったのかな？」

　暁がそう言うと、イセリナは兜をかぶり直しながら言った。

「もう一度、探してくるわ」

　その言葉に続くようにイシュケルも言葉を言い添えた。

「何かあるといけない。俺も行こう」

　イシュケルの言葉にイセリナは頷いた。

「気を付けろよ」

　ウッディがそう言うと、イセリナは笑顔で返した。

　広い宮殿内を、イセリナとイシュケルは再びくまなく探索した。

言葉を交わすことなく、足音だけが響き渡る宮殿内。

「……て……けて……」

「今、何か聞こえなかったか？」

　通常の人間より敏感なイシュケルの聴力は、何者かの声を仕留めていた。

「わからないわ……私には聞こえなかったわ」

　イセリナは聞き取ることが出来ず、イシュケルにそう返した。

「……けて……助けて……」

「間違いない、こっちだ」

　イシュケルは、そう言うとイセリナの手を握り走り出した。

イセリナは、状況が把握出来ないまま、イシュケルと共に走り出す。

　繋いだ手の温もりにイセリナは顔を赤らめる。

イセリナは自分でもわからなかった。

息が上がって、頬を染めたのか、それとも……。

　イセリナが、それを確認する間もなく、イシュケルは走るのを止めた。

繋いだ手はほどかれる。

「ここから、聞こえた」

　イシュケルは、宮殿の一室の扉を開けると、鎖に繋がれた十歳くらいの子供が泣きじゃくっていた。

　背中には大きな翼。

恐らく天空人だろう。

「今、助けるぞ」

　イシュケルは、指先の爪を尖らせ鎖を引きちぎった。

「もう大丈夫だ」

　イシュケルが天空人の子供を助けると、後方からおよそ人の声とはかけ離れた声が語りかける。

「そこまでだ。これを見ろ……」

　声の主は、イセリナの喉元に剣を当てながら言った。

上半身は人の姿。下半身は、まるで馬のような佇まい。

「貴様――っ！」

　イシュケルは、怒号を上げた。