漆黒のマントを血に染めて
◇◇◇◇◇◇
一方魔王サイド
イシュケルは最初の勇者を撃破し、嘆きの剣に導かれるがまま、無限回廊を急いでいた。
〈イシュケルよ。お前は気付いていないようだが、先ほどラックを倒した時に覚醒したフォームがパワータイプだ。残る二つのタイプも極めるのだ〉
「あれがパワータイプか？」
イシュケルは自分が思っているよりも、凄まじいスピードで成長していた。
これが魔王としての力なのだろう。
薄暗い螺旋階段を降りて行くと、空気の淀んだダンスホールに辿り着いた。
〈イシュケル、血だ。血の匂いがする。今度も頼むぞ〉
返り血を浴びた漆黒のマントを揺らしながらダンスホールの奥へ行くと、またもや歴代勇者らしき人物の影があった。
「我こそは歴代勇者の一人、『ミーナ』だ。魔王イシュケル！ 覚悟！」
そこに現れたのは女勇者だった。
〈イシュケル油断するな。女とは言え、歴代勇者の一人だ。心して掛かれ〉
「わかった」
嘆きの剣は細身の剣に姿を変えた。
「なるほど。こいつはパワーより、スピード勝負ってことだろ？ 嘆きの剣よ」
〈そういうことだ〉
ミーナは嘆きの剣の言った通り、スピード主体の攻撃を仕掛けてきた。
その素早さに圧倒され、遂には壁際に追い込まれた。
「チッ。やる……」
〈むやみに剣を振っても当たらん。動きを予測するのだ〉
ミーナは踊るようにサイドステップを踏んでは剣を繰り出したし、イシュケルが攻撃すれば、バックステップで回避する攻撃を繰り返した。
俗に言うヒットアンドアウェイだ。
その洗練された動きは可憐で、敵ながら天晴れという感じだ。
地味にダメージを受け、攻撃が当たらないイシュケルは苛立ち始めていた。
〈イシュケルよ。冷静になれ。倒せない相手じゃないぞ〉
その言葉でイシュケルは目が覚めた。
「奴にも動きのパターンがあるはずだ」
スタミナを温存しながら、防御に徹する。
「見えた！ そこだ」
「キャー！ くっ、油断したわ」
始めてヒットした嘆きの剣は、ミーナの鎧を掠めた。
「次こそ……」
この一撃のお陰で、イシュケルは自信を取り戻した。
更に、嘆きの剣を構え直すと青いオーラに包まれ髪の色が青に変化した。
〈おぉ、スピードタイプも極めたか。頼む血だ〉
「待っていろ、嘆きの剣よ。今たっぷり血を吸わしてやる」
イシュケルが高々とジャンプ斬りを繰り出すと、ミーナの動きが止まってみえた。
「これで、ラストだ」
覚醒したイシュケルにとって、ミーナは敵じゃなかった。
「見事だわ……私の……負け……うっ」
今度は何の躊躇いもなく、ミーナを斬りつけた。
自然と身に付いていった冷酷さは、魔王そのものだった。
返り血を浴びた漆黒のマントは更に朱に染まって行った。
〈イシュケル、次だ。次に行くぞ。残るタイプはテクニックのみだ〉
イシュケルは勢いに乗り、ダンスホールの先を駆け抜けた。
人間の時とは比べ物にならない残虐な自分に酔いしれながら。
〈イシュケルよ。ここだ。この扉を抜ければ無限回廊を突破出来る。しかし、この先は時空の歪みが激しい。もたもたしていると、入り口に戻される。心して掛かれ〉
時空の歪み。歴代の魔王を悩ませた無限地獄。
それこそが、無限回廊と名付けられた起源でもある。
イシュケルはその重い扉を開いた。
