雪よ舞う、桜散る

◆ シイナの素質

「お待たせしましたっ！！」

ロリエが河原へ戻ってきた。

袋を肩から下げ、息をきらしてきた。

「ロリエ、早速出発よ？ここに長居はできないわ。」

ロリエは息を整えると、はいっ！と返事をした。

すると後ろから一人の女性が現れた。

女性はロリエの姉である。

「すみませんっ！待ってください！！」

「姉さんっ！！どうしたの？」

「…お礼を…言わないと…。」

息を乱しながら、お姉さんは言った。

「シイナに？？」

一度うなずいて、シイナの方に向いた。

「シイナさん、本当にありがとうございました！！妹が、これからお世話になります。」

礼儀正しくお辞儀をして、笑顔で言った。

「はい。責任をもって、お預かりします。」

「良かった。あなたになら、安心して預けられます。」

「お姉様はいいんですか？妹さんを見知らぬ旅人に任せてしまって…」

「ロリエは一度決めたら、曲げない子なんです。何を言っても無駄…だから、いいんです。この子が決めた事なら…」

お姉さんは楽しそうに話した。それを見て、シイナは決意した。ロリエを責任持って、預かろうと…

「分かりました。お姉様がそうおっしゃるんなら…。お預かりします。」

「はい。いろいろご迷惑をかけてしまうかもしれませんが、お願いします。」

「私達、旅の者としてはどんな事が起こるか分かりません。怪我をしてしまう事もあるかもしれません。覚悟はありますか？？」

シイナはロリエとお姉さんに、真剣に聞くと……

「「はいっ！！」」

と、迷わず答えた。

「ルーカス？これからロリエも加わるけど、いいわね？？最後の確認よ？」

「ああ、もうロリエに負けたんだ。別に俺は構わないから、シイナが決めろ。」

「分かった。じゃあ、ロリエ。出発よ？？」

シイナとルーカスはお姉さんに一礼して、ジニーを置いた森の近くに向かった。

「ジニー〜！！」

シイナはジニーが見えると抱き付いて、飛び乗った。お姉さんはロリエとそこまできて、手を振って別れた。

ロリエとルーカスは、シイナの乗っているジニーの横を歩いていた。

「ねえ、ロリエ。」

「はい！？」

突然シイナから呼ばれたロリエは、驚いて声を裏返した。

「そんなに驚かなくても！！で、ロリエ。あなた馬に乗れる？」

「上手くはないですけど、少しは……」

「なら、馬に乗った方が早いわ。移動は馬にしましょ？いい？？」

「はい……でも私、馬なんてもってないですよ。」

シイナを見上げて、言うロリエ。

「平気よ。森の中にだったら、いるわ。」

「そんな簡単に捕まるものじゃ…」

「ジニーも森の中で見つけたの。だから…」

フィィ〜！！

シイナはジニーを止め、口笛をふいた。すると茶色い毛の馬が一頭、走ってくるのが見えた。

軽く頭をなでると、ロリエのいる方へ移動させた。

「この子なら大丈夫！イイ子だわ。」

「凄いですねっ！！口笛一つで。」

「まあね。ロリエ、乗馬具が無くても平気？？私、持ってないんだけど……」

「あっ！大丈夫ですよ！」

ロリエは少しぎこちなかったけど、なんとか乗れた。

「良かった。じゃあ、行きましょ。」

いつの間にか乗っていたルーカスはシイナにつかまっていた。シイナはジニーを足で軽く叩き走らせた。それに続き、ロリエも少し慣れない様子で馬を走らせた。

シェルハッタに向かって……

「ヒドいっ」

シェルハッタに着くには、４日がかかった。行きよりかは、馬に乗っていたせいか速く着く事ができた。

景色は戦後の最悪な状態。

シェルハッタを全て、焼けつくされた訳ではないが、野原がほとんど焼けてしまっていた。

運良く、城や町までは到達しなかったらしい。シェルハッタに入った時より、だんだんと景色が良くなっていく。

シェルハッタに着く前の森での４日間。夜はもちろん野宿。日が暮れると、火を炊いて…その生活に少しは慣れてきた。

その時にロリエから、たくさんの情報を得る事ができた。

―４日前 夜

「ふ〜。これから長旅ですね！」

「そうよ？耐えられる？？」

「大丈夫です。お役に立てるように、頑張ります。」

ロリエとシイナが話している姿を、火を炊きながら見るルーカス。

「でも、森で野宿なんて初めてです。辺りは真っ暗ですね、やっぱり…」

「ええ。こればっかりは、どうしようもないわ。」

シイナが辺りを見渡していながら言った。

しばらく他愛もない話が続いたが、いきなりロリエがシイナの髪を見ながら言う。

「ブロンドの髪はやっぱり目立ちますね。」

「そ、そお？」

「はい。珍しいですもん。だいたい、身分の高い方がブロンドだと聞きますけど…。稀にいるんですね！シイナみたいな旅人で、ブロンドの人。」

「先祖の身分が高かったのかも！！」

シイナは笑いながら、そう誤魔化した。

―３日前 夜

「ロリエ、少し疲れたでしょう。今日もゆっくり休んで。」

「はい。ニッキーもだいぶ私になついてくれているみたいで…。」

ニッキー。

ロリエが馬につけた名前である。

ニッキーはジニーとも仲良くなり、私達三人にもなついてくれる。

ニッキーはメス。

ジニーはオス。

「ねえ、ロリエ？あのノマネフ王国の大臣。あんなに偉そうにしていて平気なの？」

「ああ。アイツはいつも好き放題やっているんです。王様のお体が弱いからって…」

「そうなの？」

「はい。王様が一度お倒れになった事があったんです…。それ以来、公の場には顔を出さず、大臣が国の全てを任されるようになりました。王様は寝室にこもったままで、歩く事すらままならないと聞いています。」

「それなら、王のお世継ぎを即刻決めるべきだわ。あの大臣に全てを任せているようでは、滅びるのも時間の問題。確か王様の子は、お二人いらっしゃったでしょ？王子と姫が…」

「はい。シイナと同じくらいの年の王子様、そして三つ下の姫様がいらっしゃいます。ですが、お二人には世継ぎとしては地位が低すぎるんです。」

「どういう事だ？」

ロリエの話を聞いて気になったのか、ルーカスも話に入ってきた。

「お二人は王妃様のお子ではないんです。」

「「えっ！？」」

ルーカスとシイナがそれを聞き、驚いた声をあげた。

「王妃様との間には、お子が生まれる事はなかったんです。それから王様はある商人の娘を気に入り、側室として迎え入れました。もちろん最初、側室に迎える事は誰もが反対しましたが、王様は断固として諦めようとはしませんでした。心優しい王妃様は、自分に子ができない事を責め、王様が気に入ったのならと、側室を認めたんです。それによって、大臣達や側近の者達は諦めざる負えませんでした。そして側室との間に生まれたのが、お二人の王子様と姫様です。前に姉から、聞きました。」

「なるほどね。それで身分に合わないお子二人を、世継ぎとして認める訳にはいかない。だから、大臣が任されているのね。」

「その通りです。王妃様に国を任せるという案もあったようですが、それほどの力がないという事で、王様が大臣に…と。」

「多分、次にノマネフ王国へ訪れる時は…すでに滅びているかもしれないわ。」

「そんな…」

シイナの言葉を聞き、ロリエは悲しそうな目で言った。

「あの大臣のやり方では、国はまとまらない。これ以上暴走し続ければ、国の力は弱まるばかり…。それを聞いた他の国は、戦を始めようと攻め込むはず。今一番しなくてはならないのは、大臣の全ての権限を剥奪し、新たな世継ぎを決める事ね。」

シイナの考えにうなずくルーカスに、尊敬の目で見ながらも真剣に聞くロリエ。

シイナの話は、二人の眠気を覚ますほど、素晴らしい意見だった。

「私は王子様にも姫様にもお会いした事がないから、どんな方だかは知らないけど…。大臣を野放しにするよりかはいいと思うわ。たとえ身分が合わなくても、王様との血縁関係にあるのは間違いない。だとしたら、どちらかが継ぐ事が先決よ。自分の国を守りたいと思うのならね？？」

「でも、大臣がそれを聞いて黙っているかしら。あの大臣ですもん。何か企むに決まってる。」

「なら、追放するしかないわね。それに大臣が黙っていなかったとしても、側室として迎える事を王妃様は認めてる。王妃様なら世継ぎとして、認めてくれると思うわ。」

「凄いです！！シイナは国の政務を完璧に理解して、こんなにも正しい意見がある。ただの旅人なのに、素晴らしい頭を持っていますね。シイナが王族の身分にいて、王妃として国を納める人なら、その国はどんな国より大きな大国になると思います！」

ロリエはキラキラと目を輝かせ、シイナに言った。

「そんな事ないわ。」

「いえ。シイナがノマネフ王国の王妃だったら、良かったのに。」

それから二日後、シェルハッタへ着いた。

ルーカスは着いた瞬間、すぐに馬から飛び降りた。どうしたのかと聞くと、すぐに戻ると言って行ってしまった。

シイナとロリエは馬から降り、ルーカスを待つためにまだ焼けていない野原の上に座った。