雪よ舞う、桜散る

◆ 民、救出作戦

兵たちは草むらや壁の隙間、家の隅々まで。残りの民たちがいないかと、探し回っている様子。

何らかの理由で、まだまだ民を必要としている。

と、シイナは考えている。

「サリヲ、頼みたい事があるの。」

剣を受け取ったシイナは、大通りに出る所だった。

兵たちの様子を見て、何か思い付いたようで…。サリヲを呼んだ。

「何だ？」

「これを四方に投げてほしいの。」

シイナは腰に下げていた小さな袋を、サリヲに手渡した。

「これは？」

「中を見て。」

サリヲは、袋の口を縛っていた紐をスッとほどく。

そして、恐る恐る中を覗き込んだ。

そこには、たくさんの黒い玉が入っていた。

「煙り玉よ。」

シイナは静かに言った。

「け、煙り玉？」

「兵たちを、かく乱させる為に使うの。あんな数の兵に、一人で立ち向かうほど…馬鹿じゃないのよ？だから、ちょっとだけ慌ててもらいたいの。お願いっ！」

少し笑みを浮かべながら頼むシイナ。

サリヲはシイナが本気で兵と戦おうとしている姿を見て、協力しようと思うようになっていた。

「わかった。どうすればいい？」

「まずは、ココの屋根に登って？」

「は？」

シイナがニコッと笑って、屋根をクイッ、クイッ、と指差す。

サリヲは何の意味があるのかと不思議に思っていたが、渋々、はしごを用意して登った。

「これから、どうすりゃ良いんだ？」

屋根に登ったサリヲは、兵にバレないように頭を低くしながら、小声でシイナに言う。

「後は、投げるだけ。なるべく固まらないように、四方に投げてよ？」

シイナもなるべく小声で言う。

「じゃあ、投げるぞ？」

サリヲが拳ほどの黒い煙り玉を、一つ手に取った。

シイナのコクリと頷いたのを合図にして、サリヲは少し控え目に手前の方に投げてみた。

すると、シュゥーと音を立てて、みるみるうちに一部の兵たちの姿が見えなくなっていった。

「おー、凄っ！！」

「サリヲ！後、いくつか頼んだ！！」

「おう！！」

サリヲは煙り玉に楽しさを覚えたようで、笑顔でシイナに言った。

シイナはサリヲから貰った剣を構え、大通りに踏み出した。

サリヲは次々と煙り玉を投げ、兵たちは混乱している。

シイナの忍び寄る影にも気付かず…

「おい！何だ、これは！！」

「原因を、早急に突き止めるんだ！」

そんな声が飛び交う中、背後からシイナが忍び寄る。

兵に捕まってしまった人たちも、悲鳴をあげてパニック状態。

その時……

「隊長、煙りが全く止みません！！これは、何のた、め…に……グハッ」

煙りの中で、一人の兵の声が途絶えた。

シイナの剣によって、刺されたのだ。

「どうしたっ！！…ウッ!!」

刺された兵の異変に気付き、後ろを振り返った途端に斬られてしまった。

その勢いで、また一人。また一人。と、兵たちを斬り倒していくシイナ。

すぅ………

煙りが消えた時、兵たちの姿は無惨なものだった。

「キャ〜！！」

兵を殺し、血まみれになったシイナの姿に、一人の女の人が悲鳴をあげた。

自分たちも殺されるのだろうと思ったらしい。

皆、震えていた。

だが、その震えもすぐにおさまった。

シイナの行動を見て…

「ごめんなさい…。」

剣を鞘にスッと収める。

そして倒れている兵たちに向かって、立て膝をつき、申し訳なさそうに謝った。

それから立ち上がって、捕まっていた人たちの方へ歩いた。

「大丈夫ですか？」

悲鳴をあげた女の人の後ろに回り、手を縛ってあった縄を短剣で切った。

「あ、ありがとう…。」

シイナは次々と縄を切っていき、捕まった人達を解放していった。

「すげぇな、お前。煙りの中で、全員殺せるなんて。」

「まあね。目で相手を追ってないから。」

「うおおお、凄い発言。」

屋根から降りてきたサリヲ。

兵たちの死体を眺めながら、シイナに近付いていく。

「皆さん、すぐに身を隠しましょう。二度と捕まらないように、私が案内します。」

「ロリエ…」

ルーカスとロリエが、後ろから現れた。

そしてロリエが、捕まった人たちに向かって言う。

捕まった人たちがザワザワし始めた。

するとその中の女の人たちが、立ち上がった。

「お願いします。そこへ連れていってください。」

「お願いします。」

ロリエは、分かりました。いうように、頷いた。それから、女の人たちを連れて歩きだした。

残った男の人たちは、座ったまま何やら話し込んでいた。

「皆さん、逃げないんですか？」

シイナの言葉に全員が頷いて、一斉に立ち上がった。

そして一番前にいた男の人が、シイナにある決意を述べた。

「我々はこの国を守りたい。まだまだ、マトピス王国の兵はいました。この国の内部に、どんどん進行していっています。」

「あなた達……まさか………」

「我々は、この国の為に戦う覚悟ができています。お願いします。我々と一緒に、戦って下さい。」

「どうして、私を…」

「あなたは、普通の女とは違う。我々を助ける為に、兵たちを一人で倒した。煙りで兵をかく乱させるという、冷静さもある。我々だけじゃ、作戦もたてられない。それに、無謀に突っ込んで無駄死にするだけ…。あなたの力が必要なんだ。頼む…。」

全員が何度も何度も頭を下げて、シイナに頼んだ。

「俺は反対だ。」

突然、ルーカスが言った。

全員の目線が一気に集中する。

「ルーカス、どうして？私は…、手伝おうと思う。」

シイナがそう決意し、ルーカスに言う。

だが、ルーカスは断固として反対のようで、首を横にふる。

「どうして、反対なの！？ルーカスが私の身を心配してくれているでしょ？」

「それも、そうだが…。女のお前に何が出来る。さっきのは偶然にすぎないだろう。」

「言ったわね？だったら、さっきのが偶然じゃないって事、証明してあげる。」

「は？何、言って…」

「うるさいっ！！ルーカスは黙って見てて…。危ないと思うなら、あなたも協力して！良いわね？？」

シイナはルーカスの返事も聞かずに、男の人たちの元へと歩く。

ルーカスは止めさせる所か、逆にやる気にさせてしまったと落ち込んで座り込む。

「逆効果だったな…」

ルーカスはそう一人で呟いて、協力する決心をする。

シイナは協力してくれと言ってきた男の人たちを集め、作戦会議を始めた。

「シイナさん。我々は、どうしたらいいですか？」

「まずは左右に別れて、裏道を使って兵の様子を探索。相手の動きをしっかり把握して、マトピス王国の目的を探りましょう。」

「「はいっ！！」」

シイナの作戦を聞き、男の人たちは勢いよく返事をした。

「だったら、右と左でまとめる人が必要だろ？作戦は聞いてたよ。左は俺に付いてきてくれ。」

そう言って、ルーカスが男の人たちの半分を連れていった。

そしてシイナは、サリヲを含む男の人たちを右の裏道へ連れていった。