Our Story

風の章 第二部

第百六十七話 夢のよう【ニルス】

　明日から妹との旅が始まる。

長いのか短いのか・・・どうなるんだろうな。

本当は何も心配が無い状態で、兄妹としてがよかった。

　そしてスナフ・・・まだ行くつもりは無かったんだけどな・・・。

◆

　「魔法を出してみて」

「わかった」

「限界まで強く」

「うん」

シロの指示に従って炎を出してみた。

今の体からしたらかなりの熱量だけど・・・。

　「うーん、みんなが同じ大きさなら強いね」

「そういうわけじゃないからな」

出せたのは、焚き火を起こす時くらいの炎だった。

こうなる前は、風呂を沸かすのに焚き木がいらないくらいだったのにな・・・。

　「でも、治癒は強いままだね」

「女神の力だから？」

「たぶん・・・まあ、小さいのは困るよね・・・」

シロはオレの身体を隅々まで調べてくれた。

　精霊と同じで、食事は別に摂らなくてもいいみたいだし、睡眠も必要ない。

わけのわからない身体になってしまったな・・・。

　「ニルス様、お召し物ができましたよー」

「早く着てみてください」

憂鬱になりそうなところで、ルージュとバニラが部屋に飛び込んできた。

やっと女給の服を着なくて済むのか・・・。

◆

　「どうですかニルスさん、苦しい所はありますか？」

できあがった服は、今のオレに合うように作られていた。

何度も寸法を測りに来てたからな・・・。

　「いや、すごくいい。ありがとう」

「内側の生地は太陽蜘蛛を使ったんですよ」

「なるほど・・・色々安全だな」

作られた服は以前にルージュと話した時に着ていたものだ。

　バニラの手伝いもあっていい感じにできている。

そして、気持ちもたくさん込もっていた。

　「これでひと安心ですね。じゃあルージュちゃん、あと一着くらい一緒に作ってみようか。次は旅人に似合うものがいいよね」

「はい、ありがとうございます。バニラさんみたいに上手な人に教えてもらえて嬉しいです」

「ルージュちゃんも上手だよ」

「え・・・ありがとうございます」

ルージュはにっこり笑った。

次にできる服は、これよりも強い思いが込もっていそうだ。

　「今夜はメピルさんも私の部屋に呼んで、女の子三人でお喋りしようよ」

「楽しそうですね」

「お風呂も大きいからみんなで入ろうね」

「は・・・はい・・・」

バニラのおかげで、ルージュの憂鬱も薄まってくれるだろうな。

◆

　「ルージュ、絶対に手を離しちゃダメだからね」

夜が明け、オレたちは岩場まで出てきた。

旅立ちだ・・・。

　「大丈夫かな・・・」

「手綱を離さなければね。まずはチルの所まで連れて行ってくれる。イナズマと一緒にいるみたいだよ」

シロが乗り物を用意してくれた。

とても大きな白鳥・・・。

　「ミランダが一緒だと無理だったな・・・」

「そうだね・・・前の旅も馬車にしたし・・・」

ああ・・・懐かしいな。

　『ドラゴンとか・・・鳥の人形で飛んで行った方が早く着く・・・どうする？』

シロがこっそり教えてくれたっけ・・・。

　「でも・・・本当に間に合わなさそうならこっちを使うつもりだったよ」

「間に合ったから気にしなくていいよ」

それに楽しかった。

だから馬車でよかったんだ。

　「ねえシロ、この子は・・・生きてるの？こんなの首に付けて苦しくない？」

「人形だから大丈夫だよ。片道だけだから、次はチルかイナズマに頼んでね」

なんにしても、これなら道を気にせずに行ける。

空の旅か・・・。

　「ニルスさん、なにも持ってないのも落ち着かないと思うので」

「きっと似合うと思ったの」

「・・・ああ、ありがとう」

バニラとメピルが、オレに縫い針を持たせてくれた。

剣のかわりか・・・。

　「鞘は水晶です。メピルさんが作ってくれたんですよ」

「どうニルス？」

「メピルが作ってくれたんなら心強いよ」

「えへへ・・・」

言えないけど、剣も水晶で作ってほしかったな・・・。

　「あの・・・ルージュちゃんに、お母さんに声をかけていったらって言ったんですけど・・・全部終わったらって」

バニラがオレを持ち上げた。

緩んでくれたと思っていたけど、まだ張り詰めているらしい。

　「したいようにさせてあげよう。あ・・・オレとあの子の関係は・・・」

「シー君から全部聞いてたので大丈夫ですよ。なにも教えていません」

バニラの指がオレの頭を撫でた。

　「私もそうしたよ」

「ごめんね、二人に嘘をつかせてしまった」

「話してないだけだから、嘘はついてないけどね」

メピルの指がオレの頬を撫でた。

そうだな・・・どっちかって言うと隠し事か。

　「ニルス、針に毒塗っておく？」

ニコルさんがニヤニヤしながら近づいてきた。

毒ね・・・。

　「アリシアさんに使われたようなのもあるよ。あの人じゃなきゃ後遺症が残るくらい強いけど」

「・・・遠慮しておきます」

間違ってルージュに刺さったらどうするんだよ・・・。

◆

　「ニルス様、そろそろ行きましょう」

「そうだな」

オレはルージュの上着のポケットに入った。

・・・ちょうどいいな。

　「ルージュちゃん、あの生地は色が付いたらまたあげるね」

バニラがルージュに声をかけた。

　「ありがとうございます。楽しみにしていますので」

「次来た時も色々教えてあげるよ」

オレよりも優しい師匠だ。

裁縫だけをしてた方が危なくないんだけどな・・・。

　「じゃあ、飛ばすね」

「みなさん、お世話になりました。シロ・・・お母さんをお願いね」

「任せて。ルージュもニルスをよろしくね」

シロが人形に触れた。

たぶん、イナズマの場所を伝えたんだろう。

　「わわっ！羽を広げました」

「もっとぎゅっと、しっかり掴まっててね」

白鳥の人形が地面を蹴った。

　「シロ、また会おう。みんなも元気でね」

「うん、行ってらっしゃい・・・」

シロの声が遠ざかり、いつの間にか地面が遥か下に見えた。

　「すごいな・・・一度の羽ばたきでこんなに高く・・・」

「ニルス様！ポッケから顔を出さないでください！落ちたらどうしようもないです！」

ルージュは手綱をしっかりと握っている。

・・・心配させないようにするか。

◆

　白鳥は西へと向かっている。

イナズマは火山にいるらしい。

　「ルージュ、そろそろ慣れたか？」

「なんとか・・・。掴んでれば平気です・・・」

「なら景色を見ておくといい」

「はい・・・」

見下ろす大地はどこまでも続いていて、遠く見えた彼方がすぐに通り過ぎていく。

　馬車とは比べ物にならないくらい速い。

風に乗って世界の果てまでだって行けそうだ。

　「ニルス様は・・・これ経験ありますか？」

「ない。でも、こんな旅もいいな」

「うう・・・わたしが必死に支えてるのに笑ってる・・・」

「オレの弟子はこれくらいで音を上げないはずだよ」

「む・・・当然です！」

もうサンウィッチ領に入った。

結局戻ってくるのか・・・。

◆

　「来たか・・・」

「え・・・ルージュ？・・・一人？」

「シロから呼びかけで聞いていた」

「チル聞いてないんだけど・・・」

イナズマとチルは、父さんの墓の前にいた。

また花を咲かせてくれていたらしい。

　「あ、人形が・・・」

白鳥は降り立つと、すぐに煙となって消えた。

片道だけって言ってたからな。

◆

　「そういった記憶は無いな・・・すまない」

「チルも知らない。ごめんね・・・」

元の身体に戻る方法はわからなかった。

ということは、オーゼもわからない可能性が高いな。

　「ルージュ、カクとは遊んだ？」

「うん、友達だよ。そうだ、行ってくるって挨拶をしてなかった」

「じゃあ呼んでみようよ」

チルとルージュは仲がいい。

バニラもそうだけど、同じ水晶の首飾りを付けている友達だからなんだろう。

　「やはりジナスなのだろうか・・・」

「他に思い当たることがないからな」

「・・・」

イナズマは深刻な顔をしている。

余計おかしくなったからか・・・。

◆

　「きゅう！」

「わたしたちね、ここを離れることになったんだ」

ルージュがカクを抱き上げて顔をこすりつけた。

せっかく仲良くなったんだけどな。

　「見てカク、ニルス様がちっちゃくなっちゃって・・・元に戻してあげたいの」

ルージュはオレをカクの目の前に出した。

デカい・・・ちょっと恐いな。

　「・・・きゅ」

「カク・・・わかるのか？」

「きゅう」

「これなら自分でも勝てそうだって言ってるよ」

チルの通訳はありがたいけど、これは知りたくなかったな。

たしかに今はカクにも勝てそうにないけどさ・・・。

　「・・・じゃあ、これからしばらくはカクがこの森の王だ」

オレはカクの鼻に触れた。

どう思われていたとしても、いない間のことは頼んでおかないとな。

　「きゅう」

「知らない人間とか、危なそうな魔物が来たらみんなを連れて森の奥に逃げるんだよ。戦ってはダメだ、わかったな？」

「きゅ！」

「任せろって」

これでいい、カクならしっかりやってくれるだろう。

あとは・・・。

　「イナズマ、この辺りのことを頼んでいいか？」

「前に話していたおかしな奴らか・・・何かやりそうなら追い出そう」

「それでいい、害がありそうなら判断は任せる」

「引き受けた」

精霊も付いてくれるなら安心だ。

森の生き物たちは、オレたちが戻るまで平和に暮らせる。

　「ちなみに・・・きのう人間は来たか？」

「一人・・・」

来たのか・・・。

　「あれを見て帰っていったぞ」

イナズマが指さした先には、ハリスの作った「王家所有」の立て札があった。

・・・魔除けになるらしい。

　「お前の身体も女神様には頼らないと聞いたが・・・」

「どうしようもなくなれば頼るさ。境界で大変なんだろ？」

「まあ・・・そうだな。俺たちだけでなんとかできるのが一番いい。だが・・・頼めば来てはくれるだろう」

イナズマはちょっとだけ困った顔をした。

世界を元に戻す・・・二百年以上かかる大仕事って話だからな。

　「決断は早めにしろ。それで、次はどこに行くんだ？」

「オーゼの所だ」

「じゃあチルが人形出したげる。シロのより速いからねー」

「え・・・あれより？大丈夫かな・・・」

ルージュが手袋を外した。

　・・・擦れて赤くなってる。

まだそこまで手の皮が厚くなってなかったか。

　「ルージュ、手を見せて。治癒はそのまま使えるんだ」

「大丈夫ですか？また苦しくなったり・・・」

「シロに視てもらったから大丈夫だよ」

オレはルージュの手に触れ、治癒をかけた。

小さいから片方ずつだな・・・。

　「あ・・・治りました。ありがとうございます」

今のオレにできるのはこれくらいか・・・。

　「ほんの少しでも傷ができたら言ってほしい。すぐに治す」

「小さいのなら自分でも大丈夫ですよ？それに放っておいても治りますし」

「綺麗なままでいてほしいんだ。必ず言うんだぞ？」

「あ・・・はい」

ルージュは口元を持ち上げて頷いた。

・・・かわいい。

　「もういい？作ったから乗ってみてよ」

チルが駆け寄ってきた。

どんな鳥か・・・。

　「鷹・・・」

「うん、とっても速いよ」

白鳥よりも凶暴そうな見た目だ。

　「どうニルス、チルえらい？」

「えらいよ、元に戻ったら頭も撫でてあげる」

「ふふふ・・・」

チルの口元が変な形に変わった。

この子もかわいい・・・。

◆

　「きゃああああ！！！！！」

「口を閉じろ、舌を噛むぞ」

空を突き抜けるように飛び上がった鷹は、白鳥よりも力強い羽ばたきで風を味方につけた。

人形だけど、お前に「風神」の名前をやるよ・・・。

◆

　「あ・・・ゆっくりになってきましたよ・・・」

「麻痺してるだけだ、これでも相当速い」

オーゼの川が見えた。

鷹は速度を落とし、上流を目指している。

　「アカデミーで教わりましたけど、こんなに大きいんですね・・・すごい・・・」

ルージュは川を追って、遥か彼方まで視線を伸ばした。

　「今君が感じている気持ち、それが旅人だ」

「・・・はい。・・・シロとも一緒がよかったです」

ルージュの手に力が入った。

　思い出してやりきれなくなったんだろう。

君は悪くないのに・・・。

　「少しでも辛い時は全部話してくれ。心はオレが支える」

「ニルス様・・・はい！」

この子はまだ未熟だ。

兄としても力になってあげないといけない。

　「でも、わたしもニルス様を支えますからね」

「ありがとう・・・オレは元に戻るためならなんだってする。それにはルージュの力も必要だ。・・・頼りにしているよ」

「時間があれば・・・ご指導お願いしますね」

できる限りはするけど、この状態じゃな・・・。

　・・・そうだ、ヴィクターさんの所に行くなら、この子の気晴らしに少し鍛えてもらってもいいかもしれない。

代替わりしてるって話だし、新しいヴィクターはこの子と歳が近い。

・・・一緒に修業させればいいんじゃないか？

◆

　「あら・・・」

オーゼは岸辺に座り、流れに触れていた。

周りには妖精が集まっている。

　「ニルス様、あれがオーゼさんですか？」

「そうだ、近寄ってくれ」

「イナズマから呼びかけで聞いていたわ」

降り立つと、オーゼもこっちに寄ってきた。

説明の手間は省けそうだな・・・。

◆

　「ふーん・・・小さくなったって本当だったんだ・・・」

オーゼはオレの身体に指を這わせた。

この反応だと元に戻る方法は知らなそうだ。

　「ごめんなさい、私もわからないわ・・・」

「いや、大丈夫だ。気にしないでくれ」

「あなたには、女神様を解放してもらった恩がある。力になってはあげたいけど・・・そういえばこの子は？あなたと同じ髪の毛ね」

「ひゃ・・・」

ルージュの頬にオーゼの手が触れた。

待てよ・・・オレたちの事情は呼びかけで教えたのか？

　「この子はルージュ・・・オレの弟子だ」

「・・・弟子？ふーん・・・私はオーゼ。よろしくねルージュ」

「あ・・・ルージュ・クラインです・・・」

「うん、シロから聞いているわ」

大丈夫だったみたいだ。

オレの焦った姿を見たかったんだな・・・。

　「あなたの弟子ならかなり強そうね」

「まだふた月も鍛えてない」

「じゃあこれからってことね」

オーゼは精霊の中で一番落ち着いている。

余裕も見えるし、ハリスに近いのかもしれない。

　「あの・・・失礼かもしれませんがその格好は・・・」

ルージュが恥ずかしそうに目を逸らした。

　オーゼの姿は以前と変わらず、薄い布を纏っただけだ。

ミランダでさえ大事なところは隠すから、それ以上がいるとは思わなかったんだろう。

　「なにかしら？」

「透けてます・・・」

「そうね。女神様は綺麗って言ってくれたわ」

「たしかに綺麗ですけど・・・」

ルージュの顔がどんどん赤くなっていく。

　「恥ずかしくは・・・ないんですか？」

「ふふ・・・ルージュは、獣や鳥、虫や魚にも同じことを聞いているの？」

「う・・・すみません・・・なんでもないです」

「ニルス、ルージュってちょっと変わった子ね」

精霊・・・というかオーゼには人間の常識は通用しないみたいだ。

シロ、チル、イナズマはちゃんと体を隠しているけど彼女だけは違うからな。

　「それで・・・あと残っているのはどこ？」

「神鳥のシル、それと聖女の騎士・・・この二つだ」

「女神様が自由に動ければね・・・」

「なんとかするよ」

これは別に世界の話ではなくて、オレとアリシアたった二人のこと。

境界と比べたら小さい話だ。

　「・・・ちょっと心配ね。退屈だったし、私も神鳥の森まで付いて行きます」

オーゼがオレを見て微笑んだ。

一緒にってこと？

　「・・・いいのか？」

「ええ、役目はこの子たちにお願いするわ」

オーゼは振り返ると、近くにいる妖精たちに触れていった。

　「どうしようもなければ私を呼びなさい」

「はい、オーゼ様」「お気を付けて」

妖精たちが空へ舞い上がり、川の上流と下流に散っていった。

　「じゃあ行きましょう。シルとは一度も会ったことないの」

オーゼはオレをつまんで肩に乗せてくれた。

精霊が一緒なら、ルージュに危険は無いな。

◆

　オーゼが加わって、神鳥の森へ向けて歩き出した。

　「ルージュ、あなたは女神様に似て美しいわ・・・」

オーゼはルージュにべったりとくっついている。

　「そんなこと・・・オーゼさんの方が綺麗です」

「あなたのすべてと比べないとわからないわね・・・」

なんか近くないか・・・。

　「あの・・・オーゼさん、ちょっと離れてほしいです・・・」

「ダメよ。ニルスがこんな状態なんだし、私があなたを守らないといけないんだから」

「オーゼ、あんまり変なことは・・・うわっ・・・」

「ニルス様！」

オレはオーゼの胸元に押し込められた。

・・・柔らかい。

　「男はこれが夢のように気持ちいいらしいの。ニルスも静かになったでしょ？間違いないことが証明されたわね・・・」

挟まれて口が開けないだけだ・・・。

変な記憶ばっかり集めてるらしいな。

　「えっと・・・男の人はおっぱいに弱いってことですか？」

「そうよ、色々教えてあげる・・・ふふ」

姿は見えなくなったけど、オーゼは妖しく笑っている。

ルージュがおかしなことを覚えたりしないだろうか・・・。