44 空からの福音
時刻は午後九時を回っていた。
すでに本日の練習は終了しており、参加していた選手達は各々で家路に就いている。プールサイドに残っているのは指導員として後片付けをしていた豊音と、それを手伝っていた陽明だけになっていた。
「手伝ってくれてありがとね、ハル君」
「これくらい気にするなって、一年間サボってた分は働かないとな」
ラバーソードが入れられた傘立てみたいなカゴを押しながら陽明が答える。隣を歩く豊音は両手で汎用型PACEが入れられたプラスチックのケースを運んでいた。二人ともすでに九高の夏服に着替えており、裸足で白いセラミックタイルを歩いている。
「でもハル君、今日の練習はどうしちゃったの？ 何だか調子が悪そうだったけど」
「あー……」
反論が浮かばずに、気まずそうな顔で視線を逸らした。
今日の練習は酷かった。
識力制御が甘くて宙曲技が不発になったり、単純なミスを連発して周りに迷惑を掛けたりと散々な結果。集中力不足なのは誰が見ても明らかだった。珀穂からは「どうして僕は君に負けたのかな？」と真顔で嫌みを言われる始末である。
実はこれから行う事に緊張しているだけなのだが、それをここで正直に白状する訳にもいかない。
「しっかりしてよね。ハル君、生放送で『夜空の悪魔』に宣戦布告をしちゃったんだから。他の選手にもマークされるだろうし、二人目の第六階位になったからって安心はできないよ」
「そうだよなぁ」
先週に放送されたマンエバの反響は凄まじかった。
まず第一に、劇的な復活を遂げた陽明の元へSNSを通じてエバジェリー関連の知り合いから連絡が殺到したのだ。
かつて試合をした相手や、遠征や大会で仲良くなった友人など様々。こんなにも自分が注目されていたのかと驚くと同時に、復帰を歓迎する暖かい言葉を貰って胸が熱くなった。
そして何よりも驚愕した事は、陽明の宣戦布告に対する『夜空の悪魔』の反応。
エバジェリーをぶっ壊す。そう宣言をしてから沈黙を保っていた彼が、マンエバの生放送直後にSNSのアカウントを更新したのだ。
――受けて立つ。
たった一言。
だが、それが何を意味するかは一目瞭然だった。
一気に盛り上がりを見せる雰囲気を後押しする為に、協会はメディアを通して全力で対立構造を煽る予定らしい。広報部の恵美には「よくやったハル!!」とご機嫌な様子で背中を叩かれた。
また、第六階位という規格外が一人ではなくなった事実も、選手達にとっては明るい話題になった。『悪魔』個人によるスポーツ特異点の到来を否定できたからだ。
末那という力の扱い方について議論する余地はあるが、最悪の事態を回避できたというだけでも成果はあっただろう。これから他にも第六階位に至る選手が現れるはずだし、来年の大会に向けて協会は良い意味で頭を悩ませる事になりそうだ。
「そう言えばさ」
プールサイドの奥にある倉庫に入ったタイミングで豊音が口を開いた。
「第六階位に進化できた理由って分かったの？」
「いや、それがはっきりしないんだよ」
陽明はラバーソードが突き刺さったカゴを倉庫の奥まで押していきながら、
「慎也さんにも同じ事を訊かれてるんだけど、上手く説明できないんだよなぁ」
「そうなんだ……条件が分かったら他の選手にも教えられるのにね」
第六階位に限らず進化の条件は不明なままだった。
ただ、今回については仮説がある。
死の欲動を認めて、否定しろ。自分自身の意志を示す事で。
あの時。
絶体絶命の窮地に陥って敗北を覚悟した瞬間、いつか聞いた言葉を思い出した。
これが正解なのかは分からないし、曖昧な情報であるため誰にも話せていない。
だけど、納得できる部分もあるのだ。
末那は、生の欲動の象徴化。死の欲動を抑える防衛規制の具現化。だとすれば、死の欲動の根源でもある自分の弱さを否定するのは理に適っている。
完璧な人間は存在しない。人には必ず弱さがある。
だからこそ、弱さを認めて、乗り越えた先で新たな力を手に入れるという流れは至極当たり前な気がした。いや、そうであって欲しい。辛い現実から逃げ出したとしても、何も得ることはできないのだから。
「（だとしたら、いい加減に覚悟を決めないとな）」
深呼吸を、一回。
意を決した表情で振り返る。
「豊音、話があるんだけど……聞いてもらえるか？」
「どうしたの、改まって」
一つ歳上の少女はきょとんと小首を傾げる。腰まで伸びる長髪が左右に軽く揺れた。
「えーと、ここじゃちょっと……だから」
陽明は棚に置かれたアタッシュケースの中から赤いチョーカー型の機械を取り出す。篠竹豊音が調律した遠城陽明の固有型PACEだ。
「豊音も汎用型を装着して、プールサイドまで来てくれないか？」
「う、うん」
豊音は長い睫毛を瞬かせると、困惑気味に頷いた。
少女と一緒に倉庫から出た陽明は、緊張した面持ちでうなじにPACEを装着する。裸足でプールサイドを歩いていき、指先が水が触れそうな縁で立ち止まった。
その途端、陽明の胸中に莫大な感情の奔流が押し寄せてくる。
それは、記憶。
この場所で出会い、多くの言葉を交わし、抱え切れない感情をくれた少女との思い出。
「――生の欲動、解放」
PACEのスイッチを弾くと同時に呟く。
背中で橙色の輝きが爆発的に広がり、純白の翼へと姿を変える。花吹雪みたいに舞い散る白い羽根。頭上に後光輪を生み出してから羽ばたくと、陽明の体がふわりと浮き上がった。
水面に静かな波紋を落としながら進み、ゆっくりと豊音へ振り返る。
少女の体からはリーフグリーンの識力が溢れ出していた。両手を胸の前で組んだまま、何かを期待するみたいにこちらを見上げている。
その姿は、まるで春を待つ蕾。柔らかい眼差しに見詰められた瞬間、陽明の中で一切の迷いが消失した。
「ありがとう」
自然と。
その言葉が口を衝いていた。
「豊音と出会えたから、俺は空を飛ぶ事ができた。豊音が調律師として支えてくれたから、俺は二度も全国大会で優勝できた。豊音が手を差し伸べてくれたから、俺はこの空に戻ってくる事ができた。俺がこうしていられるのは、全部豊音のお陰なんだ」
すっ、と空から手を差し伸べる。
まるで湖畔に佇む王女を迎えに来た太陽の騎士のように。
「この翼は豊音がくれた。空っぽだった心にも理由をくれた。俺は今まで豊音から貰ってばかりだったんだ。だから、お返しに俺の気持ちを渡したい」
気の利いた言い回しは思い付かなかったけど、それでも陽明は笑顔で告げた。
その言葉が、少女にとって。
空からの福音になる事を願いながら。
「豊音の事がずっと前から好きでした。だから、俺と付き合ってください」
「……うん！」
（了）
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