37 氷天
試合開始の位置に移動した陽明は、再び十メートルの距離を開けて珀穂と対峙する。だが、凌ぐだけだったはずの序盤に先制点を得たにしては表情が険しかった。
「（さて、ここからが本番だな）」
たらり、と冷や汗が頬を流れ落ちる。
珀穂も手を抜いてる訳ではないが、まだ手札を全て開示していない。あの程度の宙曲技や飛行技術なら一年前でも実行可能なのだから。
事実、黒いユニフォームに身を包んだ少年からは一切の焦燥を感じなかった。愁いを帯びた端正な顔は涼しげで、レンズ越しの鋭い眼差しは冷たさが増している。
「（あと、二点か）」
背面への一撃が通れば勝利となるが、速度や識力制御で勝る珀穂の背後を取るのはほぼ不可能だろう。正面への攻撃か、火力勝負による場外狙いで確実に一点ずつ奪っていくしかない。
場外で浮かんでいる審判が短くブザーを鳴らす。準備の合図だ。
剣道と同じく正眼に構える陽明に対し、珀穂はラバーソードを持った右手を引いて重心を落とす。スピードスケートにも似た半身の構え。それは二週間の特訓で嫌というほど見てきた蒼穹の魔術師と同じ姿だった。
試合再開のブザー音と同時。
珀穂が急発進を発動して強く右足で宙を蹴る。レモンイエローの識力が水飛沫のように撒き散らされた。
――来る！
陽明が身構えた瞬間、ヴヴンッ!! と翅を震わせるにも似た音が鼓膜を叩いた。
左右に、ブレる。
黒い少年の残像が連続して宙に刻まれた。
鋏。
極短距離の急発進も併用した高速の反復横跳びによって、まるで影分身でもしたみたいに珀穂の像が重複する。
陽明は攻撃に備えて防御に集中した。
だが、その気負いが仇となる。
「……は？」
気付いた時には遅かった。
加速によって背中から識力の噴射炎を炸裂させた珀穂が、猛烈な速度で真横の空間を引き裂いていったのだ。まるでラグビーやアメフトで守備を躱すような挙動。防御に全神経を注いでいた為、予想外の行動に微塵も反応できなかった。
「……まさか！」
不可解な行動の意図を悟り、喉が干上がりそうになる。慌てて体を反転させて、すでに五メートル以上も離れた珀穂の背中を追い掛けた。
だが、間に合わない。
背筋を伸ばして飛行する少年は、無形による僅かな識力を残して姿を消してしまう。
陽明は咄嗟に識力制御でブレーキを掛けて、周囲へ視線を走らせた。
遥か、頭上だった。
宙域の上限ギリギリで体を反転させた珀穂は、まるで架空の鞘に収めるようにラバーソードの切っ先を左脇腹へと近づけた。居合斬りを喚起させる重心を前に傾けた構え。一切の躊躇なく、濡れた鉄よりも冷たい声音で詞を紡ぐ。
「――死の欲動、解放」
まさしく、氷の天。
内臓を締め付ていた圧が、莫大な冷気となって空を染め尽くした。ピキ、パキ、と凝結した空気が歪んで悲鳴を上げる。
そして黒い少年が鋭く鞘走らせた瞬間、ラバーソードの表面を覆っていた識力が羽化するみたいに弾け飛んだ。
氷の刀。
裏象『白雪ノ舞』。
「（有り得ない……こんな序盤で、もう解放だと!?）」
周囲が氷点下になったと錯覚する程の寒さに苛まれながら、陽明は奥歯を噛んだ。
裏象の使用には莫大な識力を消費する。その為、終盤に体力を温存する意味でも、試合開始から三分も経過していないこの場面で解放するのは定石から外れていた。識力に恵まれていない珀穂なら尚更だ。
「（でも、その思い込みを利用された……ただ背を向けて逃げるよりも安全に距離を取って、裏象解放の時間を稼ぐ為に）」
裏象。
第五階位に至った選手の死の欲動によって識力を特殊な武器へと変化させる力。
宙曲技や識力制御技術で戦うしかない第四階位と比べれば破格の力だ。それでも二年前に陽明が世界で初めて裏象を発現させた時、今回『夜空の悪魔』が第六階位に至って引き起こしたような問題に発展しなかったのは、幾つか明確な理由が存在する。
その一つが、裏象解放時における隙。
高速化が進んだ現代エバジェリーにおいて、その数秒は致命的な硬直となる。つまり宙曲技や飛行技術で相手を上回ってさえいれば、裏象の解放その物を防げるのだ。階位による識力の質で差は生まれるが、気転や努力で補う事が可能である。
しかし、裏を返せば。
裏象を解放された場合、抗いようのない理不尽と直面するのだが。
「くそっ!!」
予想外の展開に毒突きつつも、陽明は全身に纏う識力の密度を高めた。識力を氷結させて効力を奪う『白雪ノ舞』の能力に抵抗する為だ。
今みたいに距離があれば氷結の効果は落ちるが、鍔迫り合いにでも持ち込まれたら話は変わる。全身全霊で識力の密度を高めなければ、ラバーソードくらいなら一瞬で凍り付てしまうだろう。
凄然とした面持ちを浮かべる珀穂の周囲で、細かい粒子と化した識力がダイヤモンドダストみたいに舞い踊る。突如として訪れた真冬の明け方にも似た光景に、観客が歓声を忘れて感嘆の吐息を漏らした。
静寂は刹那。
黒い少年の足裏からレモンイエローの識力が迸った。
急発進に、体をライフル弾みたいに回転させる螺旋飛行を加えた高等宙曲技『錐揉み穿孔』。純白の波濤を従えた黒い怪物が、巨大な雪崩となって頭上から一直線に迫ってくる。
脳裏を過ぎるのは、二週間前の練習試合。
為す術なくプールへ叩き落とされたあの瞬間。
――間に合え!!
陽明の背後で爆発的に識力が広がった。
発動したのは、防御系の宙曲技『心柱制衝』。展開した識力の反発力を利用して水面への墜落だけは避ける。
しかし。
降り注いだのは、肺すら凍らせる猛吹雪だけだった。
「呆れた、少しはフェイントを警戒しなかったの？」
その声は、背後から。
できたのは首を後ろへと捻る事だけ。
直後、容赦のない斬撃が放たれる。
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