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24：トレヴァー・トラヴァース

　その顔は俺からは見えてこそいないが、つり上がった細目を更に細め、口を裂けんばかりに吊り上げて。

『さあ、ボクの愛した君を見せてくれよ、ゲイル！』

　心底嬉しそうに笑ってることくらいは、想像がつくってもんだ。

「右に転回！」

　セレスに指示を飛ばし、『エアリエル』の探知網の範囲を狭める代わりに感度を上げる。

　もう、ここからは勘の勝負だ。

　何しろどれだけ目を凝らしたところで、『ロビン・グッドフェロー』の姿は見えない。消音記術で音すらも消して迫る相手を見つけるなんて、どだい無理な話だ。

　気配もなく放たれる針型弾――魄霧(はくむ)の充填動作が探知されやすい記術兵装でなく、『ロビン・グッドフェロー』に内蔵された物理兵装――を間一髪でかわし、声を上げる。

『おい、ざっけんなトレヴァー！　手前、いつ教団に寝返った！』

『寝返ったなんて人聞きの悪い』

　トレヴァーの声が、四方八方から響く。通信の出所も綺麗に隠すから性質が悪い。

　とはいえ、トレヴァーの居所がまるっきり「わからない」かというと、そういうわけでもない。

　本来、敵陣の拠点爆撃を目的に造られたという隠密(ステルス)攻撃翅翼艇(エリトラ)『ロビン・グッドフェロー』は、性能を豪快に隠密(ステルス)に振り切っているお陰で、それ以外の基本性能は他の翅翼艇(エリトラ)に数段劣る。空対空に特化した『エアリエル』が全力で飛べば追いつけないし、『オベロン』のように広範囲に攻撃することも、遠くの敵を狙うこともできない。

　故に、適当な距離を保ってさえいれば、攻撃が飛来するタイミングと位置で、相手の位置を推測することは、かろうじて不可能ではない……はず、なのだ。

　白い海のどこかに潜むトレヴァーは、俺たちが肩を並べていた頃と何も変わらない、夢見るような口ぶりで語る。

『一度は船を降りたのは本当だよ。飛べない君に価値はない。そんな君を見て、ボクもすっかり萎えちゃってさ』

　トレヴァーは、三年前、『原書教団』との抗争終結とほぼ同時に姿を消した。教団との戦いの末に撃ち落されたとばかり思っていたが、実際は、俺が重傷を負って飛べなくなったと知って姿を消してた、ってわけか。

　完璧に軍紀違反なわけだが、それを「萎えた」って一言で済ませる辺り、この変態の変態ぶりが伺える。これだから霧航士(ミストノート)にはろくな奴がいないんだ。

『だって、ボクは君と飛ぶために霧航士(ミストノート)でい続けたんだよ？　自由に海を行く君を、ずっと間近で見ているために。でも』

　――あの日、ゲイルの翼は、折れた。

『ゲイルのいない海なんて、いらないよ』

　そう言ったトレヴァーの言葉は、どこまでも真っ直ぐで、純粋だ。純粋だからこそ、手に負えない。

　トレヴァーにとって、霧航士(ミストノート)という肩書きは手段に過ぎない。ゲイル・ウインドワードという霧航士(ミストノート)と『エアリエル』という翅翼艇(エリトラ)を間近で観測するための。

『愛するもののいない、海なんて』

　そして、トレヴァーの愛とは、ゲイル・ウインドワードという個人に向けられたものじゃない。奴の愛が注がれる先は、そいつが「飛ぶ姿」ただ一つなのだ。

『でもね』

　すぐ側を、針がかすめる。間違いなく、位置は近い。セレスに絶えず意識で指示を送りながら何度も『ゼファー』を撃ちこんでいくが、どうしても手ごたえがない。

『教団の再建とか何とか言ってる連中がさ、教えてくれたんだ。「エアリエル」が飛んでるって。ゲイルが、飛んでるんだって。ボクの興奮をわかってくれるだろう？　この熱を、昂ぶりをさあ！』

　つまり、トレヴァーにとっては『原書教団』に与することすら手段でしかない、ってことだ。

　これは確かに、「寝返った」って言葉は正しくなかったな。

　こいつは、こいつ自身の欲望を満たすために、俺の前に現れた。今までも焦がれて望み続けていたであろうことを、ついに実行に移した。ただ、それだけの話。

『ねえゲイル、ボクはね、一度でいいからこうしてみたかったんだ』

　トレヴァーは、肌に絡みつく熱っぽい吐息の錯覚と共に、恍惚の声を吐き出す。

『何度も、何度も何度も何度も夢見るほどに。君と本気でぶつかり合いたかったのさ！』

　今度こそ、針が、『エアリエル』の尾の辺りを掠める。確実に、こちらの動きが読まれ始めている。俺の方は、あいつの攻撃の出を読みきれてないってのに――！

「被弾しました。速度を上げます」

「セレス、だが」

「振り切るには、これしかありません」

　わかっている。わかってはいるのだ。俺たちが生き残るには『ロビン・グッドフェロー』を上回るスピードで、奴の攻撃から逃れ続ける必要がある。

　だが『エアリエル』が放つ警告が俺にためらいを生む。セレスの耐久限界は、刻一刻と迫っている。セレスが逃げ切っている間に、俺が、奴の動きを見切らなければならない。

　わかっている――、のに。

　頭の片隅が痺れて、上手く動いてくれない。

　かつて、あいつはどうしていた。俺はどうしていた。振り切りたくてもどうしても振り切れない、振り切ってはいけない「それ」が、思考にブレーキをかける。

「ゲイル……？」

　相手はトレヴァーだ、出し惜しみして勝てる相手ではないと「知って」いる。

　だからこそ、俺は未だ全ての手を明かせずにいる。

「加速します」

　俺の動揺を察したのか、セレスは俺の答えを待たずに『エアリエル』を加速させる。びりびりと船体に響く震えは、セレス自身の緊張と恐怖と、それ以上の覚悟の表れだ。俺には越えられない一線を、軽々と飛び越えて飛び続ける。

　見えないトレヴァーを前にしても、迷いはなく。俺には見えない針の出を回避し続ける。セレスにも見えているわけではない、ただ、『エアリエル』を通して研ぎ澄まされた感覚と、数合の打ち合いから判断した「勘」に違いない。