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勝利を得る者

　海斗は驚愕した。

　祐一が起き上がっている。目に光など宿っておらず、死人のような目だ。

　――バカなっ！　あり得ない！

　背中をいやな汗が伝っていくのが分かる。

　しかし、口元の笑みは消えなかった。

「いいぜ。そうこなくっちゃあな。これからがお楽しみってもんだ！」

　海斗は『力』を込めて、立ち上がって間もない祐一を壁まで弾き飛ばした。

　壁に当たると、祐一の体は霧のように消えてしまった。

　さすがの海斗も驚きを隠せなかった。

「何だと？」

「お前――」

　背筋が凍りつくような低い声。背後に気配を感じ、振り返ったが、誰もいなかった。

　いきなり目の前に足が出現した。あまりにも突然だったので、海斗は避け切れなかった。

「――死ねよ」

　頭に蹴りを喰らった。地面で何度かバウンドし、数十メートル吹っ飛ぶ。

「ウソ……だろ？」

　血の塊を口から吐き出した。視界が少しぼやけている。

　飛び起きて辺りを見渡すが、誰もいない。視覚ではそうだが、何者かの気配は感じる。

　この部屋の中に確実に存在するのだ。

　背後で物音がした。海斗はそこに意識を向けた。

　やはり何も見えないが、足音は聞こえる。海斗は『力』を使い、『見えない敵』を吹っ飛ばした。確かな感触があった。

　壁に何かがぶつかったような音がした。その音の中心で祐一が壁から姿を現した。

　よしっ！　視覚しかごまかせないのか？

　海斗に笑みが戻った。

「おいおい、どーしたよ？　これで終わりか？」

　その言葉に反応したように祐一は身体を起こした。フラフラと、揺れ動きながら歩いている。

　海斗が目を瞬いた。視界の隅が暗くなっている。目を擦っても、それは取れなかった。それどころか、徐々に広がってきている。

「なんだこりゃあ？　どうなってんだ！」

　やがて海斗の視界は黒一色になった。どこを見ても、何を見ても黒。ただそれだけの世界だった。

　祐一はゆっくりとこちらに向かってきている。見えないが、それは分かる。あまりにも強大な、人間離れした力の波動が津波のように海斗に押し寄せた。

　――恐怖！

　あまり鮮明な記憶がない幼少期を除けば、これが海斗にとって初めての恐怖だったかもしれない。

　迫り来る得体の知れない化け物。

　海斗の口元には、もう笑っていた痕跡すら見えない。知らず知らずの内に後退りをしていた。その途中で小さな亀裂に躓(つまず)いて転んだ。

「チキショウ！　化け物め！」

　一瞬だったが、祐一の動きが止まった。だが、海斗にはそれは見えない。

「くそっ！　死んでたまるかよ！」

　海斗は所構わず『力』をぶつけた。『力』は地面を抉り、クレーターのような跡を残した。しかし、祐一の足音は止まなかった。

　ついに祐一は海斗が倒れている前まで来た。足音が止まったのだ。

　頬に汗を感じる。

　――こんな奴に……俺が……

　乾いた銃声がして、海斗の意識は途絶えた。

　祐一は正気に戻った。手に持った銃口からは硝煙が立ち上っている。

　目の前に転がる死体、眉間に穴が開いている。完全に死んでいるだろう。

「俺は。俺は……俺がっ！」

　海斗が最後に言った言葉。それが祐一を正気に戻した。

　――化け物め！

　祐一は銃を構えていた。真っ直ぐに海斗の頭を狙って。そして、引き金に指を掛け……撃った。

　そうだ。俺が殺したんだ。

　その感覚が蘇った。

　未だに頭の中は真っ白だった。

　手から銃が滑り落ちた。

　――ガシャンッ

　祐一は目を閉じた。瞼(まぶた)の裏にこれまでの出来事が走馬灯のように一気に駆け巡った。

　頬を何かが伝った。それを触ってみる。指先が濡れた。

　涙だ。

　祐一は地面に膝をついた。涙が止まらなかった、止められなかった。

　幾つもの水滴が地面を濡らし、黒い染みを作っていく。

　――親父……

　あの時の光景が蘇った。ゆっくりと、本当にスローモーションを見ているみたいに倒れた源太郎。

「俺は……無力じゃないか！」

　祐一は叫んだ。何度も、何度も。ぶつけ所のない悲しみ。それが祐一を覆っ

ていった。

　理奈は横に老人を連れて歩いていた。道の至る所に黒く焦げた跡がある。それに加え、道を挟んでいる両脇の住宅の屋根に穴ができていた。

　爆発して、燃えた物がここまで飛んできたとか。

　理奈は「なんだか目的地に近づくほど焦げた跡が多くなっているような……」と、至極あたりまえのことを考えていた。

　老人はニコニコしながら歩いている。そんなに楽しいのだろうか？

「ほれ、着いたぞ」

　老人が指を向けた方を見ると、その道の先が黄色い『立ち入り禁止』と書かれたテープに雁字搦(がんじがら)めにされている。その先の様子は見えなかった。

　その黄色いテープの壁の前には理奈を捕まえようとしたＣＳＰの隊員と同じ格好をした男が立っていた。自分と会ったことはないが、怖かった。

「あの、すいません。ここで何があったんですか？」

　理奈は勇気を出してその男に聞いた。

「え？　ガス漏れだけだけど……」

　幸い、男は理奈のことを知らないみたいだ。

「あの、じゃあ、祐一さんを知っていますか？」

「祐一君？」

　男は声を潜めた。

「総官の息子さんの知り合い？」

「はい」

　男は頷くと、他の隊員を呼んだ。

「おい、ここの見張りを頼む」

「はっ」

　男は手招きしてテープの中に入った。

　理奈はそこに入る前に老人に振り返った。

「おじいさん、ありがとうございました」

　老人は笑っていた。

「いや、礼を言うのはこっちじゃわい。本当に孫ができたみたいで嬉しかった。ありがとう」

　老人はそう言って後ろを向き、帰って行った。

　テープを抜けるとその先には祐一の家があった。家を囲んでいた塀は所々に穴が開いていた。男は理奈が入ったところのすぐ横に立っていた。

「で、祐一君がどこにいるかだったね？」

「はい」

　男は顔をしかめた。

「すまないが、俺も知らないんだ」

「そう……ですか。じゃあ、ここで何があったんですか？」

　男は腕を組んだ。話そうかと迷っているのだ。

「お願いします」

　男はため息を吐いた。

「この話は内密に頼むよ」

　そして昨晩の、電気少年との戦いのことを話し始めた。

　病院の一室で田元たちを襲った少年は眠っていた。することもなく、何かをしようともいう気になれないので眠っていた。

　いや、眠ろうとしていた、と、言うべきだろう。実際は眠れずにいた。

　それというのも外が騒がしいせいだ。

　『赤い光を回転させている白い車』や、その中から出てくる『ベッドに寝かせられたままの黒い服の人』が大勢いるからだ。

　おかげで少年は眠れなかった。そこに、再び先生が来た。

「調子はどうだい？」

「よくない！」

　自分は怒っているのに先生は笑った。

「ははは、いいみたいだね！」

　この先生は頭がおかしいのだろうか？

「よくないっ！」

　もう一度言ってやった。

「うんうん。それだけの返事ができるってことは、元気があるってことだ」

　先生は一人で頷いた。

「それでね、坊や。君に会いたがっている、理奈っていう女の子がいるんだけど……どうだい？」

　この先生と話し相手が代わるのなら誰でもよかった。

「いいよ」

　少年がそう言うと先生は部屋から出て行った。そこに入れ替わるように女の子が入ってきた。女の子と言うにはもう遅いだろうか？　少女と言うべきだろう。

「何かな？」

　理奈は戸惑っていた。首を揺れ動かすたびに長い髪が揺れた。

「ええと……あなたが昨日の……」

「そうだよ」

「あの、祐一さんの居場所、知りませんか？」

　少年は呆気にとられた。

　ゆういちって誰？

「ゆういち？」

「知らないんですか？」

「……うん」

「じゃあ、優意さんは？」

　あれ？　この名前……どこかで……

　少年の頭の中に映像が飛び込んできた。

　――二年前……

　少年は腕に点滴の針を刺されて、ベッドに寝かされていた。その横に白衣を纏った男が二人立っていた。

「被検体Ａ‐３番の様子はどうだ？」

「はい。能力強化剤を打ち込んでも変化なし。うまく適合したかと……今は眠っています」

「うむ。そちらはどうだ？」

「Ｂ‐８番はショックで死亡しました」

「やはり、強化剤はＡのグループのみにした方がいいな……よし。お前はこのことを報告して来い」

「はっ」

　片方の男は敬礼してその場から立ち去った。

「おや？　起きたのかＡ‐３番。よし、いい子だ。もう一度眠りなさい」

　男に言われた通りに少年は目を閉じて眠った。

　少年が目を開けるとそこは病室だった。

　広い一部屋に四台のベッドがあった。そのうちの一台に女の子が座っていた。少年の隣りのベッドである。

「ねぇ、君、名前は？」

　好奇心に充ち溢れた目だった。女の子は少年の顔を覗き込むと明るく笑った。

「名前？　ぼく……名前なんて無いよ」

　女の子は黙った。首を傾げている。

「……え？　無いの？　名前」

「うん」

　すると女の子はニッと笑った。

「じゃあ、あたしが付けてあげる！」

　今度は少年が黙ってしまった。

「いや、かな？」

　不安そうに女の子が聞いた。

「ううん。いやじゃないよ」

　その言葉を聞いた女の子の顔が一気に明るくなった。

「それなら、祐樹(ゆうき)！　ね？　これはどう？　お兄ちゃんの字使ってるけど……」

「祐樹かぁ……うん！　いいと思う」

　少年は初めて笑った。

「お姉ちゃんは？」

「あたし？　あたしの名前はねぇ、優意って言うの。よろしくね、祐樹！」

　数週間の間、ＣＳＰ内の病室で優意と祐樹は一時(ひととき)を過ごした。

　少年、祐樹は全てを思い出した。

「……お姉ちゃん」

　自然と口が動いた。

「行かなくちゃ……」

「あの……どこにですか？」

　理奈が訊ねた。祐樹はそれを無視して言った。

「僕の名前は祐樹。お姉ちゃんは？」

「わたしは、理奈って言います」

「ついて来て」

「どこに……行くんですか？」

「優意お姉ちゃんのところだよ」

　ベッドから起き上がり、腕に絡みついたチューブを抜き取った。警報器が鳴った。祐樹はそれに手を置いて電撃を放った。警報は止み、誤作動だと思わせられるだろう。

　祐樹と理奈は部屋を出た。そして優意と初めて会ったＣＳＰ本部に向かう。そこに優意がいる。

　祐樹は歩き始めた。場所なら分かっている。あとは前に向かって進むだけだ。

ウォォオオオオオオオオ！

クライマックスまで走り抜ける！