5分小説

兄妹、プールで再会

　私は自分が通う中学のプールサイドで一人、ぼんやりと体育座りをしていた。

　ここには誰もいない。

　当たり前だ。今は夏休みなのだから。

……セミの鳴き声がうるさい。

　眩しすぎる太陽も目障りだ。

　段々とイライラし始めてきたその時、目の前に大きな影ができた。

「よお！　久しぶりだなぁ。元気だったか？」

　顔を上げると、そこには兄がいた。

「お、お兄ちゃん？　何で……」

「あ～いや、なんだ……たまたま通りかかったらお前の姿を見かけてな」

「…………」

　兄と会うのは一年ぶりだった。

「……それよりお前さ、折角の夏休みなのに、こんなとこで何やってんの？」

　兄は昔からお節介な人だ。どうせ、たまたま通りかかったというのも嘘なのだろう。

「別に。プールに浮かんでる虫の死骸を数えてた」

「暗すぎだろ……」

　そう言って、兄は困ったようなおかしいような、何とも複雑な表情を見せた。

　この顔も、昔のままだ。ちっとも変わらない。

「何だかなぁ……なあ、その手に持ってる袋、なに？」

「え、水着。別に必要ないけど、何となく」

「ああ、そういやお前、泳げなかったな……あ、そうだ！　兄ちゃんが泳ぎを教えてやるよ！」

「え…………あ。うん」

　私は珍しくあっさりと承諾した。

　だって、気づいてしまったのだ。兄がわざわざ私の前に姿を現した理由に。

「おーい、何してんだよ！　早くこっち来いって！」

　いつの間にやらパンツ一丁でプールに飛び込んでいた兄が呼んでいる。

「待って！　今着替えるから」

――そっか、お兄ちゃん、未だにあの日のことを……

「あ～そうじゃない！　そんな力入れても逆効果だって」

「ぶくぶくぶくぶく」

「もっと、水と一体化するような気持ちで！」

「ぶくぶくぶくぶく…………ぶはあ！！　はあ……はあ……」

　私は無様にもその場でじたばたともがいた挙句、息が持たずに顔を上げた。

「ああもう！！　何言ってるかぜんっぜんわかんない！！」

「え、そうか？……すげー分かりやすいと思うんだけど」

「お兄ちゃんは人に教えるのが下手くそなんだよ。いい加減自覚したら？」

「ええ？　そんなことないだろう」

　そう言って兄はケラケラと笑う。

　まったく。のんきな性格も相変わらずだ。

「……しっかし暑いなぁ。プールに入っていても汗が吹き出てくるぜ」

「汗、ね」

「何だよ……まあいいや。続きやるか」

「ええ、まだやるの？　もういいよぉ」

「駄目だ。お前がちゃんと泳げるようになるまで、やらないと」

　兄は珍しく真剣な表情でそう言った。

「……分かったよ」

――そうだ。私がちゃんと泳げるようにならないと、兄は……

「よーし！　いいぞ、いいぞ！　進んでる、進んでる！！」

「ぶくぶく、ぶはあ！……ぶくぶく、ぶはあ！」

「おし！　息継ぎも完璧だ！　なんだ、やれば出来るじゃねーか」

「ぶはああ！！　はあ……はあ……まあね、私が、本気を、出せば、これくらい……はあ……げはあ……」

　死ぬ思いをして頑張ったかいがあった。これで、兄は……

「ん？　どうした」

「……私が市民プールで溺れた日のこと、覚えてる？」

「あ、ああ。そういや、そんなこともあったな」

「あの日、お兄ちゃんが助けてくれなかったら、私……」

「大げさだなぁ」

「大げさじゃないよ！」

　自然と声が大きくなってしまう。

「だって……だって、私のせいでお兄ちゃんが…………」

「…………」

「ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんはいつまで『こっち』にいるの？」

「え、ああ、やっぱお盆が明けるまでかな」

「お母さんには？」

「ああ、さっき会った……元気そうだったな」

「うん。ようやく、立ち直ったところ、かな」

「立ちなお……？」

　私はもう、感情を抑えることが難しくなっていた。

「あの日も、私に泳ぎを教えようとしてくれたよね……でも私が調子に乗って、準備体操を怠ったせいで、足をつってしまって……」

「そうだったかな」

「私、ずっと悔やんでいたの。あの時、ちゃんとお兄ちゃんの言うことを聞いていればって。そうしたら、あんなことには……」

「もういいよ。お前も忘れろ」

「忘れられないよ！　だって、だって……」

――お兄ちゃんが死んだのは私のせいだ。

――兄が私の目の前に現れた時、一瞬、何が起きたのか分からなかった。

――兄はもう、この世にいてはならない人間なのだ。

――兄はあの時、溺れた私を守って死んだ。

――兄はきっと、私に泳ぎを教えられなかったことが心残りだったのだ。

――だから、兄は……

「……お前さ」

「……なに？」

――私は真っ赤になった目を兄に向けた。

「……さっきから、何ブツブツ言ってんの」

「……え？？」

「いや、その独り言みたいなの。なんなの？　目が赤いのは、さっきまで泳いでたからだろ？」

「あれ？　声に出てた？」

「うん、丸聞こえ！　俺が死んだとかどういうことだよ？？」

「……幽霊ごっこ」

「…………は？」

「お兄ちゃんが昔、私を守って死んで、その私の元に幽霊になって現れた。って設定。私は悲劇のヒロイン的な」

「なんっじゃそりゃ……」

――お盆だし、丁度いいと思ったのだ。

「だから、その『心の声』みたいなの止めろ！　つーか、あれは全然大したことなかっただろうが……お前はショックでゲロ吐いてたけど」

「ああ！　忘れろって言った癖に！」

「自分で蒸し返したんだろ」

「だって、お兄ちゃんが泳ぎを教えるとか言うから……あの時、お兄ちゃんが溺れて死んだことにすれば美味しいかなって。ピーンときたの」

「勝手に殺すな…………そんなんだから友達の一人もできないんだぞ」

「それは言わないで」

「お袋、心配してたぞ。『あの子、いつも一人で遊んでいるみたいだけど、大丈夫かしら』って。今日も何故か学校に行ったみたいだと聞いたんで、様子を見に来てみりゃ……お前、いつもこんな、変な遊びとかしてんの？」

「時々」

「楽しいのか？」

「相当」

「……じゃあ、まあ、いいか」

――結局、兄は私に甘いのだ。

「よく本人を前にして恥ずかしげもなく……お前さ、演劇部でも入れば？　いい線いくと思うよ」

――兄の顔はすっかり疲れ果てていた。

「お前のせいだよ！」

　ああ。楽しいな。お盆明けまで、退屈しなさそうだ。

――これは、心の中だけに留めておいた。

「なにが？」

「なんでもない」

　蝉の声も太陽の日差しも、何だか今は少し、心地いい。