ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第一章二節 学園生活/慣れてきた二学期

第64話 研鑽大会

　少年少女の秘密の計画が進む裏では、何の変哲もない日常が綴られる。それは翌週の魔法学園にて。

　アーサーとイザーク、そしてルシュドは現在武術の授業の真っ最中。休暇前に教わったことをよく思い出して、拳で木の的を破壊していく。

「ふんっ……！」

「おりゃー！　ぐっ……！」

「ぬぅん……いってぇ！」

　イザークが放った拳は、突き抜けずに的に阻まれた。痛みのあまり手首を大きく振る。

「だぁー……！　全く難しいな！　行けると思ったんだけど！」

「ふんっ……」

　アーサーは痛がるイザークを尻目に、次々と拳を放っていく。

「オマエはいいよなあ。力強くて。ボクなんかと比べ物にならねーじゃん」

「……」

　視線を感じたので、訓練の手を止めてイザークを見つめるアーサー。

「……何だよ」

「いや……」

　アーサーの脳裏に彼の姿が浮かんでは消えていく。

　次々と他人に話しかけ、心を開いていく姿だ。

「……真面目に何だよ？」

「……」

「……オレは武術が上手。あんたは下手」

「そうだなあ」

「だけどオレも下手で、あんたも上手」

「何が？」

「……」

「……」

「おーい。アーサー、イザークー」

　微妙な空気が流れていた所に、颯爽と割り込む快活な声。

「……お、ルシュド。どうしたよ」

「授業、おしまい。おれ、二人、呼ぶ」

「あーもうそんな時間か。よし片付けようぜ」

「……ああ」

　ルシュドの呼び声を合図に、二人は授業の道具を片付け始める。

「どうした？　様子、おかしい」

「いや……別に」

「違う。何か、あった。何が、あった？」

「……あー。んじゃあ一応訊いておこう」

　イザークはアーサーから離れてルシュドに近付く。

「……ボクが上手でアイツが下手なもの。心当たりある？」

「……？　ごめん、知らない……」

「だよなあ……」

　それから首だけを後ろに向け、黙々と片付けるアーサーを見遣った。

「よし、皆今日も訓練お疲れ様」

　集まってきた生徒達に次々とクラヴィルが労いの言葉をかける。

　全員が集合した所で、授業とは全く違う話を切り出した。

「さて、休憩しながら聞いてくれ。皆が学園に入学し、武術の訓練を始めてから大体半年になる。そろそろ腕前に個人差が出てきたと思うが、その中でも特に上手な生徒は、そろそろ研鑽大会に出場しても良い頃合いだと思うぞ」

　研鑽大会、という単語を聞いてほとんどの生徒が首を傾げる。

「研鑽大会は文字通り武術と魔術の研鑽を目的とした大会だ。トーナメント方式で出場した生徒が戦い、頂点を決める。そして何と言ってもこの大会、成績に応じて小遣いがもらえるんだ」

　小遣い、という単語が聞こえるとほとんどの生徒が目を輝かせた。

「ははは、やっぱり皆お金は好きだもんな。興味がある生徒は日曜日になったら学園の北、王城近くの騎士団管轄区に行ってみるといい。円形闘技場、俗に言うコロッセオが設置されていてな。そこで執り行われているぞ」

　ルシュドは水を飲みながら、他の生徒と同様に目の色を変えて話を聞いていた。

「おおっ、ルシュド目がマジになってるな」

「……え？　ご、ごめん……」

「いやいや、怒ってねーし。むしろ褒めてるし。オマエ大会に出たいのか？」

「……うん」

　一回だけ大きく頷く。意思表明には申し分ない。

「よしわかった。今週末応援に行くわ。アーサー、オマエも来るんだぞ」

「何故そうな「応援に行くんだよっ！！」

　言い終える前にイザークは肩を小突いた。やけに力強く。

「応援？」

「そう応援。折角友達が出るんだから応援に行かない理由がないだろ！？」

「……応援」

「絶対に来いよ！！　言ったからな！！」

「……ということがあったんだが」

　帰宅後、夕食後の夜。アーサーはエリスと一緒に魔法学総論のレポートを進めながら、武術の授業であった一連の話をした。

「そっかぁ……大会なんてあるんだね」

「後から言われた話だと、魔術の大会もあるそうだ。だが魔法学総論の方ではそんな話はされてなかったが」

「魔術の方はあれじゃない？　一年生出ても太刀打ちできないからじゃない？」

「……そうか」

　エリスは髪を触りながら話を聞いている。疲れたのかペンは置いていた。

「アーサーはさ、行きたい？　ルシュドの応援」

「……」

　ペンを走らせる手を止めてから。だからといってすぐに言葉に出さず、思考する。

「……オレはお前の側にいることが使命だ」

「そういうの置いておいてさ。アーサーはどう思ってるの？」

「……」

　アーサーは思わず視線を下に向ける。そこにはカヴァスが香箱座りで眠っているが。小動物特有の愛らしい寝顔も今は気にならない。

「オレは……応援が何なのか、知らない」

　俯いたまま独り言のように言った。

「そっか。それならますます行かないと。応援が何なのかこの機会に知っておこう」

「だが、お前は予定が……」

「うん。カタリナにリーシャと会う約束してたよ。でもその辺散歩するだけだから、二人も誘うよ。それでいいでしょ？」

「……」

「あの二人なら大丈夫だよ。だから、一緒に応援行こうね」

　緑の瞳がアーサーを覗き込む。そこらの少女達と然程変わらないのに、頷かざるを得ない迫力があった。

「……感謝する」

「ううん、こっちこそ。応援の話、教えてくれてありがとうねっ」

　そして日曜日がやってきた。

「大会に勝つだけで小遣いがもらえる。うーん、なんて素晴らしい催し事なのかしら」

「あたしには縁遠い世界かなあ……お金に困ってないし」

「え、何それ羨ましいんだけど」

　リーシャとカタリナは談笑しながら地上階を歩く。百合の塔からこんな調子でやってきたのだった。

「あ、あの子じゃないかな？」

「本当だ！　おーい！」

　そしてエリスの姿を見かけると、合図に手を振ってから駆け付けた。

「お待たせー。今日は応援に誘ってくれてありがとねっ」

「ううん、こちらこそ急に変更しちゃってごめんね」

「いいよいいよ、せっかくの機会なんだし」

　そこに近くの建物を眺めていた、アーサーとイザークもやってくる。

「うーっす。リーシャは久しぶりだなあ、元気してる？」

「あー、ぼちぼち。テストで言うと六十点ぐらい」

「じゃあ元気だな。良かったぜ」

「良いのかな……？」

「生きていれば良いことなんだよぉ！！」

「……」

　アーサーは門の向こうに目を遣る。鉄の門を境に、整備された道や緑地が並ぶ。加えて小綺麗な建物が幾つかに、広めの演習場も目に入った。

「騎士団管轄区、か」

「何か宿舎とか訓練場とか色々あるらしいぜ」

「そんな所に入っていけるなんて、本当に開かれた国だよね」

「為政者(いせいしゃ)との距離が近い反面、いざって時に敬意を向けることが難しくなるんだよなー」

　そんな話をしながら五人は騎士団管轄区の中に入っていく。

　騎士団管轄区内に建てられている円形闘技場。土造りの茶色な建物であり、中はランプと魔術照明が中を照らす。壁には生徒達の落書きや寄せ書きが描かれており、独特の土臭さが鼻を刺激する。

「ここが観戦席かー」

「円形闘技場なんて本の挿絵ぐらいでしか見たことなかったけど、本当にあるんだ」

「聖杯時代の頃から、闘技場ならこの形って決まってるよな。ぐるーっとどっからでも戦闘が見渡せるのが理由だろうけど」

　五人は中央部脇の階段を上っていき、屋外の観戦席までやってきた。

　既に八割程が観客で埋まっており、その大半が学生服を着た生徒である。自分達もその一部となるのだった。

「さてと、今日の参加者はっと……」

　最前列の席に腰かけた後、イザークは受付で受け取った書類に目を通す。

「第一回戦、ルシュドの相手はフォルスだって。この生徒知ってる？」

「うーん知らないなあ……」

「どこかで名前は聞いたことあるかも？」

「そうだとしたら恐らく碌なことじゃねえな」

　四人の隣にいたのは、三本の尻尾とを生やした男。更に観察すると、毛で覆われたクリーム色の耳が生えているのも確認できた。足を組んで座っていた彼が話に割り込んできたのである。

「……あの。いきなり人の話に入ってきて……どちら様なんでしょうか」

「なあに、怪しい奴ではねえよ。俺はアルベルト、グレイスウィル騎士団所属のしがない一般騎士さ」

「騎士様かー。じゃあ職務怠慢で通告しないとなー」

「いやいや、今はオフだから。任務外だから。普段は訓練とか頑張ってるから訝しく思わないでくれよ？」

　アルベルトは葉巻を吸って、煙を吐き出す。その間、彼の耳や尻尾がわさわさ揺れていた。

「獣人……ですか？」

「そうそう、俺は狐の獣人。鎧着てたら暑そうとか、そもそも入らないんじゃないのかって思ってるだろ？　そこは魔法でどうにかしてんのさ」

「へー。魔法ってすげー」

「お前ら多分学生だろ？　なら魔法を自由に扱えるようになったら、防寒防暑もなんのそのだから頑張れよ。そうそう、フォルスのことなんだが」

　身を乗り出し、五人にだけ聞こえる声で話すアルベルト。

「あいつは二年生なんだが、学園内ではかなり恐れられているようだ。とにかく気に入らない奴は見境なく殴る。教師陣も大分持て余しているらしいぞ」

「うっわ……ヤべーヤツじゃん。勝てる気がしねえよ」

「んで対戦相手のルシュド……こいつに関しては何にも知らないな。というか初めて見る名前だ」

「なら私達の方が詳しいですね。ルシュドは一年生で、私達の友達。今日は初めて大会に出るから応援に来たんです」

「なーるほどそういうことか。じゃあこの機会に、その戦いぶりをとくと観戦させてもらうとしよう」

　葉巻を放り投げ、どっしりと座席に腰を落ち着けるアルベルト。ぶしゅっという葉巻の火が消える音がした。

「あー騎士様がポイ捨てしてるー。通告しなきゃー」

「待て待て、俺は『ルゼール』のチョコレートを持っている。城下町にある高級チョコレートの店だ。お値段は一個につき五百ヴォンド。この試合終わったらくれてやるから、通告はやめろ」

「あれれー。今騎士様何かしてたのかなー。ボクの目には何にも入らなかったなー」

「こいつは……はぁ」

　そんな話をしていると、闘技場に角笛の音が響く。

　更なる力を求める二人の勇士が激突し合うことを知らせる、重厚で迫力のある音色だ。