ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第一章一節 学園生活/始まりの一学期

第35話 友達

「……前、リーシャ、言った……女子、気持ち、わかってない……おれ、それ、わからない。でも、今、すごく、わかる……！！」

「――おまえ、わかってない！　エリスの気持ち、わかってない……！！」

　拳を震わせながら、叫ぶようにルシュドは言った。

「――サンキュー。オマエ今ボクが言いたいこと大体言ってくれたわ」

　イザークは立ち上がり、ルシュドの隣に押し入る。

「エリス、泣いていたぜ。オマエに会ってどんな顔すればいいかわかんないって。逆に言うと困らせているオマエはすげー悪いってこった」

「……オレが、泣かせている？」

「そうだ。オマエ入学式ん時言ったよな。エリスを守る騎士だって。そんなオマエがこのザマじゃあな、エリスも浮かばれねえなあ」

「……」

　目を閉じる。

　それから数秒程、間を置いて。

「……オレはもうあいつの傍には入れない」

「え、何だよ急に」

「あいつを悲しませる原因がオレにあるなら――オレはいない方がいい――」

「だったら今すぐ壁に頭打ち付けて死ぬか？　それとも鞘から剣出して喉元に刺すか？」

　調子に乗り出したイザークが言葉を綴る様は、暖炉の火が薪をくべられて燃え上がっていくのに似ていて。

「仮に今すぐオマエがいなくなってみろ。そっちの方がもっと悲しむと思うぜ。三日三晩泣いても癒されない悲しみに支配されることになるけど、それでいいのかよ？」

「――それなら」

　アーサーは掛け布団を強く握り締める。

「それなら、どうすればいい」

「ああん？」

「近くにいても悲しませる、いなくなっても悲しませる――それならオレは、どこで何をすればいい？」

「ふざけんなよ！！！」

　怒りを表出したイザークがベッドの柵を叩く。キレが悪く痛みを彷彿とされる音が、一瞬駆け抜けた。

「オマエさあ……散々エリスに忠誠誓ってますーみたいな素振り見せてるけどさあ……エリスの何を知ってんの？」

「それは――」

「好きな食べ物、色、教師、教科、場所、服の種類、動物、本、植物。全部言えるか？」

「――」

　否定しきれない、否定を認めたくない顔で、イザークを見つめるアーサー。

「その様子じゃ一つも言えないようだな？　ちなみにボクは一つ言えるぜ。エリスは苺が好きなんだ。実家が苺農家やってるからな」

「……あれ。その時アーサーも一緒にいたような……」

　カタリナの言葉に、悪気のない言葉に、得意気にするイザーク。

「――これで証明された。オマエはエリスのことを知らない、知ろうとしていなかったってことだ」

「……」

「どうだ？　今思い出せるか？　出せないだろ？　オマエは、ボク達の、エリスの話、全然聞いてないもんなあ――」

「……ははは」

　アーサーの身体が震え出し、そのまま彼は苦しそうにに胸を抑える。

　呼吸がみるみるうちに荒くなっていく。保健室教師を呼んで対処してもらうべき状況だが、見舞いに来た四人揃ってそうしようとはしない。

　ここで畳みかけないとだめだと、無意識のうちに感じ取っていたのだ。

「……ああ。そうだな。最悪じゃないか。主君のこともわからない騎士なんて。そうだ。そうだそうだそうだ。主君に害成す騎士は存在してはいけない――」

「いい加減にしてよ、この朴念仁！！！」

　静観していたリーシャが、とうとう憤慨の声を上げた。

「さっきからずっと人生の終わりみたいな顔してるけどさ……まだ三ヶ月だよ！？　最初の期末試験も終わっていないの！！　そんな短い間で他人のことなんてわかるわけない！！」

「……だが、あんたは……」

「私？　確かによくエリスに話しかけてるけど、全然わかんないよ？　悲しんでいるとは思ったけど、本当は心の底で馬鹿にしているかもしれないよ？」

「――嘘だ」

「だからわからない、わからないの！！　三ヶ月程度じゃ、そんな期間じゃ心の内を見せてくれるなんてことはあり得ない――だから知らないといけないの。心の内の前にある、単純な表層部分をね。それが好きな食べ物とか動物とか、そういうことなの。そういうことなんだって、理解してよ！！！」

　かき切れそうな大声で、叫ぶように言うリーシャ。

　それが影響したのか、アーサーの震えは少しづつ収まっていく。

「……わかれば、いいのか？」

「そうだ。知る、わかる、大事」

「なら……わかるためには、どうすればいい」

「んなもん訊きゃあいいだろうが」

　合間がなかった。

　すかさず返答された。

「……訊く？」

「一つは本人に直接訊く。好きな食べ物なんですかーって。あとは本人が他の奴と駄弁っているのを聞く。そうすりゃ自ずとどんな性格なのかわかってくる」

　アーサーの視界の全てを、急に迫ってきたイザークの顔が覆い尽くす。

「いいか、物事の基本は『キク』ことだ。聞いて訊いて情報を仕入れそれを自分で解釈して口に出す。人間なんてのはその繰り返しで生きていくんだ。何も知らねえのに口に出したって上手くいかない」

「オマエは剣を振るうのに誰にも使い方を教わらなかったのか？　違うだろ？　最初に使い方を教わって、それで素振りとかやっていったはずだ」

　見据えてくる瞳は、真剣そのもの。

　普段はあれだけふざけた態度で授業を受けているのに――

「あとあれだな、知ったら覚えろ。記憶して次に活かすように心掛けろ。情報だけじゃなくって、自分の接し方とかもな」

「……敵を倒している方がまだ楽だな」

「そうか。それは無心で倒しているからだろうな。敵にも感情があるとか考え始めればそうはいかねえと思うぞ？」

「……」

「同じなんだよ、戦うことと人と関わるということは。その点では騎士も学生も何ら変わりねえ」

　そこまで言って、彼はフッと笑った。引き継ぐようにカタリナが口を開く。

「……ねえアーサー。今の喩えもそうだけど、アーサーって物事を難しく考えすぎなんじゃないかな。何で敵を倒すとか、そんな物騒なこと言うの」

「オレはそのために生まれてきた――」

　突然短剣が掠め、言葉を遮る。

　それはアーサーの背後にある壁に突き刺さり、カタリナはそれを抜きながら一言、

「……どうすればいいんだろう？　もう今後は物騒なこと言ったら、これで突き刺すぐらいしないとだめかな？」

「……」

「カ、カタリナ……オマエそんな物騒なもん持ち歩いているのか……？」

「……あ、ごめん。護身用にちょっとね。あと果物切ったり箱解体したり、色々便利なんだよ」

「そ、そっすか。まああれだ、考え方変えるのも練習しないとな。あと人のこと知ってくうちに変わるっしょ！　何なら普段のボクの言動パクってくれても構わないぜ！？」

　そう言うイザークは、先程の真剣な調子から、普段の気さくな雰囲気に様変わりだ。

　散々見慣れて、懲り懲りだと思っていたあのふざけた様相である。

「あー……そうだ。知るっていっても全部は知らなくてもいいからね？　スリーサイズとか体重とか訊かれても困るから」

「何か訊きにくいことあったら……あたしが訊いてくるよ」

「でも、まず、ごめんなさい。エリス、会う、最初、言う。いいな？」

「……」

　手を挙げ、激昂し、刃物を取り出した彼らは――一転して明るい表情を見せる。

　先程の鬼気迫った言動が幻のように思える程に。

「訊きたいことがある」

「あんた達はどうしてここにいるんだ。どうしてオレに会いにきたんだ。どうして――そこまでオレに構うんだ」

　沈黙が少し流れた後、イザークがにやりと笑う。

「……折角の機会だ。その理由を一発で表してくれる言葉を教えてやる」

「――友達。オマエのことを友達だと思っているから来たんだ」

　彼が愉しそうに言ったその言葉は、アーサーの目を丸くさせるには十分すぎた。

「友達？」

「そう友達。一緒に何かやったりする、好意を持っている人間のこった」

「それは、仲間とは違うのか？」

「仲間と同じだけど違う。同じ目的のために一緒に動くなら、嫌いなヤツでも仲間さ。だけど友達は同じ目的のために一緒に動き、かつ好きなヤツだ。しかも目的が違っても好意は残ったまんまだ」

「好意……」

「コイツとなら一緒にいたい、本音をぶちまけてもいい、そんな感じで自分と波長が合うヤツだ。ボク達はオマエとそういう関係になってもいいと思ってる」

「……それは」

「それは何故って言おうとしてるだろ！？　そんなのオマエの席がボクの前だからに決まってるだろー！」

「ぐふっ……！？」

　背中をバシバシと叩いてくるイザーク。アーサーが止めようとしても、勢いが強いので言葉が出せない。

「……最初はよくわからなかったけど。でもこれまで一緒にいたから、あたしもそんな気持ちになってる」

「私と貴方は課外活動が一緒！　周りは先輩ばっかりだから、一年生だけでつるむ！　以上！」

「おれ、同じ、リーシャと！」

「……そんなことで」

「人の縁なんてそんなもんさ～！　神様じゃないんだからこんぐらいでいいんだ！」

　雑だ。あまりにも粗雑が過ぎる。アーサーはあまりにも無鉄砲すぎる理論を聞いて、何度も瞬きをする。

　四人の顔を順番に見つめ、たった数十分の間に起こった出来事を整理していると、

　カーテンが開いた。

「失礼するわぇ。アーサー君、お見舞いの子一人追加よぉ」

　そしてゲルダと入れ違いに生徒が一人入ってくる。

「あ……みんな……」

「……エリス？　活動は終わったの？」

「……終わったよ。だから、来てみた」

「よし。アーサー、さっき、覚えてる。そうだな？」

「……」

　イザークが奥に移動し、入れ替わりにエリスが立つ。

　数分か、数十分か。実際はそうでもなかった時間の、沈黙の後。

「――今回の件で悲しませたこと、悪いと思っている」

「……うん。ありがとう、みんな。ありがとう、アーサー……」

　エリスはアーサーの右手を握る。

（……嬉しい？）

　心にそっと染み入るような、暖かい何か。

（……安心？）

　それに耽っている時間も束の間、イザークの声が現実に引き戻す。

「よし。エリスここに立ってろよ。コイツはオマエに訊かなきゃいけないこと山程あるんだから」

「へっ、何のこと……？」

「アーサー。訊く、何か、考える」

「……」

「早く早く。早くする」

「……」

「だ、だから……そんな怖い顔で悩まないでよ……もっと気楽に、だよ？　また短剣飛ばすよ？」

「はいはい、笑顔笑顔ー。できないんなら私が笑顔にしてやるー！！」

「むぐっ……！？」

　降り頻る雨に分厚い曇り空。そんな雨模様を引き裂く一筋の光のように、六人は保健室で語り合うのだった。