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奴隷商人と盗賊団

　エリオンの件から数日が経過していた。

　あの日以降、カリナの反応が薄くなっていく。

　どんなに鞭をいれても、声を上げる事もなければ苦痛で顔をしかめることもしなくなった。

　奴隷商人が力を込めていく。音を上げないのが気に入らないのだ。

　次第にエスカレートしていくが、ついに商人の方が先に音を上げ相手にしなくなった。

　その時にはカリナの体に無数の傷がついていたが――

「ん？あれは…」

　奴隷商人が、前方から走ってくる一団を見つけた。

　どうやら同業者だ。

「おう、どうしたんだ？　そんなに慌てて」

　その一団の主には見覚えがあった。

　先日出会った、奴隷商人ことイシュミルだ。

「アルガットへ向かっていたら盗賊に襲われた！　何人かを囮にして何とか逃げてきたところだよ！」

「なんだと!?　どの辺りだ！」

　盗賊が奴隷商人を襲う事なんかあるのだろうか？

　もしそうなら、奴隷を買い取ってもらえなくなるのではないか？

　カリナがそう考えていると、イシュミルと目があった。

　一瞬だけ、イシュミルが邪悪な笑みを見せる。

「この先の分かれ道を左に曲がった先だ。そっちは危ない。多少遠回りになるが、右に曲がって山脈を超えたほうがいいな」

　イシュミルが商人に道を教えると、「今回は大赤字だ！」と悪態ついて去っていった。

　イシュミルの説明通り、確かに分かれ道があった。

　左側は川沿いルート、右側は山脈ルートだ。

　奴隷商人はイシュミルの助言に従い、山脈ルートを選択する。

　それが罠であるとも知らずに。

*****

「よし、そこで止まれ！」

　奴隷商人とカリナ達奴隷。その前に立ちはだかったのは――

「と、盗賊だと…？」

　既に周辺は盗賊に取り囲まれていた。左右に10人ずつ、後ろに10人、そして前方1人

「1人…?」

　カリナは呟いた。

　どう考えても罠だ。罠じゃなければ相当腕が立つか、単なる馬鹿。

　そして、目の前の相手はとても馬鹿には見えない。

「その奴隷どもを置いて行ってもらおうか！　今なら命だけは助けてやる！　警告はこの一度のみだ！」

　前方の盗賊リーダーが叫ぶ。

「ふざけるな！　どれだけ金が掛かってると思ってるんだ！　男どもは時間を稼げ！小娘、お前は俺の護衛だ！　見事守り切れたなら専属護衛にしてやる！」

　カリナを含め、奴隷達全員が命令に従うつもりなどなかった。

　武器を持った相手に素手で立ち向かうなど出来るはずもないし、そもそも従う義理はどこにもないのだから。

（専属護衛？　専属奴隷の間違いでしょう？）

　いくら魔法が使えると言っても、大人数を相手にできる程のものでもない。それ以前に今は魔力封じの鎖で繋がれているので、魔法も使用できない。そして、もし逃げ切って専属護衛とやらになったとしても、今後この男を護衛するだけでいいなんて事は絶対ないだろう。

　ただ時間は欲しかった。護衛するように見せかけ隙を見て一か八か逃亡する。成功する確率なんて考えない。それ以外の手立ては思いつかないのだから。

「よしついてこい！」

　カリナの鎖を引きながら商人が最も包囲が薄い処――前方に向かって走り出した。

　盗賊リーダーは慌てることなく槍を構える。

　カリナは思いっきり飛び蹴りを繰り出した。

　――前方の奴隷商人に向かって。

「ぬおぉぉぉぉっ!?」

「むっ!?」

　後ろから押される形でバランスを崩しながら加速する奴隷商人。盗賊リーダーは予想外の驚きながら槍を繰り出し、そして――

「グフゥッ！」

　そのまま奴隷商人を貫いた。そこに一瞬隙が生まれた。

（――今だっ！）

　千載一遇のチャンス、盗賊リーダーの脇を抜き去り、猛スピードでダッシュした。

*****

　後ろは振り返らない。振り返る分だけ遅くなる。

　とにかく走った。走りながらカリナは考えた。

（逃げたところで当てがない、ここはフォルンとアルガットの国境で、どっちに逃げてもボクにとっては生き難い……）

　前者はハーフエルフを言うに及ばず、後者は更にひどい現実が待っている。

（…お母さんの里は？　……無理だ。逃亡奴隷のハーフエルフというだけでお母さんに迷惑が掛かる！）

　考えるだけ無駄だったようだ。

　未来なんてものはもうどこにもなかったのだ。

　それが分かっていながらカリナは走るしかない。

　だが体力ももう限界だ。

　ここまで殆ど食べ物を口にしていない。

　僅かに出された食事は腐ったスープのみ。

　まともな料理は一度も貰えなかった。

　やがて足が動かなくなる。

　そんな時、前方から――

「おーい！」

　なんとなく間の抜けた声が聞こえてきた。奴隷商人のイシュミルだ。

「上手くいったようじゃな！　一団にお前さんがおったのを見て、急いであいつ等を呼んだんじゃ！」

　イシュミルはそう言いながらカリナに近づいた。

「近づかないで！　お願い、見逃してッ!!」

　身構えるカリナは必死に懇願する。

　イシュミルは一旦足を止めて、両手を広げながら敵意がないポーズを取った。

「待て慌てるな。お前さんの悪いようにはせんから、な？　まずは話だけでも聞いてくれんか？」

　それでもカリナの警戒が解けることはない。もう後がないのだから当然だ。

「どちらにせよ、そんな体じゃ遠くに行けんじゃろ？　うまく逃げても魔獣共の餌になるのがオチだと思うが？」

「………くっ！」

　図星だった。

　この奴隷商人に、もう立ってるのもやっとの状態であることを見破られている。

「どれ、一休みのついでだと思って、少しの間だけでも話に付き合ってくれんか？」

　小太りの体でどっかりと座り込み、カリナが落ち着くのを待った。

（この人は奴隷商人。信用したらダメ…ッ！）

　半信半疑でイシュミルを見る。座り込むその姿に敵意は感じられない。

　むしろ本当に助けたいという意思が感じられる。

　だが、それが嘘である可能性も否定できない。

　カリナはどうしていいのか分からなくなった。

「分かった。少しの間だけ……」

　そう言って距離を取りつつ座り込んだ。

*****

「あれが盗賊じゃない…?　じゃあ何なんですかっ!?」

　イシュミルの説明にカリナは声を上げた。

　身なりはどう見ても盗賊だったし、奴隷商人が相手とはいえ所有物――すなわち奴隷を奪おうとしていた。

　誰がどう見ても、身ぐるみを剥がしにきた盗賊の一味だ。

「疑うなら、直接聞いてみるといい」

　イシュミルがカリナにそう応えた。後方から声が掛かる。

「俺たちは奴隷解放団だ」

　振り向くと先程の盗賊達がやってきた。そこには今日まで共に連れられてきた奴隷達の姿もある。

（しまった…っ！　もう追い付かれてしまうなんて！）

　もう逃げる術が残されていない。覚悟を決めて集団と対峙する。

「俺は団長のガエン。こっちは副団長のソウヒだ。よろしくな。」

　無精髭を生やした盗賊リーダーが名乗った。

「あの……奴隷解放団ってなんですか…？」

「その名の通り、盗賊に売られた奴隷達を開放し、望むなら故郷に帰す義賊さ！」

　ガエンと名乗った男が爽やかに答える。

（なるほど、自分達が捕まえた人達を奴隷商人に売り、後で助けてその恩も売るという事ね）

「でも、ボクお金なんか持ってないです。元々お父さんと行商をしてたので故郷もないし…」

「金なんていらねぇさ、義賊だからな！　身寄りがないなら俺らの里で働くかい？　君のような境遇の子も何人かいるぞ」

（……胡散臭い）

　この世はどんな事においても金が絡む。

　様々な以来を引き受ける冒険者ギルドだって、助けてもらったら金を要求される。

　それを無償で助けましょうなど、信用できるはずもない。

「な、なんの目的でそんなことを？　働くって何をするんですか？」

　結局働くということは、体を売れということなんだろう。

　奴隷よりはマシな待遇かも知れないが、絶対に遠慮したい。

「あぁ、その説明を始める前に…。手当てをしてやれソウヒ」

「ああ、まかせろ！」

　ガエンの隣に控えていた真面目そうな――猿顔の青年が前に出た。

「え…？」

　不意に近づいてくる青年を見て恐怖が蘇る。

　鼓動が少しずつ早くなっていく――

「　あ、ああぁ……」

　先日盗賊たちに襲われた記憶――

　――倒れる父親

　――すぐに姿が見えなくなる

　――次に見たその姿は既に亡骸で

　――自分を見る男達の眼が恐ろしくて

　――体に手が触れて……体に手が触れて……体に手が触れて……!?

　――手が……手が……手が…手が…手が…手が手が手が手が――――ッ!!

「いっ嫌ぁああああぁぁぁあぁぁ――――――――――ッ!?」

　弾け飛ぶように青年から離れた。同時に無意識で威圧を発動してしまう。

　周囲が凍り付いた。

「だ、大丈夫だッ！　怪我の手当てをするだけだって！」

「ぃ、いやだ……。　近寄らないでッ！」

　錯乱状態のカリナにソウヒの声は届かなかった。

　そして狂気が目を覚ます。

【エクストラスキル：狂化を発動します。】

　カリナの体に力が湧き出し溢れだす。

「な…っ!?　狂化だと!! ソウヒ、すぐに下がれ！」

　ガエンがソウヒに命令する。

　ソウヒは何が起こったのか理解できず、カリナの急激な変化に対応できなかった。

「――――――――――――――ッ!!」

　カリナの手足に繋がれた魔力封じの鎖が弾けた。

　自由を取り戻したカリナが近くのソウヒに飛びかかる。

　―――――ガンッ！

　ガエンが割って入り、カリナの攻撃を防いだ。

「下がれっ！　早くしろっ！」

　改めてソウヒに命令するが、身が竦んで動けない。

　そこに周りの男達が引きずってなんとか後退させる。

「おい、お前ら近づくなよ！　こいつは下手な魔獣より凶暴だ！」

　盗賊リーダーは武器を構えカリナと対峙する。