4/72

犯罪奴隷

　――小さな体が押し倒される。

「やめてッ！　やめてッッ！　お父さん――ッ!!」

　父は死んだ。カリナは何もできず、それを見ていた。

　――服が引き千切れる音。

　「嫌だッ！　いやだっ！」

　誰も助けてくれない。誰にも許してもらえない。

　――顔を叩かれ、下着を剥がれ、そして――……

　「うあ………うあああぁぁぁああぁぁぁ――――ッ!!」

　――心が壊れた。

【エクストラスキル : 狂化の取得に成功。発動します】

【ユニークスキル : 前世の知識の取得に成功。発動します】

【ユニークスキル : 分割意思の取得に成功。発動します】

　頭の中から声が聞こえてきた。

　その瞬間、体中が熱くなっていくのを感じる。

　そして力が湧いてくる。溢れてくる。

　――獲物を前にした魔獣のように。

「なっ、こいつ意外と力が強いぞ！」

「押さえつけろ！」

「いでででっ！　おとなしくしやがれ！」

　カリナが突然暴れ出した事で盗賊達は力ずくで抑えにかかる。

　それらを押し退け、そして――

「ウアァァァァァァァァ―――――ッ！」

　叫び声と同時に盗賊の一人が弾け飛ぶ。

　木に叩き付けられ、そのまま絶命した。

「な、なんだこいつ！」

「やばいぞ、ぶっ殺せっ！」

「アァァァァァァ――――ッ!!」

　カリナの叫びは終わらない。

【エクストラスキル : 威圧の取得に成功。発動します】

　直後、盗賊たちの体は凍りついた。恐怖が全身を襲う。

「い、一体何が…」

　盗賊の一人が呟く。

　カリナは大きく息を吸い込みそして、盗賊たちに飛びかかった。

「ぎゃはぁッ!!」

「ぐあぁ――ッ！」

「グフッ！」

　次々に刈り取られる盗賊達。

　そこに佇むカリナは更に威圧感を増している。

　いつ暴れ出してもおかしくない。そうなれば盗賊たちは皆殺しされることは疑いようがなかった。

　だがカリナは動かなかった。視線の先、父の亡骸を見つめて――

「お父……さん……」

　糸が切れたように倒れた。

*****

　カリナは夢を見た。

　夢の中のカリナは誰からも好かれ、頼りにされていた。

　逆に自分は周囲と関係を保つのが煩わしかった。だが本当は自分も皆の事が好きだった。

　沢山勉強して、知らなかった事を知っていく事が楽しかった。

　幸せは続かなかった。

　学校から帰ってきたカリナが扉を開けると、そこには盗賊に滅多打ちにされた父の亡骸が――

　いつもの朝。絶望の朝。

　嵌められた大きな首輪、そして手足の鎖。

　カリナは盗賊に襲われたあの日、気を失っているうちに運ばれ奴隷商人に売られていた。

　連れられている奴隷は数人いるが、女は自分以外にいなかった。

　その奴隷達に向かってくる男。奴隷商人だ。

　カリナの顔を見るなり、男が鞭を振るう。

　目覚まし代わりだと言いながら。

「ぅあ――――ッ!!　ゥグ―――ッ！」

　焼けるように鋭く熱い痛みが背中を貫いた。

「オラッ！さっさと起きやがれッ！」

「ぅあうッ！　あうぅ!!　ああっ！」

　鞭を打たれるたびに痛みが響く。声を上げるたびに商人の顔が醜い笑みを浮かべていた。

(痛い……痛い痛い―――ッ!!　お父さん……!!)

　声を抑え、ひたすら痛みに耐える。それすら男を悦ばせる餌。

　更に強い鞭が飛んでくるだけだった。

　鞭の響く音がしばらく続き、奴隷商人は満足したよう離れていった。

　奴隷に身を窶(やつ)して数日間、カリナは毎日鞭を振るわれ続け、既に生気がなかった。

　このままアルガットに連れていかれれば生きて出られない。奴隷として一生を終えることになる。

　定命の人間ならいずれ生涯を閉じることができる。だがカリナはハーフエルフだ。その可憐な容姿と長い寿命によって、死ぬより辛い苦痛を永遠に味わうことになるだろう。

　今日もカリナは絶望の地へ運ばれる。処刑台に連れていかれる囚人のように。

******

　奴隷商人とカリナを含む数人の奴隷達は、とある村に辿り着いていた。

　村人達は一行を訝しげな顔を浮かべていたが、それを咎めるものはいない。

　駐在する衛兵でも放置していた。

　エルフの国―フォルンは奴隷売買を認めていない。

　だが、積極的な取り締まりもしていなかった。

　エルフが奴隷にされているのであれば話は別だが、多種族が奴隷になろうが関係ないといったスタンスだった。

　ましてや、カリナはハーフエルフ。何かあれば証拠がなくとも犯人扱いされる危険すらあった。

「…おい、あいつはこの前のダークエルフだぞ？」

「本当だ…。犯罪奴隷だったのか…」

「この間も子供を攫おうとしてたらしいぞ」

「あの話は本当だったんだな…」

「疫病神め…早く村を出て行けよ…。」

　そんな会話が聞こえてくる。だがそんな声はもうカリナには響かなくなっていた。

　とっくの昔に心を固く閉ざして、希望を投げ捨て、考えることをやめる。

　それだけが唯一、自分を守る術だったからだ。

　何も期待せず、感情を殺して何も感じなければ、嫌な思いもすることもないだろうと――…。

　だが、運命はそれを許してくれなかった。

「お姉ちゃん？」

　聞き覚えのある声に顔を向ける。以前、森で出会ったエルフの子、エリオンだった。

　思わずカリナの顔に笑みが浮かび上がる。必死にそれを我慢して顔を背けた。

　（目を合わせたらダメ……！）

　この先は絶望しかないのに、今から気が緩めばその分だけ辛くなるだけだ。

　そう思って、エリオンの傍から足早に離れていった。

　そしてとどめの一言が発せられる。

「この間はありがとう！」

　思わず振り向いた。

　エリオンが振る手、笑顔、その瞳は他のエルフ達とは違う明らかな好意。

　あっさり追い詰められてしまった。

　殺していた心にわずかな希望が芽生えたのだ。

　その希望が、凍った心を一瞬で溶かしていく――…

　心が温かく満たされていく――…

　『心を固く閉ざして、希望を投げ捨て、考えることをやめる、自分を守る唯一の術』だったのに、それすら出来なくなった。

（ああ、自分を守る方法、まだ一つ残ってたな……………でも神様、貴方は――）

　どうしてこんなにも残酷なんだろう――…。

「……うるさい」

「……え？」

　きょとんとしたエリオンの顔。

　それを見て胸が痛むのを堪えながら――エリオンを睨みつけた。

「どうせ君もその内、ボクのことをゴミクズみたいに見るんでしょう!?　なら最初から優しくしないでよッ！」

　エリオンは何故カリナにそう言われたのか理解できなかった。

　ただ、拒絶されたのは理解できる。

　優しい姉に嫌われてしまったのだと。

　次第に目から涙が溜まっていく。

「エリオン！」

　母親がエリオンに駆け寄った。

「あなた！エリオンに何を言ったの！」

　母親が敵意を込めて睨みつけてくる。

　カリナはそれに威圧を込めてギロリと睨み返した。

「ひっ！」

　母親の顔がみるみる青白くなっていく。そして逃げるようにエリオンを連れて去っていった。

　「おい、お前なにやってるか！」

　騒ぎを聞きつけ奴隷商人がやってきた。奴隷商人だけではない、衛兵達もこちらの存在に目を付け始めていた。

　逃げるように村を後にした。

「貴様、あとで躾をくれてやる！　覚悟しとけ！」