射手座の箱舟

世界樹編

上級猪剛族

　ソウヒはカリナの姿を探して山道を掛けていた。

　既に辺りは暗くなっている。このままでは自分はともかくカリナと、そして背中にしがみついているエルフを危険に合わせる事になる。

「くっそっ！　カリナ！どこだ―――ッ！」

　もう何度叫んだことか。一向に見つからない事態にソウヒは焦っていた。

　カリナの強さは何度も見てきた。自分など足元にも及ばない身体能力(ステータス)と能力(スキル)がある。だが全く安心できなかった。

　なぜなら――

「もう暗くなってきたわ……。何とかしないと……」

　エルフの一人言にソウヒの思考が遮られた。ついでに思い出したことがある

（そういえば名前を聞いてなかったな。俺はソウヒだ。アンタは？）

「シウラよ。麓の村に住んでるんだけど……って今はそれどころじゃないわね。連れの女の子ってどんな子なの？」

「ああ、名前はカリナ。黒髪で肌が少し褐色の……子供だ」

「子供!?　何とかしないと危ないわ！」

「いや、見た目は子供だが……実際子供だけど俺より強い」

「え…？」

　シウラの声が疑問に変わった。背負ってるためにソウヒから顔を見ることは出来ないが、恐らく「何言ってるの？」と言いたげな顔をしているのだろう。

「何言ってるの？　まだ子供なんでしょう？　もしかしてアンタが弱いとか？」

「バカにするな！　会えば分かるよ！」

「そんなに強いならなんで焦ってるのよ！」

「それは――…」

　カリナは強かった。だが目を離すといつも傷ついていた。身体も心も。まるで世間がカリナを目の敵にするように。

　だから目が離せない。一人にできない。それこそ消えてしまいそうな弱々しさがあった。

　暫し足が止まったその時――

　グォオオオオオオオオオ――ッ!!

　何処からともなく声が聞こえてきた――

「な…何、今の…!?」

「……分からん、だがこの近くに魔獣か何かがいて、ここは危ないってことは分かる」

　グォオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!

　その雄叫びは一度だけではない。何度も聞こえてきた。近くに魔獣がいるとすれば暗くなれば不利。最悪はソウヒもシウラもやられてしまう。山を下りるなら今しかない。

　ソウヒは選択を迫られていた。

「……一旦村にいこう」

「え!?　カリナちゃんはどうするの？」

「あんたを村に送ったらもう一度探す。アイツなら大丈夫だ絶対！」

　ソウヒの選択にシウラが抗議する。

「そ、そんなの私がゆるさ――――ゥヒャァァァァァ！」

　その声を無視して山道を駆け下りた。

*****

「あ、あははは……こんにちは……」

「ゴンニヂワ」

「ぅうぇ！？」

　予想外の反応にカリナが戸惑う。まさか猪剛族(オーク)に挨拶を返される――それ以前に会話ができたとは……

　まだ警戒を解くわけにはいかないが、それでもカリナは話を続けた。

「た、助けてくれてありがとうね！」

「……」

「うん？」

　猪剛族(オーク)の反応がない。手を自らの首にあてて苦しげに顔を顰(しか)めている。

「どうかした？」

「グググ……ガガガ……ガ――ガ――ガ――」

「ぇ……？」

　暫くその様子が続いた後、次第に声がクリアになってきた。

「ガ――ガ――ガ――、ア――ア――ア――」

「――……」

　その様子をずっと見守ってきたが、どうやら発音を正そうとしていたらしい。

　改めて猪剛族(オーク)がカリナを見る。

「はじめまして小さき者よ。某(それがし)は上級猪剛族(ハイオーク)のゴードンという」

「あ、はじめまして…ボクはハーフエルフのカリナです。改めて助けてくれてありがとう！」

　見た目とは裏腹の紳士的な態度に思わず声が上擦ってしまった。

「上級猪剛族(ハイオーク)……それも固有種(ネームド)なんて初めて見ました。」

　上級猪剛族(ハイオーク)はその名の通り猪剛族(オーク)のよりも上級の魔物。見た目は猪剛族(オーク)に似ているが、文明的な一面を持ち少数の集落で暮らしている。殆ど人の前に現れることはなかった。

「某は村に強き者を求めるため旅を続けている。小さき者カリナよ。そなたは強き力を纏っているようだ」

「え…？」

「ぜひ、某の嫁にしたい」

「えぇぇぇぇ!?」

　出会って5分でプロポーズされた。

「だ、駄目っ！　ボクにはお兄さんがいるの！　――はっ！」

　急なことで気が動転してしまったせいで、つい口が滑ってしまう。自分で口にしたセリフによって更に動揺する。

「あ、あわわ…」

「そうか残念だ。　強き嫁を迎えれば村の者たちも喜ぶのだが」

「そ、そんな理由で口説かないで下さい！」

「だが諦めぬ。　その男と勝負を挑み勝利することで某の強さを証明するとしよう」

「駄目だってば！」

　辺りが暗くなってきた。

　自身の軽率な行動が今の事態を招いてしまったことを後悔する。恐らくソウヒに心配をかけてしまった。今も探している事だろう。もしかしたらもう会えないかも知れないという不安がよぎる。

（お兄さん……ごめんなさい）

　自分はもっと大人だと思っていた。それは単なる自惚れでしかなかった。そのことに気付いた途端、涙がこみ上げてくる。

「――ぅあああああん！　どこですかお兄さん――ッ！」

　迷子が親を呼ぶようにソウヒの名前を叫んだ。ソウヒからの返事はない。そのことが更に不安となってカリナの胸を締め付けた。

　それを隣にいたゴードンは不思議に見ている。

　食人族(グール)は人間達だけの天敵だけではなく、上級猪剛族(ハイオーク)達にとっても無視できない存在だ。食人族(グール)を見つけ駆けつけた時、遠巻きながらそれを圧倒するカリナを見ていた。今、目の前で泣く子と同じ存在とは思えない。

　ゴードンがカリナに尋ねる。

「小さき者カリナよ。そなたは力を持ちながらも今はとても弱々しい？」

「グスッ…ボクはいつもお兄さんに迷惑ばかりかけてばかりです。お兄さんに会えないかも知れないと思うと恐くなります」

　カリナの返答はゴードンには難しいことだったようだ。

「某には理解できぬ。そなたの力があれば敵を、脅威を排除できる。捻じ伏せることもだ。不安になる必要などない筈だ。」

「……どんなに背伸びしてもボク一人では何もできません」

「その兄がいれば、不安ではなくなると？　強き者になると？」

　ゴードンが興味深そうに聞いてきた。

「……はい、お兄さんがいればボクは安心できます。強くもなれます」

「それはすごい！　是非とも会ってみたいぞ。某もそなたに力を貸そう」

　そう言うとゴードンは立ち上がり、大きく息を吸って――

　グォオオオオオオオオオ――ッ!!

　周囲の空気が震えるような叫び声。

　一瞬驚いたが、何故かその声に勇気づけられた気がした。

　負けずにカリナも声を上げる。

「お兄ぃぃぃぃさあぁぁぁぁぁぁぁぁんっ!!」

　グォオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!

　二人の大声を上げる。この声がソウヒまで届けと。その時カリナは閃いた。

（声が……届く？　それだッ！）

　背中の大きく開いた穴から翼が広がる。

「小さき者カリナよ、その翼で何をする？　それでは飛べるとは思えない」

「この翼はボクの力の源。　いつもは小さくしていますが、広げると大きな力が出せるのです。」

「その力で何をする？」

「要はボクがどこにいるかをお兄さんに伝えればいいのです。きっと迎えに来てくれます。」

「それは如何にして？」

　凶悪そうなゴードン顔だが、その目はキラキラと輝いている。まるで聞いたことのない英雄譚(ものがたり)を聞く少年のようだ。

「こうするのです！　フレアレーザー！」

　カリナは空に向かって魔法を放った。暗くなった空で煌々と照らす光は、まるで太陽が戻ってきたかのようだった。

　そして聞こえてくる頼もしい声――

「カリナ！どこだ―――ッ！」

「きたっ！来ましたよ！　ゴードンさん！」

「おお、小さき者カリナよ、その力と知恵に某は感動した！」

　カリナとゴードンが二人して喜ぶのもつかの間――すぐに修羅場と化した。

「カリ……ナ…猪剛族(オーク)!?　テメェ、カリナから離れろ！」

「失礼な、某は上級猪剛族(ハイオーク)だ。　貴様には見分けがつかないのは仕方ないが、下級種族と思われるわけにはいかぬ」

「お兄さんまって！　この人は……、その背中にしがみついてる人、誰ですかお兄さん？」

「うぇ！？　私っ！？」