第四章 泗（過去）
全てが、暗闇に沈んでいた。
苦しい。苦しい。苦しい。
海中で体が一回転。天地が逆転し、手が、足が、無様に海水を掴む。必死になって空気を求めるも、鼻から口から大量の海水が入り込むばかり。胸が、ぐっと押し広げられる感覚。すでに肺にまで浸水しているのかもしれない。
苦しい。苦しい。苦しい。
怖い。
楽になれると思ったのに。
これで、解放されると思ったのに。
死にさえすれば、全てから逃げられると思ったのに。
こんなに、苦しいなんて。
こんなに、恐ろしいなんて。
暗闇に沈んでいく頭の中で、僕はひどく後悔していた。
死ぬしかない――そう、思った。
何も変えられない、何をしても救われないのならば――もう、終わりにしてしまえばいい。
全てが終わる。
これで、終わりだ。
これで――やっと――楽に、なれる。
そう思うと、足取りも少しは軽くなるってもんだ。僕は、死に向かって歩き出していた。
秋の海はとても静かで、ほとんど人気がない。ずいぶん向こうの方で、家族連れが砂のお城など作って遊んでいる。平和な光景だ。すでに覚悟は決めてある。僕は一度深呼吸をしてから、波打ち際に向かい、一歩一歩、歩を進めていった。
この辺りは昔から水難事故が多く、子供の頃から遊泳禁止となっていた。何でも、浜から沖へと向かって高速で潮が流れているらしく、足下をすくわれるため、泳ぎの達者な人間でも溺れてしまうのだとか。
ならば、自殺にはうってつけって訳だ。
子供の僕には、毒薬や睡眠薬なんて入手できない。家にはロープを引っかける場所がない。かと言って、手首を切ったり、高い所から飛び降りたり、踏切に飛び込んだりってのも、怖くてできない。
それで――入水自殺を、選んだ。
これなら、楽に死ねると思った。
思ったのに。
こんなに、苦しいなんて。
こんなに、恐ろしいなんて。
こんな筈じゃ、こんな筈じゃ、こんな筈じゃなかった。
こんなつもりじゃ、なかった。
苦しい。
怖い。
辛い。
死にたく――ない。
怖いよ。
生きたい。
助かりたい。
助かったところで楽しいことなんて何もないんだけど――生きてても辛いことばっかだけど――そんなことは分かってるんだけど――だけど――それでも――生きたい。
まだ、死にたくない。
薄れゆく意識の中で、僕は強く強く、そう願っていた。
頬を叩かれて、目を覚ました。
「おい！ 気付いたぞ！」
……何だか、ひどく騒がしい。太陽が眩しい。不意に、激しく咳き込んだ。胃から肺から、がぼがぼと、大量の海水が逆流してくる。僕の吐き出した海水が、砂浜に染みこんでいく。
どうやら、僕は生きているらしい。
少し楽になって、辺りを見回す。
さっきまで静かだった砂浜が、大騒ぎになっていた。救急隊員だか、レスキュー隊員だかが慌ただしく走り回り、お巡りさんが誰かと無線で連絡を取り合っている。向こうの方で、赤ちゃんを抱いた女の人が泣き叫んでいる。幼稚園くらいの女の子が、不安そうな顔でこちらを見ている。さっき砂浜で遊んでいた家族だろうか。
父親の姿が、見えない。
周りの大人たちの会話が耳に入る。まだ見つからないのか、とか、絶対に助け出せ、とか。女の人が、パパ、パパ、って叫んでる。お巡りさんたちはみんな青い顔をしている。
ぼんやりした頭で、少しずつ理解する。
僕を――助けてくれたのか？
僕を助けて――自分が波に飲まれてしまったのか？
そんな。
そんな。
僕のために。
僕は、死のうとしていたのに。
自殺するために、自分から海に入ったのに。
そりゃ、すぐに後悔したけど。苦しくて怖くて、死にたくない、生きたい、助かりたいって――そう思ったけど。
自分の身を犠牲にして、助けてくれる人がいるなんて。
途端に怖くなった。こんな筈じゃ、なかった。僕のせいで、誰かが死ぬなんて。最悪だ。僕のせいで。僕のせいで。僕のせいで。
助かって、ください。
震える体で、必死に願った。
強く、両手を握りしめて――その時になって初めて、右手に何かを握りしめているのに気が付く。
ペンダントだった。
これは――ヒトデ？
いや、星だろうか。
助けられた時、無意識に掴んでしまったらしい。僕はそれを両手で握りしめ、もう一度――助かってくれと、心の底から、願った。
