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8首都

「あの……助けてくださって、ありがとうございました」

　加護の里を出る馬車で、七珠那は婚約者となった男に言った。

「英雄の名誉を持つ方に、目をかけていただき……こ、光栄です」

　実際のところ、思いがけない事態で、よく知りもしない相手の婚約者になった事実に困惑はしても、光栄だとまでは思えない。

　ただ、追放される寸前で差し伸べられた手に、感謝しているのは間違いない。

　だから、相手のことを知りたいと思った。少しでも、話をするきっかけがあればと考えてのことだった。

　七珠那は、婚約者となった男のことを、噂話程度しか知らない。元英雄と呼ばれていても、具体的に何を成したのかも。

　まず、彼が持つ栄光についての話であれば、気分を害することは無いだろうと思ったのだ。

「──時期に恵まれただけだ」　

　圭章は短くそう返事をしただけだった。

　長い前髪が影を落とす表情に変化はない。口調も誇るようでも謙遜しているようでもない。淡々とした様子に、七珠那はそれ以上会話を続けられなくなってしまった。

　旅路の間、七珠那と圭章の間には、会話らしい会話は生まれないままだった。

　七珠那が知れたことと言えば、宮水圭章は、基本的には愛想がなく、口数も少ない男なのだということだけ。

　そして、宿場町で一泊し、翌日の昼過ぎには首都へ到着したのだった。　

「ここが……首都」　　

　七珠那は初めての首都の様子を、馬車の窓から目を丸くして眺めていた。

　広い道路は整備されており、馬車が通る道と人が通る道が分けて作られている。道行く人の服装は色とりどりで、洋装の者もいた。西洋風の建築物は、里でも生まれた村でも見たことがない。

　何を見ても、目が眩むほどまぶしい。　

「私の家がある地域は、もっと下町だ」

　そうは言うものの、宮水家は古くからの家が立ち並ぶ一角にあった。

　大きな和風屋敷だった。門は立派で、年季の入った木の色をしている。門を潜れば質素でありながら丁寧に整えられた庭が見えた。塀に囲まれた敷地には蔵もあり、渡り廊下は隠されるように佇む木造の平屋につながっている。あれが、作業場だろうか。　

「戻った」

　玄関を入ると、つやつやとした板の廊下が伸びていた。小汚い足袋で歩くのが申し訳ないぐらいだった。

「おかえりなさいませ」

　迎えてくれたのは初老の女だった。灰色になった髪は、小さな玉飾りがついた簪で上品にまとめている。

　彼女は、七珠那を見て、あらまあと上品な声を上げた。

　七珠那は恥じ入って俯く。

　外出着など持っていなかったから普段着の濃紺の小袖だった。それも、着古してところどころ自分で繕ってある。

　新しい下働きか、あるいは、慈悲を施された物乞いにでも見えたに違いない。

「清子きよこ。家の者だ。長く勤めてくれている」

　圭章は、まず七珠那に使用人として清子を紹介してくれるものだから、七珠那は気まずくなった。

　服装からすれば、明らかに逆だ。

「住み込みで家政婦をしております。清子、とお呼びください。」

「彼女は、七珠那。私の妻になる予定だ。巫女──」

　圭章は言いよどんだ。正確には、七珠那は巫女になれなかった立場なのだ。

「の力がある」

　結局、圭章はそう無難にまとめた。

「あらまぁ、加護の里でお嫁さんを見つけていらしたんですね！　なら、今日から旦那様とお呼びしないといけませんね」

　巫女にしては見すぼらしすぎる七珠那を嫁だと紹介されても、清子はただ喜ぶばかりだった。

「家のことは清子に任せてある。なんでも聞くといい」

「は、はい。あの、私はこれからこちらで何を……。申し訳ないですが、花嫁修業もしておりません」

「無垢石を取り寄せる。まずは、加護を頼みたい」

「無垢石なら、里にあったはずでは……」

「慌ただしくて持ち出す時間がなかった」　

　七珠那はあっと口を覆った。

　持ち出す時間がなかったのは、七珠那を伴って急いで里を出たからだ。

　同時に、いたたまれない気持ちになる。

　巫女が嫁に行く際、嫁入り道具として立派な無垢石を与えられる。

　そのしきたりのために、七珠那は、晶瑚のための石を探していた。

　七珠那は、無垢石を持って里を出れなかった。巫女ではないからだ。

「急ぐよう伝えるが、少し時間がかかる」

「も、勿論です。無垢石が手に入ればすぐに」　

「それ以外は……」

「なんでも、お申し付けください！　炊事でも洗濯でも、庭掃除でも！」　　

　七珠那は前のめりになる。

　何せ、七珠那の手足はよく働く。挽回してみせると意気込んだのだったが──。

「好きにしていい」

　その返答に、拍子抜けしてしまう。

「欲しいものがあれば買えばいい。清子に財布は預けてある」

「え……？」　

「外に出たければ、清子を連れていけ」

「あの……？」　

　この広い屋敷で、知らぬ土地で、今までの役目から離れて好きにしろと言われても、どうすればいいのかわからなかった。

　七珠那は戸惑うが、圭章はそれ以上何かを言うつもりはなさそうだった。

　沈黙を理解と取ったのか、圭章はそのまま七珠那を残して中へ進もうとする。

　七珠那は、慌てて圭章を引き留めた。　

「圭章様は……」

「仕事がある」

「そう、ですか……」　

　取り付く島もない。

　明らかに途方に暮れている七珠那を見て、圭章は少し考えて言う。

「そうだな……。食事の時間ぐらいは顔を合わせよう。いずれ、夫婦になるのだからな」

「えぇっと……ありがとうございます？」　

「あぁ」　

　再びの沈黙が、気まずかった。

　かといって、これ以上、七珠那から何を言えばいいのかさっぱりわからないのだ。

「さあさあ、えぇっと……七珠那様ですね」

　嚙み合わない二人を見ていられないとでも思ったのか、清子が殊更明るくちゃきちゃきとした声を上げた。

「可愛らしいお名前ですこと」

「いえ、あの……そんな、とんでもないです」　

　名前をもじって雑草娘と呼ばれていた七珠那なのだ。ひたすら謙遜してしまう。

「まずは、荷物を片付けて……、お荷物はそれだけかしら？」

「はい」

　七珠那は風呂敷を抱きしめた。

「なら、お衣服もそろえないと。ねぇ旦那様、選んで差し上げてはいかがかしら。これこそ男の楽しみというものですよ」

「清子に任せる」

　圭章の返事は、相変わらず不愛想だった。

「着物は女の道楽だろう。私に女の衣装のことなどわかるはずもない。金のことは気にしなくていい」

「そうでしょうとも」

　清子が、おかしそうに頷くのを見て、圭章は用が済んだとばかりに家の中へ引っ込んでしまった。

　玄関に取り残された七珠那は、清子に促されて、ようやく宮水家に足を踏み入れたのだった。

「ごめんなさいね。坊ちゃん──いえ、旦那様ったら」

　清子は、七珠那を客間だという部屋に案内してくれた。

「急いでお部屋を設えましょうね。それまではこの客間で辛抱くださいな」

「すいません、でも、十分です。ありがとうございます」

　襖と障子を閉じた部屋は、外が見えないから狭く思える。その狭さに、七珠那はようやく一息つけたのだった。

「あの、この家で暮らしているのは圭章様だけ、なんですか？　あんまりにも静かなので……」

「ええ、大旦那様と大奥様は北山の別邸に。お役目を旦那様にお譲りして、ひとまず肩の荷が下りたと仰せで」

　清子は、あかるく笑った。

「この上、奥様をお迎えされるなんて話になったら、ますます足が遠のいてしまいますわね。安心して」

「使用人の方は……？」　　

「住み込みは私だけ。あとは通いの者が必要な時に。私はもともと宮水の大奥様にお仕えしていたんですけど、同じ時期に娘が生まれまして。旦那様にお乳を差し上げたこともあって、今もお仕えさせていただいているんですよ」

「そう、ですか……」

　なら、この広い家で、七珠那は圭章と清子の三人で暮らすことになるのだ。

（少し……息が詰まりそう……）

　出会って間もない相手だ。仕方がないのだが、七珠那はあの圭章の突き放すような態度が気になっていた。

（嫁と言っても、お金で買った巫女もどきだから、なのかな……）

「愛想は悪いんですが、いやな人じゃないんですよ」

　まるで七珠那の考えを読んだかのように、清子は言う。

　自分の主を庇う物言いには、必死さが滲んでいた。

　清子は、彼の前の婚約が駄目になったのを、その目で見てきたのだろう。　

「……優しくしていただいて、ありがたいと思っています。気を使ってくれているのもわかります」

　夫となる相手について、わからないことの方が多い。

　だが、それらは短い間の中で、間違いなく七珠那が自分で見て感じたことだった。

　七珠那は、彼の行動を、一つ一つ注意深く思い返しながら続ける。

「ご自身の名誉も自慢されるわけでもなくて、謙虚な人柄なのだと、思いました」

　時期が良かったと受け流すのも、好ましいと思った。　

「あらまあ」

　清子は、心から嬉しそうに微笑んだ。

「まずは、着物を用意しましょうか。いつかあつらえて差し上げればいんですが、とりあえず、すぐに着られるものが必要ですね」　　　　　　　　　

　そうして、戸惑い一杯の新生活が始まったのだった。