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30終幕

　七珠那と圭章を乗せた馬車は、長閑な風景の中を進んでいた。

　七珠那は窓を全開にして、風を取り込む。柔らかな草木の匂い。遠くからは水が流れる音が聞こえてくる。

　馬車が進むのは、土がむき出しの道だったが、整備されているため大きな揺れは無い。

　往来は賑やかで、すれ違う馬車の多くは、七珠那達のように夫婦や家族を乗せている。

　どの家族も裕福層な身なりだった。

　首都から北に進んだ場所にある避暑地──北山である。

　圭章の両親がこの北山の別邸で隠居生活を送っている。

　今回、ようやく七珠那と宮水家の顔合わせが行われるのだった。

「随分待たせてしまった。両親も、七珠那も」

　圭章の言葉の通り、今日にいたるまで様々な出来事があった。

　七珠那が加護を授けた祝石が本格的に実用化され、七珠那には祈祷の依頼がひっきりなしに舞い込んできた。

　毎日毎日、疲れ果てるまで祈祷を続けた。圭章は圭章で、実用化の責任者の立場となりあちこち駆けまわっていた。

　忙しすぎて目が回りそうな日々を乗り越え、ようやく、今日と言う日にこぎつけたのだ。

　一番の目的はもちろん、顔合わせだが、慰労旅行や婚前旅行の意味も込めて、数日ゆっくりするつもりだった。

　首都に戻れば、また慌ただしい毎日が待っているだろうから。

「着物はそれでよかったのか？　新しく誂えてもよかったんだが」

　七珠那が身に着けているのは、臙脂と紅白の市松模様の振袖。義母となる圭章の母から譲り受けたものだった。

　この顔合わせのために新しく振袖をという申し出を断ってまで、七珠那はこの振袖に拘った。

「圭章様が、初めて選んでくださったものですから」

　七珠那ははにかんで、笑った。

　そうか、と相槌を打つ圭章もまた、目元を赤くして視線を彷徨わせていた。

「それを選んでよかった。本当に似合っている」

「あ、ありがとう、ございます」

　忙しさのあまり、同じ家で暮らしながら顔を合わせる機会が少なく、ゆっくりと会話をするのも久しぶりだった。

　だからなのか、初々しい恋人のようにぎこちないものになってしまう。

「これから、もう少し落ち着くだろう。きっとこうして出かける機会も増えてくる」　

　張り詰めるようだった日常が僅かに緩んだのが、一月前だった。

　加護の里で、透明な祝石を生む巫女が現れたのだ。

　天御玉比売が、新しい巫女に加護を授けた。そのことで、七珠那の肩の荷が少し軽くなった。　　　　　

（きっと、天御玉比売が必要と判断されたのね）

　天御玉比売の加護は、これから当たり前のようになっていくのだろう。七珠那の加護の特別でも珍しくもなくなる。

　そうなれば、また新しい妖魔の危機がやってくる。対抗するべく、神々が必要な加護を下されるのだろう。

　そうして人々は妖魔と戦ってきたのだ。

（私も出来ることをするの。──かえでも、頑張っているんだから）　

　加護の里からは、再び質のいい無垢石が運ばれてくるようになった。

　あの後、加護の里に残ったかえでは、なんと、御野山に立ち入ることを願い出た。

　その願いは許され、かえでは再び無垢石拾いをしているのだと言う。

　二人きりの馬車で語ったこと。あるいは男たちに刃を突き付けながら知恵を絞り、活路を見出そうとあがいたこと。

　何か彼女にとって糧になり、前を向くきっかけになったのなら、よかったと七珠那は思うのだった。

　間違えても、気持ちを正せば神はお許しくださる。

　そのことを確信した出来事でもあった。

（晶瑚様達も、いつかそうなるのかもしれない）

　中屋敷家から炎の神の加護が消え、誰もが語るまでもなく彼らの罪を知ることとなった。

　志紅は、他の加護が宿った祝石を使いながら、辛うじて守代を続けているのだと言う。

　当然、志紅に向けられる目は厳しい。だが、引退も、晶瑚と離縁もしていないそうだ。

　敢えて厳しい道を選んだ理由を、今の七珠那には想像ができなかった。

　長く守代として務めた家の者としての矜持なのか。

　引くに引けないという意地からなのか。

　一度妻と決めた女への、守代となることを決めた自分自身の決断への、そして罪を犯したことへの責任からなのか。

　責任であればと七珠那は思う。真摯に向き合う限り、いつか許される日は来るのだろうから。

　やがて馬車が止まる。

　大きな庭を持つ洋館の前だった。ここには西洋料理を出す食堂があって、食事をしながら顔合わせをすることになっている。

　白く塗られた門を潜れば、生垣や四阿が左右対称に置かれていた。

　計算されつくした美しさに七珠那はほう、と息を吐いた。

「素敵です！　圭章様！」

　七珠那は跳ねるように庭に足を踏み入れる。甘く爽やかな匂いがする。薄桃色の薔薇が、見事に咲いているのが見えた。　　　　　　

「七珠那」

　薔薇に顔を近づけ、甘い匂いを堪能していた七珠那は、圭章の声に顔を上げた。

　真剣な固い声だった。声に負けないぐらい、圭章はただでさえ固い面をさらに強張らせていた。

「私と結婚してくれるか？」

　思わず身構えた七珠那にかけられたのは、

「ど、どうされたんですか……いきなり」

　七珠那は混乱して、どもりながら尋ねた。

　嫁に来いとは、加護の里で言われた。

　七珠那も圭章もそのつもりだったし、お互いわかり切っていたから、敢えてここで言葉にする理由がわからない。

「玖遠に言われた」

　圭章は、重々しい口調をそのままに言う。

「はっきりと結婚の申し込みをしないと、恨まれると。末代まで呪われても仕方がないことだと。だから、きちんと言おうと思った」

　七珠那は笑った。

　嬉しいと思うのに、笑いが止まらなかった。

　黙っていればいいものを、それを口に出してしまう不器用さが、圭章らしかった。

　愚直なほど真面目で、これと決めたら意志は固いのに、妙に柔軟なところがある。

　どの面も素敵で、七珠那はずっと圭章に惹かれていた。

「圭章様。私からもお願いします。私とずっと一緒にいてくださいますか？」

　そして、同じ願いを、七珠那も抱き続けている。

「私はもう、特別ではありません。同じ加護を持つ巫女が、他にもいます。巫女になれなかった石拾いの雑草娘です。それでも──それでも、一緒にいてくださいますか？」

「あぁ──」

　圭章は、ためらいもなく、大きく頷く。

「七珠那がいいんだ。他の誰でもない。私は、七珠那がいい」

　その言葉に、七珠那は駆けだした。

　夫となる人に手を伸ばし、どうか離さないでと願った。

　巫女になれなかった七珠那を。そしてもう、特別でなくなった七珠那を。　

　それでも、どうか、変わらず一緒にいて欲しいと。

　大きな手が、七珠那の手を摑まえる。ごつごつとしていた、ざらつく手。なによりも美しく頼もしい手。

　この手に導かれて、七珠那はここまでやって来た。

　これからも、変わらず歩いていくのだろう。