雑草娘の婚約～呪われたと追放寸前でしたが、元英雄に見いだされました～

三章

14二カ月後

──七珠那が宮水家にやってきて、二月が経った。

「おはようございます！　圭章様」

「おはよう……」

「今日の朝餉は、しじみ汁ですよ！」

　その頃には圭章を起こし、部屋に日の光と風を取り込むのが、七珠那の仕事になっていた。

「あぁ……」

　のそのそと体を起こした圭章は、まだ目が開ききっていない様子だった。

　無理もない。昨日は、守代や祝具師、それを取りまとめる上役達との会合があり夜が遅かった。酒も出たようで、しかめっ面で帰って来たのだ。

　圭章は飲めぬわけではないが、強くないらしい。

　だというのに、最近は会合が頻繁にあり、圭章はよく外出していた。

（私の加護の話もあるのかもしれない）

　圭章は、どんな話が出たのか、七珠那には言わない。

　だが、言われずとも想像がついた。だからこそ、七珠那は懸命に圭章を支えようとしていた。

「二日酔いに効きますから」

「助かる……」

　圭章が、着替えに手を付けたのをみて、七珠那は部屋を出ようとする。

　その背を、圭章が呼び止めた。

「昨日の会合で、七珠那の加護の祝石の話になった」

「はい」

　力は明らかになっても、どの神かもわからぬ、そして、新しい加護だ。

　歓迎されることばかりではないと身をもって知っているからこそ、七珠那は身構えてしまう。

　淡く笑い、圭章は続けた。

「祈祷を頼むことが増えると思う」

「そう、ですか──」

　そこまで悪い結論に至ったわけではないらしい。

　七珠那は、ほっと肩の力を抜いた。

「お待ちしていますね。私はいつでも、いくつでも大丈夫です」

「無理はしなくていい。清子から、家事も女主人としての役割も熱心だと聞いている。手は余っているのだから好きにすればいい」

　圭章は、その言葉がかつて七珠那を傷つけたことを思い出したのだろう。気まずい顔をする。

　だが、七珠那は、笑って流した。

「働きたいので働きますね！」

「あぁ、そうか……。お前はそういう娘だったな」

　圭章の苦笑を背に、七珠那は今度こそ部屋を辞して、朝食を用意するために台所へ向かった。

「あら、七珠那様」

　台所では、清子がすでに配膳の準備をしていた。

　とはいっても、しじみ汁は七珠那が作ったものだし、香の物も切ってあった。清子の役目は膳を整えるだけになっていた。

「七珠那様がなんでもこなしてしまうから、私のお役目がなくなってしまいそうです」　

「そんな……清子さんに教えていただかなければ、私は何もわかりませんから。──昼は八杯豆腐にしようと思うんですが、いかがでしょうか？」

「七珠那様はすっかり、旦那様のことがお分かりですね。私、お伝えしたわけではないんですが」

　酒を飲んだ翌日、圭章は食欲が落ちる。朝は汁物と米と香の物で軽く済ませ、昼は軽いものしか口にしない。

「見ていて、なんとなく、です」

「本当に、私は気兼ねなく楽させていただけます」

　清子の冗談めかした大げさな言葉に、七珠那は笑った。

　頼られることも、役に立つことも嬉しい。

　七珠那は、自分から役目や仕事を探しに行くようになった。

　掃除を積極的に手伝い、台所に入った。始めのうちは、扱いに困っていた使用人たちは、新しい女主人が、働きたがりなのだと知るとあっさり受け入れてくれた。

　通常、家のことは女主人が仕切ることなのだ。

　圭章の母親が別邸に去って以降、女主人の不在が長く続いた家だ。この家の使用人は自分達で動くことに慣れているが、新しい女主人の気持ちを知ると、七珠那を頼ってくれるようになった。

　この家の誰もが、すっかり七珠那のいる生活を受け入れてくれていた。　

「そういえば、旦那様に聞きました。お手柄ですね。七珠那様」

「え？」

「七珠那様の加護の話です。祝具の検証を拡大するとか」

「そう、みたいです。新しく祈祷をお願いされたので」

「首都に、厄介な小物の妖魔が出てしばらく経つんですが、数が多い分、対処が難しくて」

「小物の妖魔が群れで出るのは、首都では多いことなんですか？　村では大きな妖魔しかでなかったから、私、数の多さに驚いたんです」

「数年前まで、首都にも大型の妖魔が多かったんですよ。特に厄介だったのが、地震を起こす妖魔で」

　清子は、お湯を急須に注ぎつつ、続けた。香しい匂いが湯気と共に立ち上ってくる。

「今、あちこちに新しい建物が沢山建てられているでしょう？　その妖魔のせいで工事が止まったり、せっかく建てたものが壊れたり、難儀していたんです──それを討伐したのが旦那様」

　清子は誇らしげに胸を張った。

「そこから一気に工事が進むようになって、旦那様が英雄と呼ばれるようになったんです」

　なるほど、と七珠那は納得した。

（だから、圭章様は、時期に恵まれたと仰ったのね）

　自分のおかげで首都が栄えたのだと誇ることもできただろうに、そうしない姿勢に、七珠那は尊敬の念を抱いた。　

「でも、その後、急に妖魔が小型化してしまって、群れで出る様になったんです。建物がいっぱい建てられて、人が増えた後だから、逃げ場がなくって……。どうして、妖魔ってのは、あの手この手と狙い撃ちで人を困らせに来るんでしょうか」

　妖魔とは、そういうものなのだ。

　人を脅かすために、最も効果的な方法をとると言われている。

　対策を取れば、次第にその対策が効かない妖魔が現れる。人と妖魔はいたちごっこを続けているのだ。

　清子は僅かに表情を曇らせたが、切り替えるように笑った。

「これで、皆がまた安心して過ごせるでしょうね。本当によかった」

「いいえ。私だけじゃないです。石を拾ってくる女の子がいて、刀を作る男の里の方がいる。その結果です」

　守代だけではない。石拾いだけではない。平和であれと願う人が、成したことなのだ。

　七珠那は、そこに関わる誰かを蔑ろにしたくなかった。

（でも……屑石ばかり回ってくるのが、少し心配……）

　この二月の間、何度か圭章に言われるまま無垢石に祈祷をしたが、屑石や小さな無垢石ばかりだった。　

（他の場所には、ちゃんと大きな無垢石が回っているのかしら……。かえでは、橘花は大丈夫なの？）

　七珠那は、加護の里に残してきた後輩二人に思いを馳せた。

「それに、旦那様も一層やりがいがあるでしょうし。もともと刀を持っていた方なんでですから、前線を退くことになって無念もありますでしょうし」

　その言葉に、思考が中断される。

「え？」

　七珠那は清子を見た。清子は、おしゃべりをしながら手を止めるのをやめない。まるで、何気ないことのようだった。

「圭章様が、そう仰っていたんですか？」

「いいえ。どこかでその気持ちがあるのでは、と清子は思っているのです。守代の中には、刀を持ってこそと思う方も多いですから」

（そう、なの……？）　

　清子は七珠那よりも長く圭章と一緒にいる。でこそわかることもあるだろうが、七珠那はどこか納得しきれない気持ちになった。　　

　彼が過去を語る際に、時折見せる無念そうな顔は、戦えないからなのだろうか。

　七珠那から見れば、圭章は常に自分が出来ることを探して、見つけて、前へ進んでいる。

　出来なくなったことをいつまでも悔やむものだろうか。

「七珠那、今日、昼から構わないか」

　朝餉の膳を待たず、圭章が台所へ顔を出した。七珠那は手を止め、圭章の元へ歩み寄った。

「はい。時間はありますが……」

「来客だ。お前に」

「私、ですか？」

　家族もおらず、追放されるように加護の里を出てきた七珠那だ。訪ねてくるような客人など、心当たりがなかった。

「玖遠は覚えているか」

「鷹司玖遠様、ですね」

「奥方が、お前に会いたいらしい」

「え？」

　玖遠の妻は、かつて加護の里の巫女だったのだという。

　嫌な予感がしたが、確証もなく会いたいという相手を拒めず、七珠那はぎこちなく頷いた。

　加護の里での巫女からどんなふうに扱われていたか、圭章も知っているだろう。

　かといって、改めて彼の前で雑草娘と嗤われる姿を見られるのかと思うと、気持ちが塞いだ。

　だが、来訪者は、予想外の人物だった。

「七珠那。本当に七珠那なのね！」

「衿禾(えりか)様……!?」　　

──七珠那に神気があるなら、巫女になればいいのに。私が明官様に言ってあげる。七珠那なら、きっといい巫女になれるわ──

　そう言ってくれた巫女だった。