第97話 2年前の旅と一枚の写真
ルナの心はまた、オーロラの声の余韻に震えていた。
その様子を見つめながら、エレナはふと麗のことを思い出す。
普段は内気で臆病な麗が、アイルから電話でこう聞かされた。
「ルナが激昂した。私が怒らせてしまった。」
その瞬間、麗は居ても立ってもいられなくなり、書き置きだけを残して、一人でルナの乗っている特急列車に飛び乗った。
浅草までの道中でルナから話を聞き出し、それをもとにアイルを支えたのだ。
（あんな行動が出来るなんて―。）と、その時エレナは心の底から感心していた。
麗はかつて、誰かに守られるだけの存在だった。
だが、今は違う。
ルナと言う存在が、アイルだけでなく麗をも変えた。いや、もっと多くの人を動かしているのだ。
「ルナ。君はこの世界に来て、何か変わったかね？」
エレナは言いながら、チェス盤の黒の駒を静かに動かした。
コツリと、乾いた音が響く。
「そうですね―。」
ルナは少し考え、ゆっくりと答える。
「観光地のおもてなしの意味、場の空気を壊さない大切さ、それから―。」
白のビショップを指でつまみ、ルナはしばし黙る。
そして、ナイトに持ち替え、盤上へと進めながら言った。
「アイルさん過ごして、人の温もりを感じました。」
そのナイトはエレナのキングを追い詰め、更にルークも射程に入れる。
言葉だけではない。
駒の動きにもルナの成長と覚悟がはっきりと表れていた。
（ふむ。理解しているな。）
エレナは小さく頷き、キングを動かす。
次の瞬間、ルナは迷いなくナイトを進め、黒のルークを打ち取った。
「アイルはね。今でこそ太陽のように明るいが―。」
エレナは言いながら、大福を口に入れる。
（しまった。大福なら、緑茶を淹れてやればよかったな。）
そんなことを思いつつ、語り始めた。
「一時期、天岩戸隠れのように、引っ込んでしまったことがあるのだよ。高校では上位10位に入る優秀な娘だった。だが、私も里緒菜さんも天文学者であった事で、周囲から疎まれたり、両親の存在という無言の圧に潰されたりしてな―。」
エレナは少し目を伏せる。
「何か成果を出さねば、と焦るあまり、自分が何をしたいのか分からなくなった。大学進学にも失敗して―。引きこもりかけた。」
ルナは思わず、駒を持つ手を止めた。
あの太陽のようなアイルに、そんな過去があったなど、想像もできなかった。
「そんな時、里緒菜さんも私も同じ事を言ったよ。「研究者の娘だから、成果を出さなければならないって決まりはない」とね。そして、里緒菜さんの計らいで、高校卒業後、東武日光観光開発へ就職した。それが、2023年の4月だった。」
「私と似ています。」
ルナは静かに言った。
「私も、宇宙飛行士の夢、研究者の夢が、自分ではどうにもできない事情で断たれて―。何となくで東武鉄道への就職を試みたら、東武日光観光開発に横滑りで―。」
「似たような二人だな。」
エレナは笑った。
「2023年6月3日。初めて観光準急列車「大樹」にアテンダントとして乗ったんだ。その日、アイルは変わったのだ。まるで天岩戸が開いたように。」
「－。」
ルナは突如黙り込んだ。
「どうした？」
「2023年6月3日は、私が初めてSL大樹に乗った日です。」
「そういえば、アイルの話では、2年前だか3年前だかの忘れられない乗客は、この日に出会ったと言っていたな。その話から推測するとー。その乗客はルナのことになる。」
エレナは顎に手を当てる。
「だが、それなら、その時点で転移していなければおかしい。」
「そうなのです。」
ルナは小さく頷く。
「そうなんだよなぁ。それなんだよ。それが分からないのだよ私にも。」
エレナは肩をすくめた。
ルナは再び白のナイトを動かし、エレナのビショップを背後から撃ち落とす。
これで、黒のビショップはすべて盤上から消えた。
「これは、私の世界の事ですが―。」
そう前置きして、ルナはスマホを取り出す。
「2023年6月3日。時刻は、11時40分頃。場所は下今市駅より新鹿沼方向です。」
画面に映し出されたのは、一枚の写真だった。
SL大樹ふたら71号と、特急「スペーシアX」が本線上で並んだ瞬間を捉えたもの。
「ほう。蒸気機関車と新鋭特急が本線上で並んだ鉄道写真か。確かに珍しいな。それで？」
「これと同じ写真を、何度も撮影しようとしました。でも、どうしても撮れないのです。」
「列車の時間が違うのでは？」
「いいえ。この列車と同じ「ふたら」の時も試しました。しかし、いつもSLが先にホームに入り、スペーシアXはその数分後に隣のホームに入るのです。」
ルナは言葉を選びながら続ける。
「この写真を撮った時、てっきり演出だと思いました。スペーシアＸの乗り換え客のため、敢えて入換作業中に上り本線で待たせて、スペーシアXが下今市駅に着いた後、SLを入線させるのだと―。」
「だが、実際には違ったと？」
「はい。確かに2023年6月ではまだ、スペーシアXは試運転中でしたが、そのダイヤは今のダイヤと同じです。」
「理屈では、同じ物が撮れてもおかしくない。だが、撮れない。しかも、その後、二度と無い。」
エレナの目が細くなる。
「偶然では説明できない。」
エレナはルナのスマホから写真を自分のノートパソコンに移し、解析を始めた。
加工の痕跡はない。
時刻も場所も、矛盾はない。
だが、ルナの説明からダイヤ上でも有り得ない。
「ただの思い出写真とは思えないな。」
アイルの過去。
説明できない2年前の出来事。
そして、この一枚の写真。
「この写真の意味を調べる必要があるな。」
エレナの目が、きらりと光った。
