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第22話　鬼怒川温泉駅からの打電

　駅の切符売り場には自動券売機が並んでいる。それが当たり前のはずだった。

　だが、横目で切符売り場を見ると、自動券売機など無い。

　全て、有人の出札窓口だった。

　そして、その一つに並んで切符の変更を申し込む。

「下今市から最終の浅草行きの特急券を―。」

　窓口で言っていると横から、

「３人分で、２人は栃木までです。」

　と、里緒菜が財布を出しながら言う。

「いや、切符代は―。」

「いいのですよ。」

　里緒菜は微笑んだ。

　渡された紙の切符には、最終の浅草行き特急「きぬ156号」と書かれていた。

　特急「きぬ」は、従来型の100系スペーシアが使用されている。

（またもダウングレードじゃねえか。しかも、今回はスペーシアXから、従来型のスペーシアって、車両までダウングレードだぞ。）

　ルナは不満に思うが、いずれ従来型の100系スペーシアは引退すると思われるので、1回多く乗れたと思う事にした。

「下今市駅のお店の時間までまだ時間がありますので、駅前の喫茶店でコーヒーでもどうですか？」

　アイルは言う。

（あまり、駅直結の東武資本が入ったカフェは好きではないが、晩飯奢って貰えるしそれに―。カフェを見る事で、今、鬼怒川温泉駅周りがどうなっているか見られるだろう。）

　ルナは頷いた。

「では、行きましょう。」

　だが、アイルに手を引かれて駅の外へ連れて行かれる。

　駅舎を出た時、ルナは振り返って駅を見るが、そこに東武資本の入った駅直結のカフェなど無く、あるのは古ぼけた駅舎だった。

　駅前広場の外れに転車台広場はあったが、寂れ帰っている。

　足湯に入っている観光客の姿もあったが、皆和服姿。

　ルナも、着ている衣服が和服になっていた。

　だが、スマホやデジタル一眼レフカメラはそのままだ。

　振り向きざまに、一枚、スマホで駅舎の写真を撮って、プラレール運転会のグルプLINEに送信した。

（どう見えているかによるが―。これが過去の鬼怒川温泉駅の写真として皆に見られているならば、問題は無い。俺が見ているのは現実。だが、今の駅舎の写真にしか見えないなら、俺が見ているのは幻か、或いは、変な世界に迷い込んでいるとなる。）

　カフェでお茶を飲むが、ルナはコーヒーでは無く紅茶を嗜む。

「里緒菜と、里緒菜の旦那と同じね。」

　里緒菜と一緒に来た女性が言う。名前は鉾根（ホコネ）と言い、妹に麗（ウララ）がいるらしい。

「ホコネさんは、お母様と一緒に栃木の大問屋を営んでいるの。元は庄屋で、お母様は経理と副社長をしながら、天文台で天文観測をしているの。」

　アイルはコーヒーカップを口に運びながら言った。

「好きな茶葉は何？私は、アールグレイが好き。」

　里緒菜。ルナはシュガーキャンディーを一つ紅茶の中に落として紅茶を口に運ぶ。

「茶葉の好みは無いです。」

「あらま。それじゃ、紅茶好きと言いきれないよ。」

（うるさい。）と、ルナは思う。