闇森の獣は光に焦がれる～氷輪の姫と病める光明～

そして、今

最後の選択

「冗談じゃないわよ……」

　再び低い呟きがあり、薔薇の茂みをこするようにして女が姿を現した。メイドの一人――アデーレだ。彼女は、やけに強い光を放つ目で、リヒトを見据えている。ギラギラとしたその輝きに、ミアは不穏な胸騒ぎを覚えた。

　だが、そう感じたのはミアだけのようだ。

「君か」

　振り返り、アデーレを一瞥したリヒトがため息をつく。やれやれ、という風情で。

「ミアに口汚い台詞は聞かせたくないんだけど？」

　今まで耳にしたことがないぞんざいで冷ややかなリヒトの口調に、ミアは目を丸くする。と、その気配が伝わったのか、彼が肩越しに彼女に眼を移し、微笑んだ。

「ああ、ごめん。話の途中で」

「私はいいけど……」

　ミアは眼でアデーレの存在にリヒトの意識を向けさせようとした。鬼気迫る彼女の気配は、尋常ではない。

　けれど、ミアの不安をよそに、リヒトは肩をすくめる。

「僕たちの邪魔をして欲しくないけど、気を利かせて出て行ってはくれなそうだ。仕方ない、行ってくるよ。少しの間だけ待っていて」

　見るからに渋々といった風情で立ち上がったリヒトは、ミアを見下ろし、ためらいがちに指先で彼女の頬に触れた。そして許しを請うような微笑みを浮かべて、踵を返す。

　メイドの前に立ち、一言二言、彼が何かを言ったのだと思う。刹那、スッと、彼女の顔から表情が抜け落ちた。

　外で話をしようというのか、リヒトはアデーレの横をすり抜け温室の出入り口へ向かおうとしている。当然、アデーレもそれに続くものだとミアは思っていた。彼女はこの十年間ずっとミアの存在をないものとしていたから、今更関心を向けてくることもないだろう、と。

　が、しかし。

　リヒトが数歩離れたところで、それまで微動だにせず立ち尽くしていたアデーレが地を蹴ったのだ――出口ではなく、ミアへ向かって。

（え？）

　猛然と距離を詰めてくる彼女の顔に色濃くみなぎっているものは、怒りと憎悪だ。そして、眉をひそめたミアの目に、キラリと光る何かが入る。

　アデーレは、脚にまとわりつくお仕着せの裾など全く事とせず、ミアに迫ってくる。その手にある物が何なのかが判っても、彼女は動けなかった。アデーレの形相が露わにしている自分への憤怒が、理解できない。数百年を生きてきた中で、こんなにも激しい感情を向けられたことが、ミアはなかった。

「あんたが――あんたさえ、いなければ！」

　どす黒い怨嗟の声と銀色の刃が、間近に迫る。

　あれで刺されるのか。

　ようやく、頭がそう理解した瞬間。

　サッと、ミアの視界が遮られる。

　しばたたいた彼女の目の前にあるものは、リヒトの背中だ。間一髪でミアの前に割り込んだそれに、ドッとメイドが衝突する。

　リヒトはその衝撃で微かに揺らぎはしたものの、地を踏みしめた足をほんのわずかもずらすことはなかった。

　彼の肩越しに見えたアデーレの目が、大きく見開かれる。驚愕一色で染め上げて。

「あ、あんた、な、んで……」

　アデーレは一歩、二歩と後ずさり、震える唇からそれだけ吐き出した。

「まったく、あと数日で穏便に自由になれるところだったのに、愚かな女だな」

　そう言ったリヒトがどんな顔をしているのかは、ミアには判らなかった。彼女に見えるのは、堅固な盾のような彼の背中だけ。アデーレに向けて投げられたその声からは、呆れと苦笑が聞き取れた。

　その声音で我に返ったのか、アデーレがギッと眉を逆立てる。

「何よ……何よ！　今更、自由なんて！　あんたなんて、二十年前に死んでれば良かったのよ！　そうなるって聞いてたから、私は――！」

「それは済まなかったな。でも、僕は女神様と出逢ってしまったのでね」

　呪詛のようなアデーレの罵声に、リヒトは揶揄をこめた声で応える。憎々しげな彼女の台詞の内容など、まったく気に留めた様子はない。

　だが、リヒトが聞き流したその言葉は、ミアの胸には深々と突き刺さる。

（死んでいれば、なんて）

　ミアは唇を噛み、大きな背中を見つめることしかできない。

　そんなことを言われて平然としている彼が、ミアには信じられなかった。それはメイドも同じだったのか、彼女がギリギリと歯を軋ませる音がミアの耳にも届く。

　そして次の瞬間、斬り付けるようなアデーレの眼差しがサッとミアに向けられた。

「女神なんかであるものか、そんな化け物！」

　温室の中に響いた甲高い声に、ミアはビクリと身をすくませる。

　が、刹那。

「その言葉を二度と口にするなと、僕は言ったはずだよ」

　リヒトの声は、冷ややかだった。触れることができたなら、一瞬で凍り付いてしまいそうなほどに。彼がどんな表情と共にそう言ったのかは判らない。けれど、それを目の当たりにしているアデーレが引きつるように息を呑む気配は伝わってきた。

「ッ！　死んじまえ！」

　叩きつけるような一言を最後に、彼女はクルリと身を翻し、振り返りもせずに走り去っていく。

　バタバタと乱れた足音が遠ざかり、少しして、乱暴に扉が開け閉てされる音が響いてくる。

　その音を聞き届けた後、リヒトがやれやれという風情のため息をこぼした。そして、ふらりと膝を突く。

「リヒト！？」

　我に返ったミアは、その場に漂う鉄さびめいた臭いに、ようやく気が付いた。転げ落ちるように長椅子から下りて、急いでリヒトの前に回る。

「それ……」

　目に飛び込んできたのは、白い上着の腹をべっとりと染めている深紅と、そこに深々と埋め込まれている肉切り包丁の柄だ。

「まったく、八つ当たりもいいところだ。うまいだけの話なんて、存在しないのですけどね」

「何を言って……何でこんなことするの！　私なら、すぐに治るのに！」

　そう、ミアならすぐに治る。

　けれど、リヒトはそうではない。

　今こうしている間にも紅い滲みはみるみる広がっていく。

　どうしよう。

　どうしたらいいのだろう。

　このままでは、リヒトの命が失われてしまう。

　そんな考えが頭をよぎった瞬間、ミアの目の奥が熱くなる。滲んだ視界ではリヒトの顔がはっきりと見えなくて、ミアは何度も瞬きをした。と、リヒトが手を伸ばし、指の背でそっと彼女の頬を拭う。そうされて初めて、ミアは自分の頬が涙で濡れていることに気付いた。

「すぐに治るとしても、刺されたらその時は痛いじゃないか。あなたがほんの一瞬でも痛い思いをするなんて、耐えられないよ」

　至極当然のことのように、リヒトはそう言った。彼の中にあるのはミアのことだけ――彼が案じるのはミアのことだけなのだ。

「今、痛いわ」

　応じてミアは、奥歯を食いしばる。

　その言葉は嘘ではなく、蒼い顔で笑う彼を見ていると、胸が、痛くてたまらない。

「早く横になって！」

　リヒトはおとなしくミアの言葉に従ったが、その顔は蒼白を通り越して土気色だ。

「すぐに傷を塞ぐから」

　焦りと恐怖を押し潰して言いながら、ミアは包丁の柄に手を伸ばす。が、その手を、リヒトが掴んだ。

「リヒト？　放して。早くしないと――」

「無駄だよ」

「黙って」

「ミア、ミア、聴いて」

　リヒトの、聴くまでは放さないと言わんばかりの眼差しに、ミアは歯を食いしばるようにして口をつぐんだ。

「この出血量だと、傷を塞いでももう助からない」

「何を言うの！」

　声を上げたミアに、リヒトは小さく微笑んだ。

「ごめんね。ずっとあなたの傍にいると約束したのに、どうも守れそうにない」

「リヒト――」

「大丈夫。いいんだ。さっきの彼女の台詞を聞いただろう？　僕がこの世にいることを望んでいる者は、いないんだ。親ですらね、死なせるためにここに送ったようなものだし。むしろ、僕の死を望む者ばかりなんだよ。多分、最初から生まれるべきではなかったんだろうね」

　途切れ途切れのその言葉を、ミアは胸を切り裂かれるような思いで受け取った。

「そんなこと、ない。私は――私は、お前に生きていて欲しい。リヒトに、傍にいて欲しい」

　血を吐くような思いでそう告げ両手をきつく握り締めたミアに、リヒトは笑う。彼の笑みは歪んでいたけれど、同時に、この上なく幸せそうでもあった。

「あなたにそう言ってもらえるなんて、それだけで、生まれてきた意味があるような気がする」

　リヒトはそう言い、ゆるゆると細い息をつく。

「僕はね、幼い頃は死ぬことなんて少しも怖くなかったんだ。でも、あなたと逢って、僕が死んだあと、あなたの隣に誰かが立つことを想像したら、死ねなくなった。――ああ、あなたが僕のいない生を歩んでいくのかと思うと……あなたから僕が消え去るのだと思うと、ゾッとする。死んでも、死にきれない」

　ミアの手を掴んでいる彼の手に、力がこもる。それは、命の燈火が消えかけているとは思えないほどの、力だった。

　その強さに、我知らず、ミアの口から呟きがこぼれ出す。

「眷属に、すれば……」

　言ってしまってから、ミアは唇を噛む。

　ヴァンピールになれば、リヒトは生き延びる。

　けれども、ひとたびヴァンピールになってしまえば、二度と元には戻れない。

（でも……）

　このまま何もしなければ、リヒトは永久に失われてしまう。

「ミア？」

　かすれた声で、リヒトが彼女の名を呼んだ。

　これも、もう二度と聴けなくなるのか。

「……ヴァンピールになったら二度と陽の光の下には出られないわ」

　迷いを含んだミアの台詞に、リヒトがヒュッと息を呑んだ。

　そして、彼は笑う。血の気が完全に失せた顔で、こともなげに。

「あなたと出逢うまで、僕は闇の中にいた。あなたに出逢えたからこの世界に光が射したんだ。僕にとって唯一の光はあなただよ。棲まうのがたとえ夜の世界だけになろうとも、月のようなあなたの輝きがあればいい」

　リヒトは、不思議なほどの力強さが籠もる声で、そう言った。そうして、冷たい手でミアの手を握る。

「今、僕を生かしてくれたなら、約束するよ。僕は必ずあなたよりも一呼吸分だけ長く生きる。この先何があろうとも、絶対に、あなたを一人にはしない」

　リヒトの眼差しにあるものは、切望だけだった。ただ、ミアだけを、ミアとの未来だけを望む、想いだけ。

（もういい）

　ミアの中に、ストンとその一言が落ちる。

　たとえ後悔する日が来ようとも、それは、その時に考えよう。

　リヒトを失うか、得るか。

　その二択しかないのなら、ミアの中でももう答えはとうに決まっている。

（私は、リヒトを失いたくない）

　今は、自身の欲にのみ従おう。

「手を放して、リヒト」

　一つだけ深く息をつき、ミアはリヒトに促した。

「ミア……？」

　彼女の指示に従ったのか、あるいは、もう力が失せてしまったのか。

　リヒトの手が、するりと地に落ちる。

　ミアは自由になった手を持ち上げ、立てた爪を首筋に添える。そしてひと息にそれを真横に引いた。

　刹那、裂けた肌から血に似て血非ざるものが溢れ出る。それが滴り落ちるに任せて、ミアはリヒトに覆い被さるように身を屈めた。

　そのほとばしりは途切れることなくリヒトの頬を濡らしていく。

「飲んで」

　そう告げミアは頭を傾けて、己を彼に差し出した。