第１話
東京上野の隣町。鶯谷。
駅を出てすぐにあるホテル街で有名だが、江戸時代は寛永寺領だった関係で墓地が多く、生と死が背中合わせな 奇妙な土地だ。
そのホテル街の先、言問通りを渡って迷い込んだ路地に、けばけばしい電飾のバーがある。
〝セントラル〟という、築４０年は経ているだろうマンションの１階に居を構えているバーだ。
内藤響は、そのバーのドアの前で懐ポケットからコンパクトミラーを取り出し、ネクタイを直した。コンパクトミラーの中の細身の顔は、美男子一歩手前で足踏みしているが、端正な顔つきだ。
黒に銀糸のストライプのスーツは１９０センチに迫る内藤の体を、住宅地であってもその姿を風景に溶け込ませていた。
内藤はミラーに向かい、にこりと笑みをつくった。
「身だしなみオッケーねぇ」
安普請ながらも重々しいドアを開けると、カランカランと軽い音が鳴る。
「要君、いるかしら？」
内藤のハスキーな声が狭いバーに響く。
控えめな灯りが照らすカウンターに人影は無く、 白髪でウェストコート姿のマスターが手持無沙汰にグラスを磨いている。カウンターからやや離れた壁際に２席あるボックスに、灰色のスーツ姿の男がいた。
「ここだ。というか俺しかいない」
本革のシングルソファーで煙草を燻らせている男が小さく手をあげた。内藤の口もとが妖しい弧を描く。
「マスター、ビールふたつお願いね」
「もっと高いの頼んでけ」
「今ね、ちょっと首が回らないのよぅ」
内藤はそう言いつつ、男の対面に座った。これといって特徴がない、記憶に残らないタイプの男だ。
要と呼ばれた男が前のめりになり、腿の上に肘を乗せた。
「時間よりも早いな」
「ここと一緒でやることなくって」
「平和でなによりだ」
要がフッと笑い、灰皿で煙草を揉み消した。
「ほらよ、平和で手持無沙汰ビールだ。お代わりは３割増しだぞ」
白髪のマスターがグラスを運んできた。皺が刻まれた顔よりも深い谷が眉間に寄っている。
「素敵なお顔が残念よぅ」
内藤がぱちりとウィンクするとマスターの顔はうんざりに変わる。
「響。頼まれたモノは入手した。景気づけにたらふく呑んでいけ」
「さっすがマスター、手が早いわぁ。もぅ、濡れちゃいそぅ」
「俺にその趣味はねえ」
「白髪ダンディーもバッチコイなのにぃ」
内藤の秋波に、マスターはウェストコートの表面を手で払った。うーんいけずぅ、とぼやいた内藤はさっと表情を変える。
「さて要君、まずは乾杯」
内藤はグラスを持った。
「仕事の話が先じゃないのか」
「無事な再会を祝って」
「今日が無事だったとは言ってない」
グラスを掲げた要が苦い顔になる。内藤は、グラスを持つ要の手に痣があることを見つけた。
「情報屋稼業も大変ねぇ」
「チャイナ系が出張って来ててな。ま、殺しほど苦労はない」
「そうかしら？ すすっと用意してぱぱっとやればいいのよぅ」
「意味が解らん。ナチュラルボーンキラーの言うことは理解できかねる」
内藤と要はグラスを突き合わせた。キンと澄んだ音がする。
「お金が入用だからね、がんばっちゃうわよぉ」
「お前の仕事が捗っちゃ、元刑事としては立つ瀬がないな」
「あらぁ、仕事に貴賤はないのよぅ？」
「多少はあってもイイだろう。殺しが貴いとは、俺には思えない」
「お仕事の片棒担いでる要君が言っても説得力ないわぁ」
内藤はグラスに口をつけた。喉仏を大きく揺らし、冷えたビールを嚥下してゆく。
グラスの水面を半分にしたところで、内藤はふぅと息を吐いた
「で、今回のターゲットは？」
「銀行員、４５歳男性」
「まぁおいしそうね」
「過去のイジメの復讐だと」
「まぁステキ。やりがいがあるわぁ」
「詳細はこのタブレットに入ってる」
要は脇に置いてあった鞄から小型のタブレットを取り出し、テーブルに置いた。シルバーで、誰が持っていても普通と思わせる物だ。
内藤はすぐ手に取りタップし、ふんふんと頷きながら資料を読み進めていく。
「派遣社員なのねぇ。中学校の同窓会でイジメの主犯格と再会して、その格差に納得がいかなくって復讐の炎が燃え上がった感じかぁ」
「その気持ちはわからなくもないが、イジメられてたってのに、ノコノコ同窓会にいく感性は理解できないな」
「でもおかげで仕事が来たわ」
内藤はタブレットをテーブルに置き、代わりにグラスを手に取った。残りを一気に飲み干す。
「期限は？」
「今月中。早ければ早い方が嬉しいんだと」
「あと２週間しかないわね」
「それだけあればいけるだろ。間に合わないなら他をあたる」
「間に合わないなんて言ってないわよぅ」
内藤はタブレットを急いで懐に差し入れた。ニンマリと要を見る。
「報酬は？」
「成功報酬だ」
要が指を一本たてた。
「証拠はどうするの？」
「依頼主はニュースで確認したいそうだ」
「あら、じゃぁ大事にしないといけないわね」
「いつもみたいにさりげなく殺っちまうとニュースにもならないな」
「派手に爆散させてみる？」
内藤がふふっと笑うと要は「……任せる」とグラスを煽った。内藤は空のグラスを見つめ「マスター！ 前祝にビールお代わりー」と手をあげた。
「……カクテルくらい頼めっつってんだろ」
マスターのぼやきは煙と消えた。
