3話 「どうしたらいいの？」「ボディタッチ。これが正義」
「ナラ君はずっとバレーやってるの？」
「はい。小学生の頃から地元のチームに入ってました。兄がやってたので」
「お兄さんがいるんだ」
「はい。三つ上なので、大学でバレーやってます」
「そうなんだね。うちにも、お兄ちゃんとお姉ちゃんがいるよ」
「そうすか」
「うちも、お姉ちゃんは大学生」
「そうなんすか」
バレーのことなら話せるが、それ以外となると、こんなに可愛い上級生と何を話せばいいのか、さっぱりわからなかった。
（だからってバレーの話しても……。篠先輩も、面白くないだろうな……）
申し訳なさ過ぎて、十五分の道のりがやけに長く感じる。
自転車を押しながら、颯太は篠を家まで送っていた。
隣の天使から、甘いがスッキリとした、柑橘類のようないい匂いがする。
すぐそばを歩く篠は、やはり小さい。
こんなに至近距離で話したことのある女子といえば、女子バレー部の部員ぐらいだ。彼女達も女子だが、流石に小石に躓いたら死んでしまいそうな細さはしていない。
こんなに小さな女子と並んで歩いたことなど無かった颯太は、篠が無事に真っ直ぐ歩けるか、内心ドギマギとしていた。
（あ、つむじ）
見下ろせば、つむじも見える。じっとつむじを見ていると、篠がおもむろに顔を上げた。
ばちり、と音がしそうな程、しっかりと目が合う。
「あ……えと」
ばつが悪くなり、なんと言い訳しようか迷った颯太を、叱るでも照れるでも無く、篠はふんわりと笑った。
「バレーずっとやってたから、こんな体がしっかりしてるんだね」
「……えっと、はい」
「大きいから、びっくりした」
「ッス」
「ねえ、ちょっと止まって？」
二年に止まれと言われれば、止まるのが一年である。
颯太はぴたりと足を止めた。自転車の車輪が回り音も止まる。
篠が颯太の背後に回った。何かあったのだろうかと、首だけを動かして後ろを向く。
数秒間、颯太の背を見ていた篠は、まるで背中に抱きつくかのように、体全身でぴったりと颯太の背に触れた。
（……は？）
驚きすぎて、颯太はぽかんとした。自転車のハンドルを握る手に力がこもる。
触れる体は、ふにっとしていて柔らかい。抱きついているとは言えないが、体は完全にひっついている感触があった。
篠のつむじだけが、鮮明に見える。
しかしすぐに、篠のつむじが見えなくなった。篠の小さな手によって隠されたのだ。
つむじを隠した手は、そのまま颯太の背に当たった。人の背後で敬礼のようなポーズを取っている篠に、何と声をかければいいのか全くわからない。
まごついていると、篠が一歩足を後ろにずらした。
くっついていた体温が、そっと離れる。
「……ここ」
敬礼をしたままの手が、颯太の背をスッと撫でた。ぞわりと、部活後の濡れたシャツがこすれた感触に肌が粟立つ。
「私の身長、ここまでしか無かった。やっぱり大きいね」
「あ、はい……」
動転していた颯太は、そんな返事しか出来なかった。
肩の少し下あたりにくっついている手を、篠がぎゅっと颯太の背に押しつける。
「私の高さ、覚えててね」
「……はい」
これ以外に何と返事をしたらよかったのか、わかるなら、誰か教えて欲しい。
＊＊＊
篠が家に入るのを見届けた後、颯太は自転車に乗って家まで帰った。篠の家は全くの反対方向というわけでも無かったので、自転車に乗れば五分程度しかかからなかった。
寝る前に、もらった湿布を紙袋から取り出す。ぺたりと裸の肌に貼りつつ、紙袋に入っていた菓子を見る。
（……家族にやるの、めんどいな）
可愛い飾り付けだ。女子にもらったとすぐにバレるだろう。
女子にお菓子をもらったなんて言った日には、その日の晩ご飯が赤飯になるかもしれない。中学時代、一度彼女がいたこともあったが、そんなことを一々家族には話したりしていない。
（明日にでも食うか）
甘い物は好きでは無いが、嫌いでも無い。
篠も、わざわざどこかで買ってきたのは、何も本当に颯太の家族にあげたかったわけではあるまい。
背中に湿布を貼ろうとして、ぴくりと手が止まった。つい数時間前、そこを篠に触られていたことを思い出したからだ。
『私の高さ、覚えててね』
真顔で数秒停止する。忘れろと言われても、もう忘れられないだろう。もしかしたら、背中を意識する度に、思い出してしまうかもしれない。
高さを覚えてしまった。
匂いも嗅いでしまった。
（なんとなく――柔らかさもわかってしまった）
湿布を手早く貼ると、肌の上で寄れてしまう。
その日はいつもより、寝返りの回数が多かった。
