14話 「わんこ、喜んでたね」「うん」
ホイッスルが鳴り、試合が終わる。
その瞬間、篠はチームメイトにつぶされていた。前と後ろから抱きつかれた篠は、更に三人目に押し倒されて、床の上に転倒している。
もみくちゃのぐしゃぐしゃになっているというのに、勝った彼女達は嬉しそうに笑っていた。
「あははっ、待って、あははっ！」
楽しそうな笑い声が聞こえた。篠のあんな声を聞くのは初めてだ。友達にしか見せない顔で笑う篠を、颯太は穏やかに見つめる。
「篠。あんたのわんこ来てるよ」
ひとしきり勝利を味わった後、由貴が篠に声をかけた。
そうだったとばかりに、篠がこちらを向く。颯太が胸の前で手のひらを見せると、篠がぱぁっと笑顔を見せた。
「ナラ君！」
観戦していた友人からタオルを取った篠が、一目散に駆けてきた。
走って来ながら、篠は両手を伸ばしてきた。ハイタッチかと思い手を当てると、そのままぎゅっと握り込まれる。
勢い余ったのか、篠が倒れ込んできた。颯太は篠の両手を動かして力を逃がし、難なく受け止める。互いの両手を握り、颯太の胸に篠が飛びつくような形になった。
周囲が一瞬ざわっとしたが、元々騒がしい体育館のため、すぐに気にならなくなった。
「見ててくれたんだね！」
「はい。見てました」
「勝てたよ！」
「おめでとうございます」
「ボールも取れた！」
「頑張ってました」
「うん！ 頑張った」
篠は真上を見上げながら、颯太は真下を見下ろして、会話を続ける。昨日のように頭を撫でたかったが、手をぎゅっと繋がれたままだったので、撫でることが出来なかった。
篠は颯太の両手を掴んで、にこにこしたままだ。運動したばかりだからかいつもよりもずっと溌剌で、元気に報告している。
体操服姿を初めて見たかもしれない。ところどころ、汗で髪が顔に貼り付いていた。
「森尾君と舛谷君も見てくれてありがとう。皆は何時からなの？」
「俺は卓球なんで、午後からです」
「俺とナラは次の次、このコートっすね」
「次の次……」
篠は体をぐんと伸ばして、ステージの横にあるホワイトボードを覗き込んだ。手を離して見に行けばいいのに、見難そうな姿勢のまま、目を細めている。
予定表を見た篠のにこにこ笑顔が、一瞬でスンッとなる。
「嘘……」
「試合、被りましたか？」
「ううん……その時間、私、委員会の仕事頼まれてて……」
颯太の試合を観戦することが出来ないのだろう。
これほどわかりやすく、絶望している顔を見たのは初めてだ。
「俺も頑張るんで、先輩も頑張ってくださいね」
篠はわなわなと唇を震わせ、颯太を見た。何故か知らないが、まるで咎められているような視線に、うっと言葉が詰まる。
「――舛谷君」
颯太の手を離した篠は、緊張した面持ちで舛谷の前に立った。これから切腹を言い渡す殿様のような顔をしている。舛谷は颯太よりも八センチ身長が低い。その分、篠とは目線が近かった。
神妙な顔で篠は舛谷に言う。
「お願い。ナラ君の写真を、撮ってきてくれませんか」
颯太はぎょっとする。
「オッケーです。シュートしてるところ、バシバシ撮ってきますね」
更にぎょっとして舛谷を見た。バシバシシュートを決める予定など皆無だったからだ。
「お願いね。絶対ね！」
「任せてください」
喜色を浮かべ、涙を流さんばかりに喜んでいる篠に、舛谷は笑いながら頷いた。
直史は人当たりがいいため女子は話しかけやすいらしい。颯太と話す時はガチガチな女子も、直史だとすんなり会話が出来る。
颯太は篠をじっと見つめた。颯太に見られている事に気付いたのか、篠がこちらを向く。
「――あれ、ナラ君。体育館暑かった？ 汗かいてる」
篠は首にかけていたタオルを手に取ると、颯太の頬に押し当てた。ふわっとしたタオルが、優しく颯太の汗を拭き取る。
「そのタオル使って。私もう一枚持ってるから」
篠がタオルを颯太に押しつける。颯太は反射的にタオルを受け取ってしまった。
「え？ いえ――」
「委員会の仕事があるから、もう行くね。皆頑張って。また後でね」
小さく手をふりふりして、篠は走って行った。ネットをくぐると、篠を待っていた友人に話しかけられている。
篠のタオルを持ったまま呆然としていると、竜二が肩を寄せてきた。
「なあ、ナラ」
「なんだよ」
「ちょとそれ貸して」
「なんで」
いい予感はしなかったが、一応聞いてみた。
「匂い嗅ぐ」
「……は？」
「だって絶対いい匂いするだろ！？ 首にかけてたもん！ 最悪汗のにおいが無くても、篠先輩ん家の柔軟剤のにおいがするだろ！？」
「きもっ……」
心で思ったことが、そのまま口をついて出た。ドン引きする颯太に、竜二が涙声で語りかける。
「何だよお前だって！ 俺らがいなかったら、絶対嗅いでるだろ！？」
颯太は竜二に呆れた目を向けたが、最後まで否定はしなかった。
