恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

10話 （わぁい。抱きしめられた）

「……ほっそ」

　ボールを受ける時の手の組み方を見ている時に、篠のあまりにも細い腕に、颯太はドン引きした。

　制服は既に夏物に衣替えしている。篠はいつも薄手のカーディガンを羽織っているようだが、練習のために脱いでいた。

　そのため、篠の真っ白な前腕が今、剥き出しになっている。

　日頃自分が取っている姿勢をさせると、あまりにも自分の腕と違いすぎる事に気付いてしまった。

「……え？　バレー止めた方がよくないっすか？」

「今更無理……それに、そもそもクジだから変更できないよ」

　颯太はぞっとした。

　今からこの白くて細い腕に、時速百キロのボールがガンガン当たるのかと思うと、恐怖を感じる。

「なんでクジ、勝たなかったんすか。卓球とかサッカーとかあったでしょう」

「ええ？」

　篠は組んでいた手を解き、自分の手をまじまじと見た。どれほどまじまじと見たって、今すぐその腕が太くなるわけでもあるまい。

「そんなに駄目そう？」

「いや、駄目っつーか……」

（折れるだろ）

　そう考えた瞬間、あざどころでなく、本当に折れてしまいそうな気がしてきた。

「……先生に言ってきましょうか？　種目変えて貰えるよう」

「え？　いやいや……こら。どうしたの。どこ行くの？」

　こら、と篠に怒られたのは初めてだった。校舎に向かおうとしていた颯太のシャツが引っ張られている。

「上手になるために、練習してくれるんでしょ？」

「いや下手とか上手いとか、そういう問題じゃ無く……」

「ナラ君？」

　篠に引きとめられ、颯太は頭をガシガシと掻いた。

　そもそも、他のクラスのメンバー変更など、口出しできることでは無い。それも相手は上級生だ。更にいうなら、女子である。無理寄りの無理めの無理だ。

　わかっているのに、何故か動かなくてはと思ってしまった。

「じゃあ、やりますけど……まじで怪我だけは気をつけてくださいね」

「うん」

「折らないでくださいね」

「？　うん」

　篠がしっかりと頷く。颯太は諦めて、もう一度ボールを受ける時の手を組ませた。片方の手のひらに手を置く篠を見て、颯太が指示を出す。

「指、組んでください」

「指？」

「そっちのほうがぎゅっと力はいるんで」

「ぎゅっと……」

　篠が両手をぎゅっと繋いだ。二つの手のひらが組み合わさったのに、自分の拳より小さい気がして、颯太は気が滅入りそうだった。

「そんなに握り込んだら、手組めないんで。手の中は空間持たせるみたいに――」

　口で説明するが、いまいち伝わらない。対面にいた篠は、眉根を寄せ、自分の手を見つめていたが、すっと移動して颯太の前に来た。

（は？）

　颯太の胸にすっぽり納まるように、篠が入り込んできた。こちらに背を向け、手を前に突き出している。

「ナラ君、違うところ直して」

「え、はい」

　こちらを見上げることもなく、篠は真剣な顔で自分の手を見ていた。

　真剣になれないのは颯太の方だ。前方にある篠の手に触れようと動くと、当然顔が近くなる。身長差はあるが、手に触れるためには篠の肩に顔を寄せなくては届かない。

（女子のシャンプーの匂いする……）

　なんでこんなことになったんだ。颯太は篠の手の甲を、指先で軽く押す。

「ここを膨らませて――」

「こう？」

「違います」

「こう？」

「いえ、こんな感じで」

　見せた方が早い、と思った颯太は両手を組んで、篠の手の上に見本を作った。

　一瞬、篠が黙り込む。真剣に颯太の手を見ているようだった。

「組むのは指先だけでいいんだね」

「そうすね」

「これでいい？」

「はい」

「ありがとう」

　振り返った篠が、首を傾けてふわんと笑う。いつもの笑みを至近距離で見せられた。

　もう見本も必要無いだろうと、颯太は手を解いて体を離す。

　その時、まるで自分が篠を抱きしめるように、両手の中に包み込んでいた事に気付いた。

（……今更何か言うのも、変か）

　篠は全く意識していなさそうだった。元々、篠は人との距離が近い。あれくらい普通なのかもしれない。

「じゃあ、フォームはそれで。膝、曲げといてくださいね。今から篠先輩にボール投げるんで」

「はい」

　八年のバレー人生の中で、一番気を遣いながら易しいボールを下から投げる。

　山なりに飛んだボールは、当然のように篠の手元に届いたが、上手く返ってくることは無かった。申し訳なさそうな顔をさせる間も与えず、颯太はボールを拾ってまた投げる。

「肘曲げないでください」

「はい」

「手、もう少し上で取って。顎引いて」

「はい」

「重心前で」

「はい」

「フォーム崩さないで。体動かして」

「はい」

「まず当てること意識してください」

「はい」

　三十球ほど打つと、篠が肩で息をしながら、小さく手を上げる。

「ごめん、ちょっと待って」

　颯太は投げようとしていたボールを止めた。篠は膝に手をついて、荒い呼吸を繰り返している。篠の呼吸が整うまで、ボールを手慰みに飛ばして遊ぶ。

「体力、無くって、ごめん。体力っ……つけとく」

「はい」

　颯太が頷くと、まだ肩で息をしている篠が体を起こした。

　上気した頬に張り付いた髪を、乱暴に手で払う。ポケットに手を入れ、黒いゴムを取り出した。乱れた息のまま少し顔を伏せて、髪を耳から掻き上げる。

　小さな手で自分の髪を梳く。白い地肌が覗いた。汗でじっとりと濡れた髪は、ところどころ束になっている。息苦しいのか、面倒臭そうに顔を振りながら長い髪を何度も掻き上げる。

　後頭部で器用に髪を束ねると、いつもはちらりとしか見えないうなじが、完全に露出した。

「ごめん、おまたせ」

　無意識にボールを飛ばしながら、髪を結ぶ篠を眺めていた颯太は、声をかけられてはっとした。

「いえ……」

「頑張るね」

「はい」

　小さく頷き、颯太はまたボールを投げた。