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4.そこにあるもの

　一時間ぐらいかけてファムはようやく降りる事が出来た。

　どうやら上の幹に油のようなのが塗られていたらしく、そのせいで爪が引っかからなかったらしい――。樹にしがみついて降りたせいで、内太ももなどにそれがベッタリとついていて妙にエロチックだ。

「う、うぅ……久しぶりに降りられない恐怖を味わったよ……」

「でも何でまた油なんか？」

「あのトカゲ対策にハーピーが塗ったのだろう」

「ああ、なるほど……」

　どうにかして卵を守ろうとした、母の苦肉の策なのだろう――。

　ファムはもう登らないだろうし、地上からは無理だ。

　そうなると、空を飛ぶハーピーに『お前らの巣を襲う蛇を退治したから、代わりに石取って来い』とお願いするしかないのか。

「もしくは諦めるしかないか……」

「うん？　ああ、"ブクブク石"のこと？」

「ぶ、"ブクブク石"？」

「あれ、空気を発する石知らない？　水槽とかに入れて魚の飼育する時に使うの。

　確かにこのサイズは凄く珍しいかもだけど……」

　そう言ってポーチから取り出したのは、手の平に収まりきらない程の琥珀色の石だった。

　ファムの反応からして、あまり値が付く代物ではないのだろう。宝石類に疎い俺から見ても、ただの普通の石にしか見ないし、空気を発している感じも全くしない……。

「空気を一定に保つ石――って言ったらいいのかな？

　このサイズならロイルが生き埋めにされても、土の中で快適に暮らせるかもね。

　ああ、でもあんな恐い思いしてコレはなぁ……はぁ、夢に見そう……」

「ふむ。ならこれを食うといい」

「ん？　何かくれるの？」

「口を開けろ」

　それが事件の発端だった――。

　・

　ココが取り出した木の実を口にしたファムは……

「ねぇ～、ロイルぅ……」

「ふぁ、ファムさんもう止めてっ！？」

　一瞬にして見事に出来上がっていた――。

　状態的には酔っ払いだが、それは飲酒による酔いではない。

　何かイケないお薬を飲んだような――あのモグラ、この猫娘にマタタビの実を食わせやがったのだ。

　恐らく中庭に生えていたそれだろう。実自体に効果があまりないと言うが、効果てきめんではないか……いや、それを口に含んでいるからか？

　口の中でそれをモゴモゴと転がし、気だるそうな恍惚の表情を浮かべ、身をよじるファムは何と言うか……大人の色香すら匂わせている。

「わ～ロイルがいっぱいいる～……」

　ゴロニャン状態になり唇は奪われ、あちこちハミハミと甘噛みされまくっていた――。

　その短くザラついた舌で頬やら口やら舐められるたびに、鼻腔を刺激するクセのある匂いをもっと欲してしまいそうになる……。気をしっかり持たなくては、理性から全て持って行かれてしまう。

「ふむ。うむうむ、うむむ――」

「そこのモグラッ、火薬見てニヤけてないで助けろっ！　わぶっ……」

「ロイルぅ。ニヤじゃなくて、ニャーだよ～」

　火薬箱を目の前に並べ、腕組みしているモグラは実に嬉しそうだ――。

　所持している爆薬といい、このモグラ……もしかして爆弾マニアなのか？

　・

　いつもの事ながら、帰りの荷物が多い――。

　今回は“ブクブク石"に剣、兵士の日誌と王子の日記、そして猫……。

「うにゅ～……」

　マタタビに酔った猫は熟睡していた。

　帰ると言うと『おぶって～』と背中に飛びつき、そのまま寝てしまったせいだ……。

　軽いので問題ないのが救いか。その代わり腰に下げた、スネークヘッドが所持していた剣が重く感じてしまう。

　色々な意味で重い剣だ――。ファムの斧と同じく、形こそ違うもののモグラのマークが刻まれている。

　恐らくは、この城の抜け穴の完成記念に茶毛モグラが贈呈した物だろう。

　ココがあのスネークヘッドに対して怒っていた理由も分かった。モグラは口や態度は悪いが、仲間を大事にする――その仲間の物を、あんなのに使われるのが我慢ならなかったのだ。

　そのココは『しばらく残る』と別行動を取っている。

　帰り際に『持って行け』と渡されたそれは、俺の物にしろ……と言う事なのだろうか？

　聞こうと思ったが、このモグラはいつも大事な事を言わない。

　それに、ダメならダメと言う奴なので、きっとOKなはずだ。

「あれ？　こんな所に通路なんてあったか？」

　そのモグラが作った地図(マップ)を片手に歩いていたのだが、地図上には壁しかない場所に道があった。見落としたのだろうか――？

　どん付きには壁となっているが、弧を描く一本道の足りない部分を補うような形だ。

　もう襲撃者はいないし、ここは完成した地図を見せつけて『見落としていたぞ』とココに突きつけてやろう。

　そう思って、インクを含んだペンを取り、新しい羊皮紙に黒い線を加えていったのだが――。

「簡単に書いていたけど、意外と難しいなこれ……」

　直接書き加えなくて良かったと思う。真っ直ぐ引けないのはしょうがないとしても、距離感が全く分からない――。縮尺と言うべきか、ココの地図に合うように作ってはいるものの、一メートルですら正確ではない。

　とりあえず、この壁に掛けられた肖像画の位置までは正しい、はずだ。

「"家族"、か――」

　その肖像画には、この城に居た王と王妃、王子と二人の王女が幸せそうな顔で佇んでいる。

　この絵、向こうにあった絵じゃないか？　いや、帰りに見たのは椅子だけの絵だったはずだが、どこで見たんだっけか……。

　確か中央に白のドレスを着た王女が姉。花かごを持って座っている姿はまるで花嫁のようだ。

　右に立つ、黄色のドレスを着たのが妹。その反対側に居るのが王子。

　姉の後ろに並ぶ父と母……王と王妃――。

　いつ頃に書かれたのだろう。“家族"と題されたそれは、後に起るであろう悲劇を知らない。

　それを知っているからか、この絵を長く直視する事ができない――。特にこの正面に立つ者を見ているような、長女の瞳が不気味にも見える。

「んん～……」

　背中でスゥスゥと寝息を立てるファムを扉の前に置いて、ゆっくりと音のしない扉を開いた。

　そこは外の光が部屋の中に入らないような、光一つない真っ暗だった。

　かつてのダンジョンのように、カンテラに火を灯し恐る恐る足を踏み入れると、目の前に人のようなのが――

「うわぁッ！？」

　いきなり目の前に飛び込んできたのは、目の前に人の形をした何か――白いドレスを着たマネキンが立っていた。

　先ほどの肖像画に描かれていた、長女のドレスだろうか？　それをマネキンが着ていたので肝を冷やしてしまった……。

　扉の前で眠っているファムが『あはは』と笑った気がする……。

「長女の、部屋なのか……？」

　ベッドの掛布団はまくれあがり、つい先ほどまでそこで誰かが休んでいたようでもある。もしこんな状況でなかったら思わずダイブしていたかもしれない。

　頭の中で『どうぞ』と聞こえた気がしたが、お、俺はやらないからな！

　その傍にある机には開かれたままの日記と、黒いインクが付いたペン――ここだけ時が止まっているような印象だ。

「王女の……日記か」

　女性の日記を読むのは少し気が引けるが、ついそこに記された文字に目が奪われ、綺麗な字を追ってしまった――。

【貴方が欲する情報を与えましょう――。

　朝、お父様は母に首を掻っ切られて死んでいました。

　その母はいません。兄と一緒に逃げたようです。

　私は母と兄の忌々しい関係を知っていました。

　その夜、敵兵が攻めて来ました。城の者は次々と殺されました。

　女はすぐには殺されませんでした。ケダモノの慰み者とされました。

　美しかった妹は犬のように扱われ、全ての男の精を流し込まれました。

　その性器にお父様のそれで栓をした兵がいました。妹は泣き叫びました。

　翌日、妹は城から飛び降りました。だけど首だけはここに残りました。

　その首もすぐにどこかに消えました。

　兵はその首を探したけれど見つかりませんでした。

　だって、私が持っているから――　】

　何だこれは……。どうしてこの人が、妹の凌辱とその死を知っている？

　兵の日誌には、『第一王女はすぐに自決した』と書かれていたはずだ……。

　それに、最後の『私が持っている』って――。

　何か読んではいけない物を見た気がする。背筋が凍りそうだ……。

　だけど、目がその先に書かれている呪文のような文字を追ってしまう――。

【妹はその後、七十五人の子供を産みました。

　その赤黒い子供は父親を恋しがりました。

　母だけで子供を育てるのは大変です。父親も必要です。

　母となった妹は、一人一人の父親の下へ子供を連れて行きました。

　父親は悲鳴をあげて喜びました。嬉しすぎて助けて欲しいと言ってました。

　赤黒い子供はみな妹に似て元気です。

　へその緒を首に巻きつけるぐらいヤンチャな子供もいました。

　ああ、子供と言えば――母のお腹の子供は私が取り上げました。

　やはり出産とは辛いものなのですね。もう三人も産んでいると言うのに、

　お腹を開かれた母は苦しそうでした。私もいつかはと思うと不安になります。

　ああ、その時に母は『赦して』と何度も懇願しましたが、何の事なのでしょうか？

　母は何を謝り、私たちは一体何を赦すと言うのでしょうか？　】

　ダメだ――これ以上読んではいけない。

　この城には他に――。

【同じモグラの友を持った、北東の小さな国トンモーバの王子様へ――。

　私が生きていたら、もし別の形でお会いしていたなら……。

　私はきっと貴方に恋していた事でしょう……。こんな我が身を呪います……。

　ここにあった記録は全て差し上げます。どうかこの城で起った真実を伝えて下さい――　】

　思わず日記を閉じてしまった――。

　背後で衣擦れの音が聞こえ、背後にあったマネキンが消えていた――。

　・

　顔が真っ青になっている事だろう――。

　何も言わず、何を知らず幸せそうな寝顔のファムを再びおぶり出口へと急いだ。

　先ほどの肖像画が目に入った。

　中央に血染めのドレスを着た王女。手に妹の頭を持って座っている。

　二人の王女が、それを見る者に微笑みかけた――。

　絵には"姉妹"と題されている。

※次回　5/5　20：20頃更新予定です