屑鉄機械劇場

３ー４

「視察……？ 俺が？」

来希は素振りの体勢を解き、眉を寄せた。目の前には護衛の任を解かれたはずのリエリアがいる。

彼女がいなくなってからも缶詰め状態は続き、やる事も無かった来希は剣や魔法の修練に励んでいた。体を動かしていなければ、暗い考えに沈んでしまいそうだったからだ。

＜ブレイド＞にも何回か搭乗した。変な老人が訪ねてきて、細かな調整に付き合わされていたのだ。美人の秘書とも知り合いになった。

「はい。軍部の方へ視察に向かうよう、殿下からのお達しです」

「そっか……」

リエリアが突然現れたことに、驚きはない。ルフォンス王子から、彼女を護衛に戻すと言われていたからだ。

あの時──来希が王子と騎士団長に「帰らせてくれ」と頼んだ時、不可能だという返事と共に聞いた。

「わかった。いつから？」

「すぐにでも」

缶詰め状態は終わりらしい。来希は剣を鞘に戻した。

◇

「怪しい人影は無かったみたい」

「さすがに尻尾は出さんか」

シルヴァとリオンの二人は夕食の後、子供達を寝かしつけてから話していた。

＜ライン・ラーク＞を受領してからここに来るまでの間、何者かから尾行されているような気がしていた。

だから、大きな動きを見せないよう＜セイブ＞以外のゴーレムを持って来ていない。

悲しい事に、尾行される心当たりは山ほどあるので、どこの組織からか特定はできていなかった。

アルメイアの軍部かもしれないし、ガーベラ・ポートを快く思っていない国の可能性もある。人通りの少ないこの村なら尻尾を掴むのも容易いと考えたのだが、そう上手くはいかないらしい。

「襲撃してくると思うか？」

「それはないでしょ。それなら、この村に着く前に襲えただろうし」

「だが、泳がされているという可能性もある。適当に撒いておくべきだ」

実力行使は最後の手段である。相手の全貌が分からない以上、下手に刺激するのは危険だった。

「じゃ、そろそろ行くか」

夜中。シルヴァはリオンにそう言った。一週間近く滞在した後のことだ。

周辺の魔物はあらかた駆逐し、いくつかの仕事も手伝った。回収した魔石は宿代として納品していた。トルボもシルヴァの武器を完成させたらしい。

「やっと出ていくのか。せいせいするな」

トルボが言った。ここを発つ事は彼にしか伝えていない。

「負け惜しみはいいから、とっとと出すもん出せや」

シルヴァがチンピラのようなことを言う。トルボは「うるせえ」と悪態をついてから、大きめの木箱を取り出した。

それを開ける。中には手甲と脚甲が一式、入っていた。剣ではない。目を丸くしたリオンは二人に尋ねる。

「なにこれ？」

「手甲と脚甲だ。見てわからんか？」

「いや、そうじゃなくて。シルヴァに渡すのなら、剣じゃないんですか？」

最もな意見にトルボは頷く。そしてシルヴァを指差し、

「そこの小僧は、魔導器に頼らない戦い方を身に付けてる」

「まあ、でしょうね」

シルヴァの魔力は大抵の物を破壊してしまう。使う度に寿命が迫るのは物体の常ではあるが、彼の場合はそれが顕著だ。

そのため、剣術のみならず、幾多の戦闘技術を修めているのは道理である。でなければ、アルメイアの騎士団には居られなかっただろう。

「魔物を狩るなら今まで通り安物を使え。人が相手なら、そこのを使うといい」

「ありがとよ」

シルヴァは木箱を抱える。トルボはポケットから一枚の羊皮紙を取り出し、リオンに渡した。

「形状維持能力を優先させた造りになってる。だが、制御系に問題があってな。遠距離で戦うのはやめておけ」

「何で造った？」

「黒錬銅とバステングの合金だ。比率は４：１。本当なら、お前はヒヒイロカネを使うべきなんだが……あれは海を渡らんと手に入らん」

ヒヒイロカネとは、極めて高い耐久性を誇る金属だ。再生力も抜群で、頑丈さだけならアダマンタイトをも上回る。

しかし、加工も難しく海を渡らなければ入手が出来ないため、アルメイアでもウィンステッドでも殆ど流通していない。

「ミスリル銀は使ったことがあるだろう？」

トルボがシルヴァに尋ねる。

「ああ。アルメイアのトライ・スターだったからな」

「あれは魔法耐性が高いが、専用の施設がいる。お前らには向かん」

そう言って葉巻に火を点ける。話は終わりのようだ。二人が支度を始めると、中年の鍛冶職人がポツリと言った。

「トビーと馬鹿息子の二人には死ねと伝えておけ」

「わかりました」

出て行こうとすると、シルヴァが木箱の中を覗いていることに気づいた。リオンは訝しく思い、

「どうしたの？」

「……なんでもない。じゃあな、爺さん。また来る」

「奥さん達によろしく伝えておいてください」

「もう来るな。くそガキ共め」

最後まで口の悪かったトルボに挨拶し、二人は外に出る。

野道を歩く。都会のような灯りは無いが、月の光だけで充分に視野は確保できた。

「次はどこに行くんだ？」

シルヴァが尋ねる。近くで獣の遠吠えと鳥の羽ばたく音がした。

「ギルドかな。トルボさんに断られちゃったわけだし」

「また、あの女の所に行くのか……」

リリアナの事だ。彼女とシルヴァはとにかく仲が悪い。

「彼女は橋渡し役だから……。なんでリリーと仲悪いの？」

察しは着くが、リオンはあえて訊いた。リリアナは人嫌いが激しいが、進んで嫌がらせをすることは無い。シルヴァとの関係は非常に稀だと言えた。

「あの女の性格には問題がある」

よくも自分の事をここまで棚に上げられるものだ、とリオンは思った。

「人畜無害な俺に対して、あそこまで非道かつ陰湿な行いが出来るということは、彼女に特異な性癖があると考えられる」

「…………」

「サドスティックなんだろうな。他人を痛めつけることに無上の喜びを覚えるんだろう。これは俺の予想だが、あいつの好みは気弱な年下の可能性が高い。いや、同性愛者かもな」

べらべらと最低な憶測を並べ立てる。人格に問題があるのは街角なくシルヴァだったが、リオンは指摘しなかった。

リリアナが直接的な措置に出るのも分かる。一週間以上、一緒にいて痛感したが、シルヴァはとにかく口が悪い。

「そういえばさ……」

「ん？」

「君って、仲の良い異性っていた？」

「…………」

その質問をした途端、シルヴァは目に見えてしんなりした。

シルヴァ・ウィンチェスターは有名人だ。トライ・スターだったし、二年前の戦争で大きな戦果も挙げている。

そして、その素行も評判だった。無銭飲食や暴力事件は当たり前。資産家を脅迫して金を奪っただとか、その娘を誘拐しただとか、国王の靴を隠しただとか、悪い噂は山のようにある。

仲間に引き入れようとしている人間の事だ。リオンも色々と周辺を調べた。妙な資金の流れが無いか、危険な人間と関係を持っていないか、思想に問題はないか。

どれもグレーゾーンだったが、とりあえず合格だった。なにより腕が良い。リリアナもその一点に関しては手放しで褒めていた。

その中でリオンが気になったのは、彼の人間関係だった。同期である勇者の騎士や、アルメイア最強の第一騎士とも交流があったそうだが、浮いた話は一つもない。周りに見る目麗しい同年代の異性がいたというのに。

「第一騎士のクレアさん……だっけ？ 仲良かったんでしょ？」

「フッ……」

乾いた笑み。疲れきった──まるで老人のようだった。

「そうだな。仲は良かったかもしれん」

「やっぱり」

第一騎士は強大な戦力の他に、看板としての側面もある。見た目が良ければ、それだけで一定の支持は得られるのだ。

「だが……あの女には悪癖がある」

「そりゃあ、誰だってそうでしょ」

「違う。あいつは……」

シルヴァは俯き、何度か頭を振る。

そして言った。

「ドジなんだ。どうしようもなく」

「よく転ぶとか？」

「いや……。抜けているというか、注意力散漫なんだ。いつもぼーっとしている。しかも自覚がない」

「…………」

その程度だったら無視しそうなものだが。意外に世話好きなのだろうか？

「騎士団長に脅されてな。あいつのイメージを守るために、俺は奔走していた。単位が危なかったんだ」

口元に手を当て、シルヴァはさめざめと泣いた。中々に辛い過去らしい。アウトローのように見えるが、その実態は常識人なのではないか……リオンはそう思った。

「じゃあ、一般のイメージとは違うんだ」

第一騎士のイメージと言えば、いつも凛々しく、いかにも騎士の中の騎士といったものだ。だが、それも国が作ったはりぼてなのだろう。どこでも似たような事をやっている。

雑談を交わしているうちに目的地に到着した。

大きな岩の近くで二人は立ち止まる。ここには長旅のために持ってきた＜セイブ＞を隠してあった。

いくつかの仕掛けを解除し、ブッシュ・シートを引き剥がす。頭部の無い、濃緑色の巨体が現れた。片膝をついた姿勢で鎮座している。

戦闘用に調整された器体とは違い、背部に巨大なコンテナを装備しており、各所にはベイロードを水増しするための工夫が凝らしてあった。

移動や補給に使われるタイプの物だ。作業用の鎧人形として開発された＜セイブ＞は拡張性が極めて高く、様々なバリエーションがある。

シルヴァはコンテナの上にいそいそと登っていく。背部には二人が乗れるように座席が増設されていた。

リオンも慣れた手つきで操縦席を展開させ、乗り込む。両脇の水晶玉に手を乗せ、起動。アルメイア製の物とは違い、マナの吸収音はしない。操縦者の魔力だけで起動するのだ。

＜セイブ＞が立ち上がり、余熱を吐き出す。それだけで周囲の木々は大きくざわめいた。

脚を曲げ、跳躍。森の上へ。

近くの街へ向かって移動を開始した。