屑鉄機械劇場

第六話 白いゴーレム

この大陸の中心には、世界樹という大きな大きな樹木がある。世界樹は大陸中にマナを撒き、人々はそれを使って生活を豊かなものとしていた。

しかし、マナが豊富な国とそうでない国の間で格差が広がり、それは国際関係に軋轢を生じさせている。

アルメイア王国はマナの豊かな土地を中心に発展してきたので、飢餓や疫病を心配しなくていい。だが、他の国は違う。

魔物に怯え、開拓もままならない。魔法の恩恵も受けられないのだ。そこにアルメイアの高圧的な態度である。不満が出るのも当たり前だった。

「……ふーむ」

遥か彼方にそびえる世界樹を眺めながら、来希は唸った。こんなに距離があるのに、その姿ははっきりと確認できる。距離感が狂ってしまいそうだ。

緑の葉が巨大な雲のようになって太い幹の上に乗っかっている。威圧感もあるが、その姿はどこまでも美しかった。自然のもの特有の美しさだ。

虹が出た時や、雪が降った時にこういう気分になる。

(マイナスイオンとか凄そうだな……)

どこかズレた思考でそんな事を考える。同時に複雑な気持ちでもあった。あんな凄い物でも、一人はそれを巡って争ってしまう。

世界樹がどんなに重要な物でも、来希には大きな木にしか見えない。異世界から来た者特有の捉え方なのだろう。実際に、この世界の人々は、その木を神のように崇めている、

世界樹とは神であり、貴重なエネルギー原なのだ。

「悲しいよな。なんか」

しんみりとした来希の言葉に、後ろで控えていたリエリアも頷く。魔物の大量発生が収束したらしく、彼女も通常の仕事に戻っていた。

来希としては、リエリアに体を休めてもらいたいのだが、彼女は厳しい表情を崩さない。まだ何か危険な事が待っているような、そんな態度だ。

近々、勇者の召喚を祝う正式な式典があるらしく、今はその準備が進められている。

来希はもう一度、大樹に視線を移した。

世界樹にはもう一つの顔がある。大陸中に張り巡らされた根だ。そこを通って魔物が現れるらしい。仕組みは分からないが、土の中から出てくるのにはそういう理由があるのだという。

「魔物は生物のように見えて、実は違います」

「死んだ時、灰になるから？」

「はい。より正確に言えば、魔物の本体は固体の形ではなく、一種のエネルギーだと考えられています」

「ちょっと、よく分からないな」

来希は首を傾げる。自分を襲ってきた小人の本体が、実体を持たないエネルギー体だと言われても、ピンとこない。

「魔物を倒した際に石が残されるのはご存じでしょう？」

「それは……って、まさか──」

「はい。あれは魔物の本体を固体化させた物です」

(マジか……)

とても信じられない。敵の魂を石に変えているなど。まさにファンタジーである。だが、そんな思いと共に、危機感も湧いてくる。

「それって危なくないの？ 元は凶暴な魔物なんだろ？」

突然その石が襲ってくるのではないか。それでなくとも呪われたりしそうだ。

「危険はありません。元は、倒した魔物の魂を再利用させないための技術でしたので」

「でも、売れば高い金になるんだろ？」

「高い力を内包しているのが分かったため、今では多くの物に魔石が使用されています」

家具や武器、水道や灯り。生活に欠かせない存在だ。ゴーレムのコアも、魔石を圧縮し、特殊な加工を施した物である。

そんなリエリアの話に、来希はただ顔を引きつらせることしかできない。

「あ、そういえば……」

ゴーレムという単語を聞いて思い出した。あの白い、一本角のゴーレム。あれが秘匿されている倉庫に無断で入ってしまった事を、リエリアに伝えていない。

「あのさ、リエリア」

「なんでしょうか」

「あっちの方にも大きな倉庫があるじゃない？」

来希は問題の起こった倉庫を指差す。おそらく叱られるだろう。また幻滅される。少しの恐怖症が芽生えたが、あのゴーレムの正体を知りたいという気持ちもあった。

「あの倉庫にさ、入っちゃったんだ」

「はぁ……」

「え？ それだけ？」

リエリアの表情に変化は見られない。それがどうしたとでも言いたげな顔だ。それを見て、逆に来希が眉を寄せた。

「怒らないの？ いつもみたいに」

「怒りません。というか、私はそんなに怒っていないでしょう？」

リエリアは僅かにむっとする。どうやら怒っているという自覚がなかったらしい。

「でも、勝手に入ったんだし……」

またこの感覚だ。自分の周りの状況が把握できていない。唸る来希を一瞥し、リエリアはふむと呟いた。

「あの倉庫は、ライキ殿の物です」

「えっ？」

そんな話は聞いていない。いや、そんなことはどうでもいい。大事なのは、あの倉庫が自分の物だということだ。つまりは、あの白いゴーレムも──

「それじゃあ、あ、あの白いゴーレムも！？」

リエリアの両肩をガシッと掴み、問いかける。来希の顔は興奮で紅潮し、鼻息も荒くなっていた。傍から見れば、完全に危険な人物である。

だが、来希の脳はあの白いゴーレムが自分の物になるかもしれないという事実でいっぱいだった。

そうだ。ずっと想っていた。これは愛情。あの優雅な姿に、来希は魅了されていた。神秘的な雰囲気。しなやかで力強い四肢。そしてあの鷹の目のように鋭いツインアイ。天に向かって伸びる一本角。

どれも最高だ。

「ラ、ライキ殿……？」

気が付けば、ドン引きした様子のリエリアがこちらを見ていた。来希は何故か失恋にも似た気分になる。

失恋などしたことが無いのに。

この一瞬で来希は全ての力を失った。足が仕事を放棄し、膝が地面と挨拶する。あの興奮状態から一転、今の心境といったら。

冷や水をぶっかけられたというレベルではない。形容できないほどに深刻な状態だった。

「ライキ殿……？」

リエリアとの距離が少し開けている。一歩程度だろうか。目測ではそれだけでも、心の距離は違う。

映画を見ている最中、隣にいる女の子の手を握ろうとしたら、逃げるように彼女の手が逃げていったような──

そんな経験など無いというのに、来希は絶望的な気分になった。

もう駄目だ。

そう思った。

◇

魔物の襲撃を乗り切ったヘルトロイトの街は、活気を取り戻していた。避難勧告は発令されたものの、街自体に被害は無く、人々は世間話のネタにしているほどだ。

緊張が解かれた後の弛んだ空気。それが許せない。そうやって何もかも忘れていくのだ。"この国"の人間は。

人知れず舌打ちをして、少女は大通りから離れる。このまま連中の様子を見続けていたら、暴れだしてしまいそうだった。

水色の髪にスラリとした体躯、細く整った顔。少女は特徴的な容姿をしていた。暗い路地にたむろしている男達が、場違いなものを見るような目で見てくる。

少女は苛立ちを押し殺し、澄ました顔を保つように努めた。

一人が口笛を吹き、目配せし合う。誰が最初に声をかけるか。小言で短い会議をしてから、平等を尊重したのだろう。全員で近寄ってくる。

異性にそういった視線を向けられるのは慣れっこだ。普段ならば悪い気もしないが、ここは敵地で、相手はアルメイア人。それもチンピラの類いである。

苛立ちが生まれ、それが大きくなっていく。

なにもかもが気に入らなかった。任務も、この国の空気も。

なにより、あの男だ。

シルヴァ・ウィンチェスター。

あんな低俗な男に負けるなど。歯軋りする。握った手に力が込められた。

「なあ？」

「………」

若い男が声をかけてくる。横柄な態度だ。女を下に見ている者特有の視線。しかし、少女は彼を見ていなかった。

「おいってば」

「………」

苛立ちが募る。怒りもだ。それらが混ざり合い、黒い塊となって腹の奥を重くする。

「聞いてんのかよ！？」

無視を決め込まれた男の一人が、乱暴な手つきで少女の肩を掴む。体を襲う揺れに苛立ちが増し、少女は舌打ちをした。

「あぁん？ 今、舌打ちしなかったか？」

「したした。なにコイツ？」

「もしかして調子乗ってんの？ ねぇ？」

三者がそれぞれ違う言葉で同じ反応を見せる。少女は無表情のまま足元に向いていた視線を戻し、

「……なに？ 遊んでほしいの？」

相手の男達はニヤニヤと笑う。自分達の威圧感に少女が呑まれたと思ったのかもしれない。

少女の握ぎられた左手に魔力が籠もる。それは陽炎のように揺らめいていたが──やがて確固たる形を作った。

そうだ。まだ負けてなどいない。あの時は本気じゃなかった。負けていない。その証拠に、自分はこうして生きている。

虚ろだった少女の瞳が焦点を合わせ、体に生気が宿る。魔力が溢れ出し、辺りを染め上げた。

次は勝てる。

証明しなくてはならない。

無言で口を動かし、少女は腕を振るった。