夜は揺り籠の上に立つ

夜を超えるため

第46話 太陽の下へ

「んじゃ――俺も行くよ」

　カナオの声は、焚き火の火が揺れる音に混じって、さらりとこぼれた。

「えっ……？」

　セレナの声と、俺の声がほとんど同時に重なった。

　彼はそんな俺たちの反応を見て、少しだけ眉を下げて、笑わなかった。

　珍しく――その表情に、冗談も軽口もなかった。

「……俺も、“なってやる”よ」

　焚き火の影がカナオの頬を照らす。

　その目が、いつになく真っすぐに、俺を捉えていた。

「お前の、共犯者に」

　静かなその言葉は、冗談めかした響きとは裏腹に、胸の奥に深く沈んだ。

　そして――数秒の沈黙のあと、ふっと口元を緩めて笑った。

「なーんてな。……でも、本気だぜ」

　風が吹いた。けれど、その笑顔は揺るがなかった。

「だってさ、あったかい飯、作れるやつが――一番、強いだろ？」

　それはどこか、信念のような響きだった。

　戦う力も、血の力も、呪いも、何も持たない彼が、それでも言える“力”だった。

「腹、減ったら言えよ。俺が、クソうめぇラーメン作ってやるからさ」

　火の粉が小さく弾ける。

　その背中は、どこか頼もしくて、少しだけ切なくて――

　でも確かに、俺の隣に立っていた。

　たとえこの先、どれだけ夜が深くても。

“共犯者”と呼ばれたその男は、きっと俺たちのそばにいて、

　また「腹減ったか？」って笑うのだろう。

　そしてその時だけは――

　俺も、少しだけ“救われている”気がするのかもしれない。

「次の町から出発した商隊が、テンガン地方にあるテンガン山近辺で行方不明になったらしい」

　セレナが地図を見ながら、低い声で言った。

「もうテンガン地方には入ったからな、気を引き締めないと」

　カナオが湯気を立てるカップを手に、真剣な眼差しで辺りを見渡す。

　俺は、ふたりの会話にうなずきながらも、少し離れた場所で地面に映る自分の影をじっと見つめていた。

「エンド、さっきから何をしてるの？」

「……前の戦いで、影を動かせたんだ。だから今度は、影を別の形に変えたり、掴んで持てたりできないかなって思って」

「なるほどね」

　セレナは納得したように頷きながらも、俺の足元に伸びる影を見つめている。

（掴む……）

　掴むという動作には、ただ手に取るだけじゃない意味がある。

　意志を込めて、欲しいものを、自分のものとして選び取る行為。

（持つ……）

　持つというのは、掴んだものを放さないこと。

　守り続けること。背負い続けること。

　重さも、形も、全部を。

（形を変える……）

　それには、もっと細かく、繊細なイメージが必要だ。

　思考の糸を集中させ、輪郭を描くように――

「まず、どれから試す……？」

　そう呟いた時だった。

「影を……傘の形にしたら？」

　セレナが言った。

「日傘みたいにして、日の下でも歩けるようになったら便利じゃない？」

　その一言に、俺は目を見開いた。

「傘か……」

　そうか、なるほど。

　単なる武器じゃない。

　攻撃でも防御でもない、けれど確かに“役に立つ”形。

　俺はゆっくりと手を影の中にかざす。

　そして、イメージする。

　細く、しなやかな柄。

　丸く広がる布地。

　自分の頭上に、影がやわらかく覆いかぶさる様子を――

　影が、ふるりと震えた。

　そして少しずつ――本当に少しずつ、俺の頭上に向かってせり上がる。

　カナオが口を開けて見ている。

「……おぉ？」

「……まだ形になってないけど、動いてる。確かに、動いてる」

　セレナがわずかに目を細める。

「……すごいわね。本当に“傘”になるかも」

「なるかも、じゃなくて――するんだよ」

　俺は、影にもっと集中した。

　風に揺れるような感覚が、手のひらの下に伝わってくる。

（これが“俺の影”……“俺自身”の一部なら）

（俺が望む形に、なってくれ――）

　夜明けは、まだ先だった。

　けれど、影の下に差し込む未来の光を、俺は確かに信じ始めていた。

　日が昇った次の日、エンドは木の影の下にいた。

　朝の光は柔らかく、空は穏やかに澄んでいる。

　けれどその陽の気配は、どこか昔の痛みを思い出させた。

　焼かれ、朽ちかけたあの日の恐怖が、皮膚の奥に残っていた。

「エンド、早くこっちおいで」

　セレナが、木漏れ日の向こうで手を振っている。

　その笑顔はいつもどおりクールで、それでいてどこか子どもみたいだった。

（いや……本当に、できるのか？）

　たしかに影を傘の形にはできた。形は、きれいに整った。

　けれどそれを“信じて一歩踏み出す”というのは、別の話だった。

　あの日、俺の肌を焼いた太陽の下へ――

　もう一度、出るということは。

「大丈夫。影は、どこまでも濃くて深い。

　太陽の光なんか、通すと思う？」

　セレナの声は優しかった。でもそれ以上に、強かった。

「おいで」

　たったそれだけの言葉が、不思議と背中を押す。

　――一歩目。

　木陰を離れた足が、太陽に触れる。

　肌が、熱を思い出す。

　――二歩目。

　視界が白くにじみ、あの眩しさが胸の奥をつく。

　――三歩目。

　視線の先にセレナの笑顔が見えた。

　太陽の下で、まっすぐ俺を見ている。

「やったね、エンド！ 太陽の下に出れたよ！ ……出れた！」

　彼女は声を弾ませて笑っていた。

　ほんの少しだけ、はしゃぐように、嬉しそうに。

　その顔は、夜には決して見えなかった光を宿していた。

（初めて……太陽の下で、セレナと並べた気がする）

　影の傘は、しっかりと頭上を覆っていた。

　細く、しなやかな柄。けれど影は濃く、太陽の圧にすら揺らがない。

　その漆黒は、“太陽なんかに敵ではないと”という俺の意志そのものだった。

「……だけど、やっぱり太陽の下だと、だるいな。あと、自分の影がなくなるから……人前じゃ使えないかも」

「それでも、大きな一歩」

　セレナがぽつりと返す。

　その声には、静かな確信と――少しの誇らしさが混じっていた。

　確かに、これは大きな一歩だった。

　誰かにとっては些細でも、俺にとっては“生きる道”を広げる、一歩。

　太陽の下に立つ。

　たったそれだけのことが、まるで世界が変わったように思えた。

　そして、セレナの笑顔が――

　そのすべてを、肯定してくれていた

（あぁ、やっぱりセレナには敵わないな）

　太陽に向けてそう言った。