夜は揺り籠の上に立つ

夜を超えるため

第40話 行かないよ

　日が昇っている間、俺は地面に浅い穴を掘り、そこに身体を沈めて太陽の光を避ける。

　土と枯れ草、薄い布を重ねるだけの即席の“棺”。

　息が詰まりそうなほど狭い空間に身を潜めながら、心の奥に沈殿するのは――どうしようもない“申し訳なさ”だった。

（……セレナには、いつも無理をさせてばかりだ）

　この体になってからというもの、日中はまともに動けず、行動のほとんどを彼女に頼っている。

　それが当然のように感じられる日が来るのが、少しだけ怖かった。

　小さな足音が、覆いをめくる。

「エンド、日が沈んだよ」

　地面の隙間から届く、彼女の声はいつも通り淡々としていて――それが、余計に胸に刺さる。

「……分かった」

　地中からゆっくりと身体を起こすと、冷たい空気が皮膚を撫でた。

　目を細めて空を見上げる。

　陽はすでに沈み、濃紺の空が広がっている。

「それと――」

　セレナが地図を軽く折り畳みながら言った。

「少し先に森がある。魔物の気配も……少しだけど感じた」

「……そうか」

「それと――」

　セレナが立ち止まり、振り返る。

「あなた、遠慮しない。血が吸いたいなら……ちゃんと、言いなさい」

　その声は、思ったよりもあっさりしていて、でもどこか優しかった。

　彼女の目は、ただ淡々とこちらを見ている――けれど、そこには確かな“覚悟”があった。

（……そうだ。俺は、もう吸血鬼《ヴァンパイア》なんだ）

　少し前にセレナの血をもらって以来、渇きは確かに薄れていた。

　けれどそれも、時間の問題だった。

　喉の奥がじんわりと熱を持ち始めている。

　空腹とは違う。

　これは――もっと深い、根源的な渇き。

「……吸いたい、です」

　絞り出すように言うと、セレナは一瞬だけ眉を上げたが、すぐに柔らかく頷いた。

「……はい、来て」

　その一言に迷いはなかった。まるで、自分の体が“彼を生かすもの”であることを、最初から受け入れていたかのように。

　その一言とともに、彼女は服の襟元を指で少しだけずらす。

　白く滑らかな首筋が月明かりに照らされる。

　夜風が吹く中で、その肌だけが静かに温もりを帯びているように見えた。

　ごくり、と喉が鳴る。

　理性が、渇きの底に沈んでいく。

「――あ、でも。吸う量は……ちゃんと遠慮しなさいよ？」

　目だけこちらを見て、セレナが釘を刺すように言った。

　ほんの少しだけ、頬が赤いのは気のせいじゃない。

「……はい」

　その返事は、どこか情けなくて、でも確かに“本気”だった。

　少しずつ、彼女の首元へ顔を近づける。

　ほんのわずかに震える指を止めて、牙を――そっと、彼女の肌へ。

　牙がセレナの皮膚を通り越す

「あっ」

（美味）

「もう少し遠慮してくれない？　思わず……光が漏れそうだったんだけど」

　その言葉の裏に、微かに滲んでいた息の乱れを、彼女自身が隠したのが分かった

　森へ向かって歩き出した矢先、セレナが振り返ってそう言った。

　声は淡々としていたが、眉の間には確かに疲れと警戒が刻まれている。

（……本気で危なかった）

　黎明騎士団の持つ“聖光”――

　それは、吸血鬼や魔の存在に対して絶大な効果を発揮する。

　もしセレナが本当に無意識にその力を解放していたら、俺はその場で“塵”だったかもしれない。

「善処します。でも……難しいと思います」

　素直にそう答えた。

　嘘をついたって、あの光に本能が震え上がった事実は変わらない。

「……はぁ」

　セレナが大きく息を吐いた。

　呆れたような、でもどこか諦めを含んだため息だった。

「森に入るよ。気を抜かないで」

　彼女は気を取り直すように、前を向いて言った。

　一歩、また一歩。

　足元は湿った土。木々が生い茂る森は、薄暗く、夜の闇と一体化していた。

　枝葉が擦れ合うガサガサという音。

　風が吹いたのか、それとも――

（……魔物か）

　森の中を数分ほど進んだところで――

　セレナの低い声が響いた。

「……エンド、囲まれた」

「ああ」

　気配で分かった。

　枝の隙間、湿った土の匂いの裏――そこに、確かに“牙”の気配がある。

　ガサリと草が揺れたかと思えば、次の瞬間には姿を現していた。

　まるでオオカミのような姿をした四足の魔物たち。

　毛並みはところどころ禿げ、目は血走り、口元からは涎を垂らしている。

「グルル……！」

　低い唸り声と共に、一斉に飛びかかってきた。

　俺は、反射的に爪を伸ばす。

　爪――かつて屍鬼だった頃から染みついた本能的な武器。

　そのまま、目の前の一体を一閃。

　骨を断つ感触、血飛沫。

　それに続くように、次の一体、そして次の……。

（問題ない……今の俺なら）

　セレナもまた、後方で次々と魔物を斬り伏せていた。

　銀光が舞い、刃が弧を描くたびに、魔の叫びが森に響く。

　一陣の風が過ぎるように、辺りの魔物が“処理”されていく。

　俺たちは今や、“この程度”では足止めにもならない。

　そう――思っていた。

　そのときだった。

　セレナの背後――朽木の陰から、気配を殺して潜んでいた魔物が飛び出す。

（っ、危ない！）

　考えるより先に、体が動いていた。

　だが――

（……届かない）

　距離が足りない。間に合わない――！

　脳裏に焼き付いていた。

　血に濡れた病室。

　燃え落ちるYume。

　雪の中に眠る芳村。

　灰になりかけた自分の身体。

　何度も何度も繰り返してきた後悔。

　またか。

　また、間に合わないのか。

　ようやく手に入れた居場所を。

　ようやく隣に立ってくれた人を。

　俺はまた失うのか。

（嫌だ――）

　心の奥で何かが軋む。

　喉の奥から漏れたのは叫びですらない。

　祈りだった。

（守れ）

　その瞬間。

　足元の影が激しく波打った。

　まるで生き物が目覚めるように。

　まるで主の願いに応えるように。

　黒い影が地面から噴き上がる。

　自分の影が“蠢いた”。

　まるで意志を持つかのように、影が地面からせり上がり、

　槍のように鋭く尖って、まっすぐセレナを狙う魔物へと――

（これは……）

　だが、その影が届く前に。

「っ！」

　セレナが振り向きざまに、反射的に刃を振るった。

　銀の閃光が魔物を断ち切り、血飛沫が地を濡らす。

だが――

　ドゴォッ！！

　轟音が森に響いた。

　行き場を失った影の槍が、そのまま背後の大木を貫いていた。

　太い幹に巨大な穴が穿たれる。

　木片が弾け飛び、周囲の枝葉が激しく揺れた。

「……え？」

　思わず声が漏れる。

　俺じゃない。

　セレナでもない。

　まるで影そのものが、自らの意思で暴れたみたいだった。

　黒い槍はゆっくりと崩れ、地面の影へと溶けていく。

　遅れたのは――俺だった。

　俺の“影”は、間に合わなかった。

　俺が魔物に気づいたらセレナが魔物に気づかない訳ないか。

　けれど、何も言わなかった。

「……はぁ」

　俺は息を吐いた。

　安堵と、微かな落胆と――新たな“力”が確かに発動した感覚と。

　その全部が混ざった、曖昧な吐息だった。

「どうしたの？　疲れた？」

　セレナがこちらを見ながら、首を傾げる。

「……大丈夫」

　短く返す。

　影のことは、今はまだ話さない。

　でも――

　これは、“セレナを守る”という願いが具現化した力かもしれない。

　あのとき、間に合わなかった悔しさと、本能のような焦りが――影を動かしたのなら。

　それはただの力じゃない。“俺の祈り”だ

「そう。じゃあ……早く森を抜けましょ」

　彼女は前を向き直りながら、少し苛立つような口調で続けた。

「木がいっぱいで動きづらいし、虫も多いし……ウザい」

　ぶっきらぼうなその言い方に、思わず苦笑する。

　けれどそれが、妙にありがたかった。

　セレナは何も気づいていない――俺の“影”が動いたことにも、俺が焦っていた理由にも。

　だからこそ、救われる。

　彼女はただ、目の前のことを淡々と処理し、前へ進もうとしている。

「……ああ、すぐ抜けよう」

　俺もその背中に合わせるように、足を踏み出す。

「ほんと、ああいう群れるタイプの魔物って面倒よね。数で来るってのが、もう根性なし」

　セレナがそう言いながら、枝を払い進んでいく。

　その背中はいつも通り頼もしく、凛としていた。

（……やっぱり、まだまだ俺は未熟だな）

　あの瞬間、動いた“影”の正体が何だったのかは分からない。

　でも、それは確かに俺の一部で――

　きっと、これから向かう先で鍵になる“力”なんだと思う。

　セレナに追いつき、横に並ぶ。

　月の光が木々の間を縫うように差し込み、細い道を淡く照らしていた。

「……少し歩いたら、開けたところで休もうか」

「そうね、今夜も野宿になりそう」

　俺たちはまた並んで歩き出す。

　いつも通りの夜道、けれどほんの少しだけ、自分の中で“何か”が芽生え始めている気がした。

　影のように静かに、だが確かに――。

「カナオ、あんた……エンドゥー君を追いかけるんだって？」

　母さんが、湯気の立つ鍋のかき回しを止めて、ふと顔を上げた。

「そうだよ」

　俺は笑って、包丁を拭きながら答えた。

「危ないから、やめとき」

　母さんの声には、滲むような不安があった。

　手を止めたまま、じっと俺を見ている。

　だけど俺は、迷わなかった。

「……あんたは昔からそうだね」

　母さんが小さく笑う。

「転んで泣いてた子供が、今度は誰かを助けるために旅に出るんだから」

　鍋の湯気の向こうで母さんが目を伏せた。

「本当はね」

「行ってほしくないよ」

　初めて聞く弱い声だった。

「だって母さんだから」

「あいつら、あんな覚悟して行ったんだぜ。

　俺が助けてやんねぇと、ダメだろ？」

　にかっと笑いながら、力こぶを作ってみせた。

「なんたって俺は――親友だからな！」

　母さんが困ったように、でもどこか嬉しそうに小さく笑った。

「それにさ、俺は母さんと親父の息子だろ？　大丈夫、大丈夫！」

　根拠のない自信かもしれないけど――

　それでも俺は信じてる。

　自分の足で、ちゃんとあいつらに追いつけるって。

「……アイツらが腹減ったら、ラーメン作ってやるんだ」

　鍋から立ち上る湯気を見ながら、俺は言った。

「腹減ったら、気持ちも、力も、下に落ちちまうからさ。

　温かいもん食って、また前に進めるようにな――って思ってさ」

「……あんた」

　母さんの声が、ふっと揺れた。

「じゃあ、何も言わん。

　あんたが無事に帰ってくるって、母さん、信じてる。

　……私の息子だもの」

　そっと、優しく言った。

　火に照らされた母さんの横顔は、少しだけ寂しそうだったけど――

　それ以上に、強かった。

　俺はそれを胸に焼きつけるようにして、大きく頷いた。

（行くぜ、エンドゥー）

　港の風が、どこか遠くで、背中を押していた

（そして、渾身の新しい一発ギャグを無事かます！今度こそセレナさんを笑わせるんだァァァー！）

「エンド」

　夜の静けさの中、焚き火のぱちぱちという音だけが耳に残る。

　その炎を挟んで、セレナがぽつりと俺の名を呼んだ。

「ん？」

　顔を向けると、セレナは膝を抱えたまま、火の揺らぎを見つめていた。

　その目には、いつもの鋭さじゃなく――どこか、迷いのようなものがあった。

「……あなた、無理しないで」

　火の粉が風に乗って舞う。

　それを見送りながら、セレナは静かに言葉を続けた。

「全部、自分ひとりで解決しようとしない。

　あなたと私は――一緒に旅をしてる、パートナーなんだから。

　何も……迷惑だなんて、思ったことは一度もないわ」

　その言葉は、まるで自分自身に言い聞かせているようだった。

（……そうか）

　彼女は――きっと気づいていたんだ。

　俺が、いつもどこかで“歩幅”をずらしていることに。

　呼ばれる前に少しだけ目を逸らしたり、言葉の端を曖昧に濁したり。

　そんな小さな仕草の積み重ねに、気づかないわけがない。

　それでもセレナは、何も言わなかった。

　責めることも、問い詰めることもなく、ただ“そこにいてくれた”。

　まるで、何かが崩れそうになるその一歩手前で、

　何も知らないふりをしながら、そっと支えてくれていたように――

　俺が言葉にできないことを、彼女はずっと、分かっていたんだ。

　――だからこそ。

　俺は、もっと強くならなきゃいけない。

　あの日、守れなかったもの。

　あの日、壊れたもの。

　全部――今度こそ、守れるように。

　そのために、俺はこの道を選んだんだ。

「……勝手にどこか行かないでね」

　ぽつりと落ちるような声。

　一瞬だけ視線が交わって、セレナがふっと視線を逸らす。

　俺は、小さく笑って、焚き火の向こうから応えた。

「行かないよ」

　　その一言に、できる限りの想いを込めた。

　その言葉を聞いた瞬間。

　セレナの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた気がした。

　まるで。

　ずっと張り詰めていた糸が、ようやく緩んだみたいに。

　彼女は何も言わなかった。

　ただ焚き火を見つめたまま、小さく息を吐く。

　その横顔は炎に照らされていて。

　どこか安心したようにも。

　少しだけ寂しそうにも見えた。

　焚き火の炎が、静かに薪を舐めていた。

　火の粉が風に乗って舞い上がるたび、夜空に瞬く星と交差して見える。

　セレナは何も言わず、火を見つめていた。

　その横顔は、どこか寂しげで、何かを押し込めているようにも見えた。

　俺は、その沈黙を壊すように口を開いた。

「……1人で生きていける“人”なんて、いないしな」

　ぽつりと、呟くように。

　自分自身に言い聞かせるように。

　それは、どこかでずっと否定していた言葉だった。

　俺は、“1人で生きていくべきだ”と思い込んでいた。

　誰かに頼れば、そのぶん失った時の痛みが増す気がしていたから。

「そうだよ。……1人じゃ、生きていけないよ。誰だって、“みんな”そう」

　小さく、でもはっきりと。

　その言葉とともに、セレナはそっと手を伸ばしてきた。

　ためらうことなく、俺の手の上に、自分の手を重ねる。

「……手を……？」

　少し驚いて声が漏れそうになったが、そのまま握り返した。

　彼女の手は少しだけ冷たくて、それでも不思議な温もりを持っていた。

　焚き火の熱よりも、もっと心の奥をあたためるような、そんな優しさだった。

　言葉では届かなかったものが、確かに触れ合った気がした。

「明日は町で少し休もう」

「うん」

　言葉では届かなかったものが、確かに触れ合った気がした。

　焚き火の揺らめきが、ふたりの手の影を重ねる。

　ただそれだけで、この夜は――少しだけ、優しくなった気がした。

「おい、エンドゥー、セレナさん……」

「……こんな過酷な道、進んでたんかー……！」

　誰にともなく呟きながら、カナオはぬかるんだ獣道をよろよろと歩いていた。

「いや、これ……修行？　いやいや、G.O.Dの試験でももうちょい手加減あるだろコレ……」

　額には汗、服は泥と枯れ葉まみれ、背中の荷物は重く、肩にずっしりと食い込んでいる。

　それでも、彼の足取りは止まらなかった。

「エンドゥー……セレナさん……お前ら本当に、どこ行ったんだよ……」

　雑草をかき分け、枝に引っかかりながら進む。

「ったく、こちとら“親友”って看板背負ってんだよ……。

　あいつが空腹で倒れてたらどうすんだ……セレナさんに怒られたら俺、確実に蒸発するぞ……」

　ぶつぶつと文句を言いながらも、表情には諦めも焦りもなかった。

　むしろ――どこか楽しそうですらある。

「よし……まずは合流して、ラーメンぶちかまして、セレナさんの笑顔ゲット。

　次に一発ギャグぶちかまして、エンドの苦笑いゲット。

　完璧……完璧だ……！」

　拳を握りしめ、妄想の中で小さくガッツポーズをする。

　だが次の瞬間、足を滑らせて派手に転倒。

「ぐあぁっ！！いててててて……！あっぶね……鍋が……っ！」

　荷物からごろんと転がり出る小さな鍋を、必死で抱きかかえる。

「……ふっ、大丈夫……俺の魂のラーメン、まだ守られてる……」

　カナオは土まみれの姿で鍋を抱きしめ、ひとり静かに勝利のポーズを決めた。

（……待ってろよ、エンドゥー。次は俺の番だ）

　空を見上げて、笑う。

　その笑顔は、ふざけていて、どこまでも真剣だった。