夜は揺り籠の上に立つ

夜を超えるため

第37話 不味くなかった

　朝――。

　窓の外から、小鳥の囀りがかすかに聞こえていた。

　カムシャン連邦の港町。

　薄曇りの空の下でも、鳥たちは変わらずに一日を告げている。

　遠くで船の汽笛が鳴り、港の活気が少しずつ町を満たしていく。

「……おはよう。私はこれから、魔物の活発化について聞き込みに出るわ。……貴方は、このままここにいて」

　目を覚ましたセレナは、いつもと変わらない落ち着いた様子だった。

　シャツのボタンを止めながら、鏡も見ずに俺にそう言った。

「……わかった」

　陽が高くなるまでは、俺には何もできない。

　吸血鬼である以上、太陽の下に身をさらすことは死に直結する。

　それは、もう受け入れている現実だった。

「夕方には戻るから」

「気をつけて」

　軽く手を振り、セレナはそのまま扉の向こうへ消えていった。

　閉まる音が、やけに静かに感じた。

　**

　部屋に残された俺は、呼吸を整えるように目を閉じた。

　外から差し込む光を避けるように、部屋の隅に身を寄せて――

　再び、“あれ”に意識を向ける。

（……最近の影の揺らぎが、少しおかしい）

　ベッドの端に腰を下ろし、ゆっくりと意識を沈めていく。

　影へ、深く深く――

　……静かだった。

　まるで、水の底で息を潜めるような感覚。

　やはり、反応はない――そう思った、その瞬間だった。

　――影が、わずかに揺らいだ。

　部屋の隅。

　壁に押しやられた暗がりが、ぴたりと波打つ。

　目を開け、思わずその一点を凝視した。

（……今、確かに……）

　試しに、手元の鉛筆に手を伸ばす。

　すると――

　俺の指先よりも早く、“鉛筆の影”が、微かに動いた。

（反応してる……？）

　頭の中で、“掴む”動作をイメージする。

　だが、鉛筆は動かない。

　影もまた、沈黙を保ったまま。

　……それでも、“何か”は確かに目覚めようとしていた。

（新しく生えた尻尾みたいだな……）

　思い通りに動かせはしない。

　でも、そこにあることは“感じられる”。

　そう――これはもう、“俺自身の一部”だ。

“シャドウグリム”。

　影を操るこの力は、俺の中に確かに存在している。

（……夜になったら、また試してみるか）

　静かに、俺は目を開けた。

　カーテン越しに差す光が、壁の影を淡く照らしている。

　その影の奥に、微かな脈動があった。

　まるで、呼吸を合わせるように――確かにそこに“生きていた”。

　**

　やがて、夜が訪れた。

　小鳥たちの囀りは止み、代わりに人々の生活音が町を満たす。

　市場の声、船の荷下ろし、騒がしい通りの笑い声。

　異国の夜は、思った以上に騒がしい。

「エンド」

　部屋の扉が開き、セレナが帰ってきた。

　彼女の表情は変わらない。

　けれど、どこか思案を含んだ目をしていた。

「東のテンガン地方で、魔物の活発化が異常だって話を聞いたわ。それに……」

「……新しい“魔王”の出現、か」

　セレナは小さく頷く。

「正式な記録はまだ出ていない。でも、物資を運ぶ商隊が“沈黙した”という話があったわ。数日前から、誰とも連絡が取れないそうよ」

　魔王――

　それは、魔物たちの中でも“災厄”と呼ばれる存在。

　ただ力が強いだけではなく、群れを束ね、世界の法則を歪める“異質”の象徴。

「魔王は生まれた時点で、既に“理”を超えているものもいる。若いからといって、油断はできない」

「……神代の言葉も、思い出すな」

“君たちの力じゃ、まだ足りない。だから世界を見て回るといい”

　――あれは、警告であり、導きでもあった。

　東のテンガン地方。

　古代から続く山岳地帯で、未だ人の手が及ばない“魔の領域”があると言う。

　そこへ向かうことは、単なる“調査”じゃない。

　きっと――“選択”と“覚悟”を試される場所になる。

「準備、整えておくわね」

　セレナが短く言い残し、再び部屋の奥へと姿を消す。

　俺はその背中を見送りながら、影の揺れる床を見つめた。

（……テンガン、か）

　その名を口にしただけで、影がわずかに反応したような気がした。

　夜は深まりつつある

「今日の夜はラーメンを食べましょう。……昨日、血を吸わせすぎたせいで、ちょっとフラフラするの」

　セレナはふらりと肩を揺らして見せた。

　からかっているようで、唇の色はほんの少しだけ薄くなっていた。

「貧血って感じね」

　苦笑しながら、俺はその提案を素直に受け入れた。

　**

　東霞楼《とうかろう》――

　港町の一角にあるラーメン屋で、どこか懐かしい雰囲気を纏った店だ。

　ガラガラッ――

　戸を引いて店内に入ると、ふわりと鼻先をくすぐる醤油の香り。

　鶏ガラと煮干しをベースにした透き通った出汁の匂いに、焦がしネギと醤油ダレが重なり合う。

　カウンター越しに立ち昇る湯気が、まるで胃の奥に直接訴えかけてくるようだった。

　厨房では、年季の入った寸胴からスープをすくう音と、チャーシューを炙る香ばしい匂い。

　その合間に、店員の威勢のいい声が響く。

「へいらっしゃい！　二名様、お冷どうぞ！」

　セレナは空いていた奥の二人席に腰を下ろしながら、そっと足を揃える。

「ほら、座って」

　セレナは小さな声で促しながら、自分はさっさとカウンター席に腰を下ろしていた。

　その様子に、俺は少しだけ肩の力が抜けた。――楽しみにしていたんだろうな。

　テーブルには、古びた木の年輪が浮き出ていて、何年もの時間が染み込んでいるのがわかる。

「醤油にしようかな。今日は、さっぱりしたのがいい気分」

　メニューも見ずにそう呟く彼女の横顔は、どこか静かだった。

　俺も無言で頷き、同じく「醤油ラーメン」を注文する。

　カウンターの奥で丼に注がれていく琥珀色のスープ。

　湯気の向こうに、何でもないはずの一杯が、まるで小さな救いのように思えた。

　**

　湯気が立ち上る中、二人のラーメンがそっと置かれる。

「いただきます」

　セレナが小さく呟き、箸を割った。

　スープを一口すすると、ふうっと息が漏れる。

　セレナがスープを一口飲む。

「……ん。しみる」

　小さく息を吐く。

　その表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　俺は黙ってラーメンを口に運ぶ。

　麺の食感は分かる。

　温度も分かる。

　だが――味だけが分からない。

　醤油なのか。

　塩なのか。

　旨いのか、不味いのか。

　それすら曖昧だった。

　吸血鬼になってから、血以外の味はほとんど感じなくなった。

　昔は好きだったはずだ。

　母さんの作った料理も。

　病院の給食も。

　今となっては、どんな味だったのか思い出せない。

　少しだけ寂しいと思う。

　でも――

　目の前でセレナが嬉しそうにスープを飲んでいる。

　それだけで、不思議と悪くない気分になれた。

　**

「おっ、エンドゥー！ セレナさん！さっそく来てくれたんだねぇ！」

　厨房から、どこか明るい声が飛んできた。カナオだ

　ラーメン鉢を抱えながら顔を出したのは――カナオだった。

　軽いノリの男だが、どこか憎めない笑顔を浮かべている。

「おっ、エンドゥー！ セレナさん！」

　カナオがひょいと丸椅子を引き寄せてくる。

「どうよラーメン！」

「俺には味が分からない」

　正直に答える。

　吸血鬼になってから、血以外の味はほとんど感じなくなった。

「……もったいない」

　セレナが小さく呟いた。

「ここのラーメン、本当に美味しいのに」

　そう言って、もう一度スープを口に運ぶ。

「今日は煮干しが強い。でも醤油が負けてない」

「分かるのか？」

「分かるわよ。好きだもの」

　ほんの少しだけ。

　本当に少しだけ、セレナは満足そうに目を細めた。

　だがカナオは、

「へぇー」

　と軽く頷いただけだった。

「じゃあ損してるな」

「損か？」

「損だよ」

　即答だった。

「旨いもん食うのって人生の楽しみベスト１０には入るぜ？」

　指を折り始める。

「飯」

「昼寝」

「風呂」

「好きな奴と喋る」

「給料日」

「祭り」

「飯」

「飯」

「飯」

「あと飯」

「飯ばっかじゃねぇか」

「だって大事だろ？」

　カナオはケラケラ笑う。

　そして少しだけ真面目な顔になった。

「でもさ」

「？」

「無くしたもんばっか見てると、残ってるもんまで無くなるぜ」

　不意にそんなことを言った。

　その横顔は、いつもの馬鹿みたいな笑顔じゃなかった。

「俺も色々失くしたから分かる」

「……」

「でも生きてる」

　カナオは店の中を見回した。

　忙しそうに働く母親。

　笑う常連客。

　湯気。

　怒鳴り声。

　笑い声。

「だからまぁ」

　カナオは笑った。

「今日ラーメン食えなくても、明日食えるかもしれないし」

「明日食えなくても来年食えるかもしれないし」

「来年無理なら十年後でもいい」

「人生、意外と長いぜ」

　その直後、厨房の奥からもうひとつ柔らかな声が届く。

「昨日言ってた、“親友の子”って……この子のことかい？」

　現れたのは、エプロンをつけた小柄な中年女性――カナオの母親だった。

　俺を見る彼女の目は優しい。

　けれど、その奥にはどこか探るような光もあった。

「いらっしゃい、ゆっくりしてってね」

　そう言って、湯気の奥に姿を消す。

　**

　カウンター越しに、カナオがひょいと丸椅子を引き寄せ、俺の正面に腰を下ろす。

　肘をつき、顎に手を添えた姿勢のまま、じっとこちらを見つめてきた。

「……あんたさ」

　不意に、静かな声で言う。

「笑ってないようで、けっこう“生きたがってる顔”してるよね」

　ニヤッと、片口で笑ってみせるその目は――まっすぐだった。

（セレナの顔を見て、少しだけ笑ってたかもしれない。

　……生きたがってる顔――自分がそんな顔をしていたなんて、気づかなかった）

　その一言が、思いのほか、胸に深く残った。

“生きている”と見なされたことが、なぜか――痛かった。

　けれど、それでも――悪くはなかった

　俺は箸を持ち直し、湯気の立つ一杯を口に運ぶ。

　どこかで、誰かが、俺のことを“生きている”と見てくれた。

　味は分からない。

　それでも。

　今夜のラーメンは、不思議と不味くなかった