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第4話：魔獣たちがエマを奪い合って大乱闘！？

　翌朝。エマが騎士団の訓練場へ足を踏み入れると、そこには異様な光景が広がっていた。

「グルルゥ……」

「ギャウッ！ギャウ！」

　昨日まで怪我で伏せっていたはずの魔獣たちが、一列に並んでエマを待っていたのだ。いや、正確には「並ぼうとして、小突き合いの喧嘩」を始めていた。

「あらあら、みんな。おはようございます。喧嘩はめっ、ですよ？」

　エマが困ったように笑いながら近づくと、昨日救った「双頭の鷲（オルトロス）」が、巨体を生かして他の魔獣を蹴散らし、一番乗りでエマの前に首を差し出した。

「キュ〜ン、キュイ」

「はいはい、今日もいい子ね。傷口は……あ、もう塞がってる。すごいわ」

　エマが優しく喉元を撫でると、オルトロスはうっとりと目を細め、二つの頭で交互にエマの頬を舐め回す。

　それを見た他の魔獣たち――炎を吐くサラマンダーや、鋼の毛皮を持つ重戦車のような猪も、「次は俺だ！」と言わんばかりにエマに突進してきた。

「わわっ、みんな一度に押さないで……！」

　もみくちゃにされるエマ。しかし、そこには悲鳴ではなく、幸せそうな笑い声が響いていた。

　遠巻きに見ていた騎士たちは、腰を抜かさんばかりに驚愕している。

「おい、見ろよ……。あの気性の荒いサラマンダーが、尻尾を振って腹を見せてるぞ……」

「信じられん。我々があんなに苦労して手懐けようとしていたのが馬鹿みたいだ」

　だが、その微笑ましい光景を、一番面白くなさそうな顔で見つめている男がいた。

「……そこまでだ」

　冷気を纏った声と共に、アルドルフが歩み寄る。

　彼はエマを囲んでいた魔獣たちを鋭い眼光で威圧し、強引にその輪を割った。

「アルドルフ様！おはようございます」

「……おはよう、エマ。だが、魔獣たちとあまり密着しすぎるのは感心しないな。怪我をしたらどうする」

　そう言いながら、アルドルフはエマの腰を引き寄せ、魔獣たちから引き離すように抱きしめた。

　驚いたのは魔獣たちだ。

「ガウッ！？（俺たちの聖域を奪うな！）」

　オルトロスがアルドルフに向かって低く唸る。

「……静かにしろ。彼女は今、私の護衛下にある。……順番を待てと言ったはずだ」

　アルドルフは魔獣相手に本気で火花を散らしている。

　エマは目を丸くした。

「あの、アルドルフ様？順番って、何の……？」

「私の分だ」

　アルドルフはエマの耳元で、騎士たちにも聞こえないような低い声で囁いた。

「魔獣たちを癒やすのも仕事だが、私の心の平穏も君にかかっている。……今夜、執務室に来てくれるか？君の淹れた茶を飲まないと、どうにも仕事が手につかなくてね」

　それは、ただの依頼ではない。「私だけを見てほしい」という、不器用な男の精一杯の独占欲だった。

　その頃、街の片隅。

　エマを追い出したヴィルガストは、騎士団から突きつけられた莫大な賠償金の請求書を前に、震えていた。

「クソッ、何が賠償金だ！全部あの不気味な女が仕組んだことに決まっている！ ……こうなれば、闇ギルドに頼んで、無理やり連れ戻してやる……！」

　彼はまだ、自分がどれほど「最強の騎士」を敵に回したのか、分かっていなかった。