第3話：団長の「特別保護」が重すぎる件について
「……あの、アルドルフ様。ここ、本当に私の部屋ですか？」
エマが通されたのは、騎士団本部の最上階。豪華な絨毯が敷かれ、大きな窓からは王都が一望できる、貴族のゲストルームのような一室だった。
「ああ。隣は私の執務室兼寝室だ。何かあれば壁を叩いてくれ。一秒で駆けつける」
「一秒……。いえ、でも私のような新入りがこんな……」
「新入りではない。君は、わが騎士団の『最重要保護対象』だ」
アルドルフは、エマの華奢な手を取り、うっとりと見つめた。
「君のこの手が、さっきの魔狼を鎮めた。……信じられるか？ 私たちはあの魔獣一頭を倒すために、毎回数名の犠牲を覚悟していたんだ。君は、私にとって女神も同然だ」
団長の瞳には、騎士としての敬意を超えた、熱い「執着」が宿っていた。
エマは顔を赤くして俯く。自分を「不気味」と罵らなかったのは、この人が初めてだった。
「エマ。明日から君には、怪我をした魔獣たちのケアをお願いしたい。……ただし、私の許可なく一人で檻には入らないこと。いいね？」
「はい、わかりました」
――ガシャン！！
その時、本部の玄関ホールで、激しい騒音と怒鳴り声が響き渡った。
「入れろ！ 私は『黄金の牙』の次期店主、ヴィルガストだぞ！ 騎士団に納品した魔獣が暴走したんだ、責任を取れ！」
アルドルフの眉が、ピクリと不快そうに跳ねた。
「……騒がしいな。エマ、ここで待っていなさい」
「あ、ヴィルガスト様……」
エマの不安そうな顔を見たアルドルフは、冷徹な笑みを浮かべた。
「安心しろ。君を捨てたゴミ掃除に、少し行ってくるだけだ」
一階のロビーでは、泥と返り血にまみれたヴィルガストが、門番の騎士に掴みかかっていた。
「おい！ さっき納品したグリフォンが、馬車の中で暴れて街を壊したんだぞ！ 檻の強度が足りなかったんじゃないか！？ 損害賠償を払え！」
そこへ、階段からゆっくりとアルドルフが降りてきた。その背後には、彼を案じてついてきてしまったエマの姿もあった。
「ヴィルガスト……だったか」
アルドルフの声は、凍りつくほど冷たかった。
「おっ、団長！ ちょうどいい、この女――エマを連れ戻しに来たぞ。こいつが何か呪いをかけたに違いないんだ。店に戻して、吐き出させてやる！」
ヴィルガストがエマの腕を掴もうと手を伸ばした、その瞬間。
アルドルフの抜剣すら見えない速さで、剣の鞘がヴィルガストの喉元に突きつけられた。
「……私の婚約者に、汚い手で触れるな」
「こ、婚約者ぁ！？ こいつはただの不気味な飼育員だぞ！」
「彼女は、私が全権を持って招聘した最高位の調教師だ。そして、私の命の恩人。……お前が彼女を路頭に迷わせた事実は、すでに調査済みだ」
アルドルフはヴィルガストを冷たく見下ろした。
「納品物の暴走は、お前の管理不足だ。騎士団への不実、及び王都の治安を乱した罪――。賠償金を払うのは、お前の方だ。二度と、彼女の前に現れるな」
「な、なんだと……っ！？」
ヴィルガストは騎士たちに引きずられていった。
エマは震える肩を、アルドルフの大きな手に抱き寄せられた。
「エマ。あんな男、もう見る価値もない。……さあ、部屋に戻ろう。君のために、最高の茶菓子を用意させたんだ」
エマは気づいていなかった。
自分を助けてくれた騎士団長が、ヴィルガストを追い払った後、「彼女が二度と店に戻らなくていいように」、街中の魔獣関連のギルドに手を回し、ヴィルガストを完全に破滅させる手配を終えていたことに。
