三途の川渡し

九 休暇

　水面が、何度も波紋を作って揺れている。

　着ている着物が、川に入ったかのようにずぶ濡れになっている。

　笠から水滴が滑り落ちていくのをぼんやりと見つめていた。

　いつもよりも、寒い。

「雨だな」

　懸衣翁がいつのまにか私の隣に立っていた。

「……雨」

　空から水が落ちてくることを、雨というらしい。

　自分が死んでから、雨を初めて見た。

「虹、が、見えるでしょうか」

　死者の言葉を思い出して、呟くように言った。

　雨が上がると、虹という七色の輪が見えるのだと、いつしか乗せた老婆が教えてくれた。

　懸衣翁は私の横に腰掛けた。

　水が溜まっているところに尻をつけたらしく、ばしゃりと水が跳ねる音がした。

「執行人、お前、雨は初めてか」

「こちら側へ来てからは」

　懸衣翁の真似をして、地面に尻をつけた。

　尻が冷たさに包まれたあと、すぐにじっとりと濡れて、眉をしかめた。

　少し座る位置をずらそうと右手をつけば、尖った石と擦れたらしく、鋭い小さな痛みが手のひらに走る。

「痛っ」

　思わず手を引っ込めると、懸衣翁は意外、というふうな顔で私を見た。

「お前。痛みを感じるのか」

　手のひらを確認すると、皮が剥けて赤い点が滲んでいた。

　死んで肉体もないはずなのに、皮膚が切れると血が流れる。不思議な話である。

「私は人です。当然、痛みもある」

　言っている間に、手のひらからは綺麗さっぱり傷は消えていった。

　どのような仕組みかはわからないが、脆いはずの人間が何十年、何百年と地獄で罰を受け続けられるのは、この再生する力のおかげである。

「痛みというものは、与えられれば与えられるだけ、痛いものです」

　言いながら、手首をさする。

　寒さのせいか首筋が冷えて、身震いをした。

「……よくわかっているな。だから、地獄で与えられる罰は痛みなのだよ」

　聞き覚えのある、地面を大きく揺らすような低い声がした。

「閻魔様」

　振り返ると、鬼のような面構えの男が腕を組んで立っていた。

　私が呼びかけるとほぼ同時に、懸衣翁が勢いよく背筋を伸ばし、地面に両拳をついた。

「お久しゅうございます。閻魔様」

「相変わらずだな。懸衣翁」

「は」

「して、執行人。いや。ミチビキと呼ぶべきか。お前、雨は初めてだな」

「……」

　閻魔大王は意地悪い笑みを浮かべている。

　舟に乗せた死人が私のことを教えたのだろうか。

　懸衣翁は怪訝そうに私を見つめている。

　閻魔大王は私に何かを差し出した。

「受け取れ」

　へんに冷たい丸いものが私の手の上に乗せられた。

　まんじゅうよりも薄くて固く、光を鈍く反射している。円の中には十二個の絵と、長い針と短い針のようなものが見えた。よく見ると、長い針はゆっくりと動いている。

「雨は、仏からの恩赦の日だ。仏様は、まれに人間の死後の世界を見て、涙を流してくださる」

　仏様。その正体はよくわからないが、仏様が救ってくださるはず、と呟く死者は多くいた。

　彼らは全員地獄へ行き、自分が犯した罪を清算されているはずだ。

　今私の身体を濡らすのが、地獄へゆく死者たちに縋られ、ろくな救いも与えない者の涙なのか、と思うと、今すぐに全身の皮膚を張り替えてしまいたくなった。

「それは時計だ。短い針が一周するまで、休暇だ。現へ行ってもらう」

「……休暇」

「好きに過ごせ、ということだ。時計のその出っ張りを押せば、現へ送られる。時が来れば自動でこちらへ戻る」

　では、と言い残し、閻魔大王はふっと姿を消した。

　好きに過ごせ、と言われても、やりたいことは思いつかない。現には何があるのかわからない。

　懸衣翁はゆっくりと立ち上がった。

「どちらへ」

「奪衣婆のところへ。現へ行くときは、いつも一緒にいる。夫婦らしい時間を過ごせるのもこの時だけだからな」

　心なしか、声が楽しそうだ。

　いってらっしゃいませ、と手を振ると、懸衣翁は私の顔を覗き込んだ。

「お前もくるか」

「もう二度と雨など降らないかもしれない。夫婦水入らずの邪魔はしません」

「……そうか」

　懸衣翁は笠ごと私の頭をぐっと押し込み、そのまま背中を向けて立ち去っていった。

「……」

　閻魔大王から渡された時計を、じっと眺める。

　あまり現へ行くことも乗り気ではないが、この雨からは早く逃れたい。

　時計の側面についている小さな出っ張りを強く押し込んだ。

　視界が白んでいる。

　数秒経つと、世界の輪郭がはっきりと見えてきた。

　何かに座っている。賽の河原と違って、随分と暖かい。

　こんなにも世界が白いのは、明るすぎるからだ、と気づき始めた。

「あ、お姉さん、起きた」

　面妖な服を着た女の子どもが私の顔を覗き込んだ。

「……へんな服」

「何言ってるの？　お姉さんも、私と一緒。スカート履いてるじゃない」

　言われて確認すると、私も見たこともない服を着ていた。

　真っ黒な布が、太ももの上に乗っている。これが、少女の言うスカートらしい。

　ここまで素肌が出る服を着るのは、覚えている限りでは初めてだ。

「セーラー服だから、中学生？　高校生？　くらいだよね。でも、この辺ってブレザーのとこしかないからな。この辺の子？　なんて学校？　てか、名前、なんて言うの？」

　矢継ぎ早に質問される。

　ほとんど言葉の意味がわからなくて黙っていると、目の前の少女は怪訝そうに首を傾げた。

「話せる？」

　さらりと揺れる彼女の髪の隙間から漏れる光が眩しくて、目を細めた。

「……話せる。話せます」

「熱中症かもね。今日暑いから。長袖じゃあ、死んじゃうよ。でも昨日まで涼しかったもんね」

「……」

「あたしのうちおいでよ。ちょっと休んで行ったらいいじゃん。一緒にいこ」

　ついてこい、と言っているらしい。

　一つ頷くと、少女は嬉しそうに笑った。

「あたし、美紀。あなたは？」

「……あ」

　舟に乗る死者の名前を多く知っているおかげで、ミチビキ、という名前は名乗るのにやや不自然なことは理解していた。

「……みちこ」

　だから、名付け親の名前をそのまま借りることにした。

　美紀は驚いたように目を見開いた。

「あたしのおばあちゃんと同じ名前。ね、どういう字を書くの」

「っあ、えっと、みちびく、に、こどものこ」

　字はわからないから、咄嗟に彼女の言っていたことを思い出しながら復唱する。

　実際にどのような形の文字なのかは知らない。

　美紀はますます目を丸くして、頬を赤くしながら飛び跳ねた。

「えー！　字も一緒！　運命、だね！」

　私の手を両手で包みながら、美紀は大声で言った。

　美紀の手はなぜかじっとりと濡れている。

「ね、早く行こ！」

　そのまま手を引っ張られ、つんのめるようにして駆け出した。