第8話 反撃
えみりちゃんの質問に千堂さんは一瞬たじろいだように見えたけど、すぐに受け入れた様子で深く息を吐き、テーブルの上に上半身をのり出して私たち二人を手招いた。
私たちは顔を見合わせてから二人同時に千堂さんの体勢を真似た。内緒話の要領で口元に添えた千堂さんの手に耳を近づけ、静かに次の言葉を待っていると
「……実は……付き合ってる人……いる」
千堂さんはあっさりと私たちに打ち明けた。
「えぇ！？！」
誰よりも早く大きな声で反応したのは、輪に加わっていなかったマネージャーだった。身を寄せ合っていた私たち三人は、声と同時にマネージャーを振り返った。
「あ……えっと、ごめんなさい……。ちょっと、びっくりして……」
「やった！なかなか見れないマネージャーのリアクションが見れた！」
千堂さんが自分の発言そっちのけにマネージャーをおもしろがると、マネージャーは恥ずかしさと悔しさが混在したように苦い顔をした。
「……てことは、もしかして今のは冗談なんですか？」
えみりちゃんがぬかりなく千堂さんに確認をする。
「ううん。ほんとだよ！」
「わっ！ほんとなんだ！？もしかして相手、お店の誰かですか！？」
「それは内緒」
「えー？でも、内緒って言う時点で絶対そうですよね？違うなら違うって言うはずだし！」
「どうかなー？」
「もー！じゃあせめてどんな人かだけでも教えで下さい！」
千堂さんののらりくらりとした返答に、シッポを逃がすまいと、えみりちゃんは一生懸命食らいついて頑張っている。
人の恋話にこれだけテンション上がっちゃうところが、やっぱり女の子だなぁ〜と思いながら、私もちゃっかり気になって、二人のやり取りをガッツリ興味津々に聞いていた。
「そうだなぁ……一言で言うと『ダメな人』かな」
「具体的にどうダメなんですか？」
「外見は完璧なんだけどさ、とにかくだらしなくて幼稚なの。公私混同もするしね」
「千堂さんてダメな人に惹かれちゃうタイプなんですか？心配だなぁ……」
「ダメだって分かってるなら、どうしてそんな人と付き合うのよ！？」
えみりちゃんが困った顔で心配を口にした後、マネージャーがごもっともな疑問をぶつけた。
「しょうがないじゃないですか、好きな人がたまたま思ってた以上にダメな人だったんですもん！でも結果的に今はそうゆうとこも全部好きだからいいんです。あとね、料理は上手なんでいつも美味しいもの作ってくれるから、それで全部許せちゃうんですよねー」
「…………」
反論する気も失せたのか、マネージャーは黙ってしまった。
「……ちょっと待って下さい……相手ってもしかして……」
えみりちゃんがひらめいた。きっとえみりちゃんの頭の中に今思い浮かんでるその人は、私が想像してる人と同じ人だと思った。
「察しついちゃった？」
千堂さんがお酒を飲みながらいたずらに笑い、他人事のように言う。
きっと、千堂さんが付き合ってるのはスーシェフの佐伯さんだ。
佐伯さんはとても純日本人には見えないほど彫りの深い顔立ちをしていて、身長も日本人離れしているほど高い、三十代半ばの男性社員さん。
うちのお店が雑誌に紹介された時には、写真に映った佐伯さん目当てで女性のお客さんがしばらくの間耐えなかったくらいだから、外見のレベルは相当なんだと思う。
だけど、そんな佐伯さんには決定的な欠点があった。それは、とにかくチャラいこと。女の子なら誰であろうと、顔を合わせれば必ず余計な話を振られて捕まる。いつ、どこで、どんな状況でも。忙しい営業中、急いで料理を取りにキッチンへ行く時だって例外じゃない。正直、それで迷惑を被っているバイトの子はいっぱいいるけど、言ってもスーシェフというキッチンでは２番手という立場に、ほとんどの人間が物申せない。まさに公私混同だ。
注意出来るのはその上のシェフか、もしくはマネージャーだけだけど、シェフには気づかれないよう上手いことやってるし、マネージャーには注意されてもヘラヘラと笑いながら謝り、その場をやり過ごす。
そんな佐伯さんだけど、料理人としての経歴は本物で、星のついたフランスの名店に所属していた頃から国内外での受賞歴があり、今のお店にもいわゆる引き抜きでやってきたらしい。そして、そんな待遇を素人でも納得出来てしまうほど、まかないは誰が作るよりもとにかく美味しかった。
確か今日バイトのみんなが大絶賛していたというカレーも、佐伯さんが作ったと言っていたっけ。
料理の腕も経歴も申し分ない。なのにどこの店でも、何年経っても、スーシェフ止まりなのは勤務態度といつまでも直らない遅刻グセのせいだと本人自らよく話している。まさにさっき千堂さんが言っていた情報がぴったり当てはまる。
考えてみればそんな佐伯さんが普段から特にかまっているのが千堂さんだった。千堂さんは勝ち気な性格だから、不必要な佐伯さんの絡みにはピシャっとシャッターを下ろす。だけど、そんな冷たい反応をされるたび、佐伯さんはむしろそれを喜んでいるかのように笑っている。しかも、数いる女性従業員の中で、唯一千堂さんのことだけを「里香子ちゃん」と、下の名前で呼んでいる。なんとなく感じていたその違和感の答えがようやく分かった。
「ちなみに、付き合うきっかけってお相手の方からですよね？」
えみりちゃんが上手にどんどん深掘りしてくれる。
「前から向こうが気になってくれてるのは分かってたけど、実際付き合いませんか？って言ったのは私の方だよ。好きになったのもたぶん私が先なんじゃないかなー？」
「えっ！！そうなんですかっ！？」
しばらく二人の会話を見守っていた私だけど、意外すぎる話につい声を張り上げてしまった。
「そんな驚くこと？」
「いやあの、千堂さんモテそうなので……自分からというよりはあちらからかなって思って……」
「嬉しいこと言ってくれるねー」
一旦話し始めると千堂さんは思いのほかオープンに色んなことを話してくれた。やっぱり千堂さんも恋をしてるとノロケたくなるんだなぁと思いながら、私はなんだか嬉しい気持ちで聞いていた。
もしもなんの制限もなく話せる相手がいたのなら、私だって本当は、えみりちゃんの可愛いところ、大好きなところ、休みに出かけたデートのこと、ちょっとした失敗談も、延々といっぱい話したいし聞いてほしいって思う。だから、千堂さんのそんな様子は私にはすごく理解が出来た。
「とにかく、知れば知るほど色んな魅力を見せつけられて私イチコロだったんだよねー」
えみりちゃんは大好物の恋愛話がいいおつまみになっているようで、ガンガンとお酒が進んでいた。
「例えばどんな魅力ですか？！」
「ギャップとかね。みんなの前だとカッコいい感じなんだけど、二人の時は料理以外なんにも出来ない甘えん坊なんだよね〜！」
「へぇ〜！そうなんだぁ〜！」
「……あの、いい加減聞くに耐えないんだけど」
言葉の通り、本当に聞くに耐えなさそうな険しい顔のマネージャーが制止に入る。確かに、マネージャーがそうなるのも無理はないかもしれない。申し訳ないけど、私だって佐伯さんの甘えん坊話はちょっと聞いていられない……。
「もぉ！今は私のターンなんですから！マネージャーは黙って耐えてて下さい！」
だいぶ酔ってきてるのか、千堂さんが逆ギレ気味の態度で言い返した。
「…………」
見事その一言でマネージャーを黙らせ、千堂さんのノロケ話は聞き上手のえみりちゃん相手にさらに続いた。
ちょこちょこ佐伯さんの顔がチラついてしまうことは気になったけど、相手を思い浮かべるように空を見ながら話す千堂さんの顔は見たことがないくらい幸せそうで、心底恋をしていることがよく分かった。
「幸せそうで何よりです！」
「そうだよね！ステキだよね！」
私が心からの気持ちを言葉にすると、えみりちゃんも笑顔で賛同した。
「ありがとー！」
キラキラと輝く笑顔でご機嫌そうにそう言った千堂さんの隣で、マネージャーは言われたことを忠実に守り、まるで別席のように静かに一人飲みをしている。そのどこかいじけたような姿を見ていたらふと目が合い、それを機に私は聞いてみたかったことを質問してみた。
「……そう言えば、マネージャーってご結婚されてるんですか？」
一瞬にしてテーブルが凍りつく。
「……私くらいの歳の女にそんな質問するなんて、やっぱり千堂ちゃんの言う通り、諸星さんてなかなかのチャレンジャーよね」
「てゆうか、チャレンジャー通り越してクラッシャーレベルだよ？マネージャーの心を打ち砕いちゃダメだよ！」
「千堂ちゃんは余計なこと言わなくていいから！」
「す、すみませんでしたっ！！」
慌てて丁重に謝ったけど、マネージャーはそんな私を見て吹き出すように笑ってくれたので、ひとまず安心した。
「冗談よ！気にしないでいいから。……私はね、残念ながら独身なの。この歳まで運命の人に巡り会えなくてね」
「マネージャー、まだ運命の人待ってるんですか？少女ですねー」
「悪い？」
「別に否定してるわけじゃないですって！大丈夫、マネージャーは絶対幸せになれる人ですよ！」
千堂さんはポテトフライをくわえながらマネージャーを励ました。
「あなたにそう言われても信憑性ないけどね」
「失礼だなー。あ、そうだ！私、案外手相とか見るの得意なんです！ちょっと見てあげますよ！」
マネージャーの意思は聞かずに、千堂さんは勝手にマネージャーの両手を取って、まじまじと診断を始めた。
「……えーーっと………あ、ダメだこれ。結婚出来ないや」
「なっ！？」
いつも穏やかなマネージャーがイメージに似つかわしくない声を上げた。
「千堂ちゃん？それって日頃の恨みに対しての嫌がらせじゃないでしょうね？」
「そんな陰気なことしませんよ。ほら、ここ見て下さい！結婚線が異常に薄いんですよねー。薄いどころかもうないと言っても過言ではないです。でもね、安心して下さい！大恋愛をするってゆう相はしっかり出てますから！」
「マネージャーすごーい！大恋愛が待ってるんですね！」
えみりちゃんが拍手をしたので、私も一緒に手を叩きながら聞いた。
「相手はどんな人なんですか？」
「私は神か！さすがに手相でそこまでは分からないって」
千堂さんが馬鹿な私の質問にまた笑った。
「てゆうか、大恋愛したところで結婚線はないなら、その恋も結局は終わるってことなんじゃないの？」
マネージャーが納得の解釈を口にした。
「…………」
「………」
「……」
「誰かなんか言いなさいよ！」
「あっ！じゃあマネージャーにも聞きたいな！マネージャーはどんな人がタイプなんですか？」
えみりちゃんが空気を変えつつ、本気で興味津々に質問した。
「マネージャーのタイプかー！興味あるなー！聞きたい！聞きたい！」
千堂さんも体ごとマネージャーの方を向き、詰め寄るような体勢でしっかりと聞く体勢に入る。
マネージャーは背が高くスタイルも良くて、誰が見ても素直に綺麗だと言える美人だ。お世辞抜きで、仕事中に姿勢よく歩く姿はまるでプロのモデルさんみたいに見える。
かと言ってお高く止まる性格ではなく、優しくて落ち着いていて、とても温かい人柄。正直、どうしてここまでの人がその歳まで独身なのが不思議でしょうがないくらい。よく言う高嶺の花ってやつで、あまりにも美しい花には逆に近寄り難いのかもしれない。かくゆう私も、えみりちゃんから行動を起こしてくれたからこそ奇跡のような今があるけど、まさに高原に咲く幻の花のごとし存在のえみりちゃんには、自分からなんてとてもじゃないけど願望を表に出すなんてまず出来なかった。
普段自分のプライベートを全く話さないマネージャーの言葉を、私たちは異様に真剣な表情で待っていた。
「そんなにみんなで構えられたら話しにくいんだけど。あなた達、おばさんのタイプなんか聞いて何が楽しいの？」
「おばさんなんてとんでもないです！マネージャーはとっても綺麗なお姉さんですっ！」
私が正直な気持ちを力強く言葉にすると、掘りごたつのテーブルの下、左太ももに拳がガンッ！と衝突してきた。
隣のえみりちゃんは笑顔を上手にキープしたまま唇の端を軽く噛んで、マネージャーたちの会話に相づちを打っている。
……もしかして、今ので嫉妬したの……？
私がマネージャーを褒めたから！？
私の胸がキュインキュインと激しく高鳴る。
あんな一言でこんなに嫉妬しちゃうところも、それを我慢してる顔も可愛すぎて、見てるだけで体が愛しさで震えてくる……。えみりちゃんに不快な思いをさせてしまったのにも関わらず、嬉しさが隠しきれずに半ニヤケしてしまう。
「もったいぶらないで早くー！」
千堂さんが煽ると、マネージャーは少し恥じらうように話し始めた。その姿はまるで少女のようでなんだか微笑ましい。
「私は……」
なかなか聞けないマネージャーの話に三人揃って息を飲む……
「……懐柔してくれる人がいいかな」
かいじゅう……？
なんだそれ？
怪獣してくれるって……本気で怪獣になりきってくれるような優しい人ってこと……？
「……さすが！マネージャーは言うことがやっぱり大人の女性ですね！」
えみりちゃんの言葉に意味がますます分からなくなった。
「なんかマネージャーがそうゆうこと言うとちょっとエロいですよねー」
千堂さんが横目でマネージャーを見てニタリと笑う。
「ど、どうしてよ？！」
「なーんかね……」
ちょっと待って……これはいよいよ違うな。
大人の女っぽくてエロいってどうゆうこと！？
よしっ、聞くは一時の恥！聞かぬは一生の恥だ！
「すみません！」
右手を垂直に上げ、教室で先生にするように正当な手段で質問した。
「『かいじゅう』ってどうゆう意味ですか？」
三人が一斉に私を見る。
「もしかしてしのぶちゃん、こっちの『怪獣』だと思ってたの？」
えみりちゃんが両手を垂らすようなポージングをして、世界一可愛い怪獣になった。
「……うん、実は……。でも、話が噛み合わないなって思って……」
「もぉー！しのぶちゃんそんなの可愛すぎだよ！」
えみりちゃんは楽しそうに私の肩を叩きながら笑った。
えっ！？そんな反応していいの！？ちょっとストレート過ぎる気がするんですけど、私が知らない間になんか解禁された？！
「難しい言い方してごめんなさいね。懐柔っていうのは……なんてゆうか、上手く従わせられるとか、手なづけなられるとか、そうゆう意味かしら」
マネージャーが丁寧に教えてくれた説明を聞いてみたら、なるほど確かになんかちょっとエッチな雰囲気だ……。
「てことは要するに、マネージャーはドＭってことですね！」
「どうしてそうなるのよ！」
「だって懐柔されたいんでしょ？『懐柔されたい＝支配されたい＝服従したい＝ドＭ』ほら！完成じゃないですか！」
千堂さんがマネージャーをからかって一人大爆笑しているところ、えみりちゃんは自信に満ち溢れた表情で、またもずいっと割って入った。
「マネージャー！私はマネージャーのお気持ち、分かる気がします！分かるなんていう言い方はおこがましいですけど、私が思うに、マネージャーは普段常に人の上に立つ人だから、心を許せる人の前ではそうでなくてもいい自分、普段は許されない自分の姿を出したくなるんじゃないでしょうか！」
「……まぁ……言われてみれば、そういうところがあるのかもしれないわね」
えみりちゃんの力のこもった持論に、マネージャーは若干照れを見せつつも素直に同意した。
「……となりますと、やっぱり歳上の方がいいんですか？」
えみりちゃんがそのままの流れでマネージャーにさらに探りを入れると
「甘いな、青山さん。二十五越えたら精神年齢と実年齢なんてぐっちゃぐちゃだから！全然歳下もあり得るでしょ！」
千堂さんがそう豪語した。そして、そんな千堂さんを冷たい目でチラリと見たマネージャーは
「でもやっぱり歳上の人がいいわ！」
とバッサリ否定した。
「それはどうでしょうね……？」
すかさず千堂さんが否定を覆い被せる。
「マネージャーより歳上ってなったら……ねぇ？」
「何が言いたいのよ？」
「いや、それってもはや……」
「それ以上言ったらその口塞ぐわよ？」
「いいですよ！キスで塞いでくれるなら！」
「えっ！！？」
千堂さんの発言にびっくりしすぎて、当の本人のマネージャーよりも反応してしまった。
「……あ、ごめんなさい……びっくりしちゃって！」
「軽い冗談だってば。諸星さんていちいちピュアすぎてほんとからかい甲斐あるわ〜」
あーあ、またやっちゃったなぁ……と何度目か分からない反省をしていると
「あ、ごめん！私トイレ行きたい！」
千堂さんがいきなり立ち上がり、素早い動きで席を立った。マネージャーと私たちの組み合わせは普段じゃめったにない光景だったけど、意外にも恋話は盛り上がった。三人で楽しく話していると、しばらくしてマネージャーの電話が鳴った。
画面を確認したマネージャーは眉をひそめ「ちょっとごめんね」と言い残して席を外した。
