青山さんは私の彼女です！

第7話 攻撃

「お待たせしましたー！」

　席に向かって歩きながら少し離れた場所から言うと

「おかえりー！どしたー？落ちた？」

　千堂さんが、私の服の濡れた部分をチラ見しながら聞いた。

「はい、大丈夫でした！時間かかっちゃってすみませんっ！」

　ぎこちないながらもえみりちゃんに習って精一杯の演技をしてみる。

「ほんと、お騒がせしましたぁ〜」

　えみりちゃんはやっぱりナチュラルだなぁと感心する。

「じゃ、仕切り直ししましょうか？」

「はい！じゃあカンパーイ！」　

「カンパーイ！！」

「かんぱーい！」

　一旦中断してしまった会は、マネージャーの切り替えお千堂さんの元気なかけ声で再び始まった。

　初めの乾杯同様、みんな同時にグラスを傾け、ほぼ同じタイミングでテーブルに置く。冷たいビールを飲んでるのに、えみりちゃんがくれたキスのせいで、効能の強い温泉に入ったみたいに体の芯からポッカポカしてくる。　　

　それこそ温泉に浸かっているように、ふぅ……と一息つくと、斜め前の千堂さんがそんな私の顔をじっと見て、何か言いたげな様子を見せた。

「諸星さんさ、トイレから戻ってきてからなんか顔赤くない？」

「えっ！？」

　その言葉に思いっきり動揺して背筋がピーンと伸びる。

「ほんとだぁー！しのぶちゃんお酒あんまり強くないもんね？」　

「……うん。どちらかと言えばすぐ顔に出るタイプかもしれない……」

　またも不甲斐ない私をえみりちゃんがフォローしてくれた。

「そーなんだ。あれ？青山さんもちょっと赤くない？青山さんはお酒強いんだよね？」

　千堂さんは心なしか半笑いに見えるような表情で、今度はえみりちゃんを煽(あお)るように詰めてきた。

「私もですか？いつもは顔に出ないのにおかしいなぁ。疲れたまってるのかも……。仕事に差し支えたらどうしよう……」

　さすがの演技力とアドリブ……。

　でもなるほど。えみりちゃんの言っていた通り、やっぱり千堂さんはちょっと怪しんでるんだ。馬鹿な私でもさすがになんとなくそれを感じた。

「二人して顔赤いから、てっきり別の理由かと思っちゃったよ！」

　突然の意味深な千堂さんの発言で、さっきのトイレでのことが鮮明に思い出され、体が反応してしまいそうになる。

　これ以上私が足を引っぱっるわけにはいかない！　とりあえず、喉から飛び出そうにバクつく心臓をなんとか気合いで飲み込んだその時……

「別の理由って、私たちがキスしてたとかですか？」

　うおぉーー！！！

　えみりちゃんっ！！

　なんでそんなこと言っちゃうんですか！？！

　予想外の爆弾発言に、せっかく飲み込んだ心臓がまた喉までスイッチバックしてきた。

「そうそう！もしかしてキスしてた？」

　千堂さんはらんらんとした目で、にんまりと笑いながら前のめりになっている。

　えみりちゃんがあんなことを言う意図が分からない……

　まさか気でも触れた？！

　もうここまでか……

　あきらめかけていると、今度は大胆にも、あの千堂さんの目の前で私に顔を近づけじーっと見つめてきた。

　なっなに！？

　何するつもり！？

　ってゆうか、可愛いからやめて下さい！！

　そんなんされたら普通じゃいられないから！！

「……確かに、もし私が女の子を好きな人だったら、しのぶちゃんてめっちゃタイプだなぁ。これは、お酒入って二人きりになったらついキスしちゃいかねないですねっ！」

　まさかの変化球に言葉にならず、私はそのままえみりちゃんを凝視しながら心の中で雄叫びをあげた。

「しかもしのぶちゃんて、純粋過ぎるから押したらいけそうじゃないですか？」

　そうわざと千堂さんに話を振り、えみりちゃんはいたずらに笑ってみせた。千堂さんはさっきまで鬼の首を取ったように余裕を見せていたのに、えみりちゃんのペースに私同様固まってしまった。

「あれ……？しのぶちゃん、もしかして引いちゃった？」

　絶句している私に、えみりちゃんは真顔で聞いてきた。突然振られて慌てつつ、なんとか声を絞り出す。

「……別に、引いてない……よ？」

「うそだぁ〜！それ絶対引いてるやつじゃ〜ん！」

　私の反応にえみりちゃんが大笑いをすると、固まっていた千堂さんと見守っていたマネージャーもえみりちゃんの笑い声につられて笑い出した。

「確かに諸星さんさ危ういよねー？上手いこと誘われたら誰相手でもすぐほだされちゃいそうだもんなー」

　千堂さんの心外な一言に思わず反論する。

「そんなことないですよ！誰でもとか、そんなこと絶対にないです！」

「じゃあ、ほだされちゃうかどうか今度試してみてもいい？」

　せっかく強気に出れたのに、えみりちゃんがまた隣から誘うような目でひょうひょうと言ってくる。演技だと分かっていてもやっぱりドキドキしてしまう。

「試す時は見せて！」

　そんな空気を千堂さんのあるまじき一言が切り裂いた。

「千堂ちゃん、いくらなんでもそれは変態すぎる……」

「だって、なかなか見れるもんじゃないじゃないじゃないですか！」

「何堂々と言ってるのよ？」

　マネージャーが正当にぴしゃりと言ってくれた。

「でもしのぶちゃん、好きな人いるんだもんね？それはちょっかい出すの申し訳ないよね。……それとも、女の子とだったらふざけてするくらい平気？好きな人とじゃなくてもキス出来る？」

　私にしか見えないように、刺すような目で聞いてくる。

「絶対やだ！！」

　えみりちゃんと以外、誰ともしたくない！そんなの当たり前だ！私がそのままの気持ちを口にした瞬間、えみりちゃんの表情はふわっとほどけてほころんだ。

「あはは！絶対やですって！思いっきりフラれちゃいました〜！ざんねーん！」

「なんだよ！諸星さんのケチ！見せてよ！」

「千堂ちゃん、やめなさい！」

　……なに！？今の一連の高度な技は！？！

　自分からわざわざ敢えて核心をつきにいって、否定するみたいなやり口……。多分、私の何でも反応しちゃう性質を計算に入れつつ、えみりちゃんは脚本を組み立てて、千堂さんがふっかけてきたあの窮地を乗り切ったんだ……。

　見事な算段にあっけに取られ、私はそのまま繰り広げられていた三人の会話に一人置いてけぼりになっていた。

「じゃあマネージャーは？マネージャーがもし女と付き合うとしたら、私とかどうですか？！」

　しぶとかった千堂さんがついに私たちからマークを外し、面舵(おもかじ)を切り話を大きく方向転換した。とは言え、えみりちゃんの例え話から派出してる話題。すっかりマネージャーの方に体を向けてワクワクしながら尋ねている千堂さんは、まるでえみりちゃんの手のひらの上に乗っているみたいに見えた。　

「……そんなの、分かんないわよ。そうゆう気持ち、私にはよく分からないし……」

「想像でいいんですよ！」

「想像も出来ないわよ」

　マネージャーは千堂さんの話に全く興味を示さずお酒ばっかり飲んでいる。そうゆう話は苦手なんだろうか。

「そっか。やっぱり歳を取ると想像力が乏しくなっていくんですねぇ……」

　ノッてくる様子のないマネージャーに早々に見切りをつけ、千堂さんは体を前に向き直しながら呟いた。

「……なんですって？」

「なんでもないですー」

「逆に千堂さんはどうなんですか？もし千堂さんが女の人を好きだとして、マネージャーがお相手とか！」

　えみりちゃんが二人の小競り合いに割って入り、おもしろいことを聞いてくれた。すると、千堂さんは投げかけられた質問にきちんと向き合うように、お箸を置いてしっかりと隣のマネージャーの顔を見つめた。

「んー……ないかな！」

「……なんだかそれはそれですごく頭に来るんだけど？」

「ショック受けちゃいました？だって、マネージャーと付き合ったら家の中まで窓拭きさせられそうじゃないですか。それだけじゃ飽き足らず、換気扇のフードとか、電気の傘とか」

「それくらい、彼女ならやってくれればいいじゃない」

「それじゃあ彼女じゃなくて家政婦ですよ」

　そんな二人を前に、えみりちゃんは一瞬私のことを見て、何かをひらめいたような表情をした。

「千堂さん！」

「ん？」

「千堂さん、今日は私たちのことばっかり掘ってくるから、そのお返しに今度は私が気になってること聞いてみてもいいですか？」

　改めて宣言されると、千堂さんの顔つきが少しだけピリリとしたように見えた。

「いいよ！」

　それでもいつもの調子を崩さない口調で返す千堂さんき、えみりちゃん『待ってました！』と言わんばかりの満面の笑みで単刀直入に聞いた。

「千堂さんは今、お付き合いされてる方、いらっしゃるんですか？」