第3話 付き合ってる人いるの？
そんなわけで私たち四人は、マネージャーと千堂さん曰く、うちの店の忘年会では御用達らしい、一駅隣の大衆居酒屋へと向かった。
入った瞬間に店員さんたちの「いらっしゃいませー！」が重なり合うように浴びせられる元気なその居酒屋は、休み明けの月曜日にも関わらず、テーブル席もお座敷もほとんど埋まっていた。
「うちの店と違ってお客さん入ってますねー」
「月曜日のこの時間にすごい大盛況ね……」
千堂さんのまるで他人事ような言葉に、仕事が終わっても仕事モード真っ盛りのマネージャーは悔しさを隠しきれていなかった。
店員さんにテーブルか座敷かの希望を聞かれ、千堂さんが座敷は掘りごたつかと聞き返した。掘りごたつな上に、今ちょうど隅の席が空いたという朗報を聞き、私たちは全員一致で座敷を選んだ。
もちろん私とえみりちゃんが隣同士。テーブルを挟んで、私の向かいにマネージャー、えみりちゃんの向かいに千堂さんが座る。
まずはメニューを見る前に、全員そろって生ビールを頼んだ。それが運ばれて来る間に、マネージャーが二つしかないメニューを私たちと千堂さんに渡してくれた。
えみりちゃんが受け取ったメニュー開き、私は少し寄り添ってそれを覗き込んだ。
向かいでは同じように、千堂さんが手にするメニューを見ながらマネージャーが指を差し「これ美味しそうじゃない？」などと話している。
「……しのぶちゃん？」
メニューを選ぶフリをしながら、小さな声でえみりちゃんが話しかけてきた。
「なに？」
私も向かいの２人に気づかれないボリュームで返す。
「……しのぶちゃん、ちょっと私にくっつすぎかも……」
「えっ？……」
改めて確認すると、私はテーブルのど真ん中にいて、えみりちゃんは左側の壁に追いやられていた。テーブルのほぼ右半分に二人が寄っているという、異常な状況だ。
しかも、私の体の側面は、肩も足もえみりちゃんに今にも触れそうな距離感……というより、もう触れていた。
「嬉しいけど、ちょっと友達の距離感超えてるかも……」
「……ご、ごめんね……」
さっきのキスの余韻と、近づくと香るえみりちゃんの匂いについ引き寄せられてしまってたみたいだ。あからさまに突然離れるのもおかしいので、少しづつ微妙にえみりちゃんとの距離を空け、なんとか正位置に帰ってきたところで
「今日は私がごちそうするから気にしないで好きなだけ飲んで食べてね！」
とマネージャーが私たちに話しかけた。
「えっ！でも私たちそんなつもりじゃ！」
えみりちゃんが本心でそう言い、
「お給料ももらったばっかりだし、ちゃんと払います！」
と、私も同意すると
「こうゆう時は『ありがとうございます！』って素直にお礼言えばいいんだって。私たちが払うって言って『あ、そう？それじゃあワリカンにしましょうか！』なんてマネージャーが言うわけないじゃん！」
と千堂さんに言われた。その主張に大いに納得させられてしまった。
「ほんと気にしないでね。私なんてこんな若い子達の会に混ぜてもらえるだけで嬉しいんだから！」
優しい笑顔でマネージャーが言ってくれて、私たちは二人揃って丁重に頭を下げた。そんなことを話しているうちに店員さんがやって来て、両手に持ったジョッキをテーブルの中央にドンッと置いた。すぐに引き返そうとするその人を千堂さんが呼び止め、めぼしいものをみんなに聞きながら、代表で手際よく注文をしてくれた。
無事に注文が済むと、表面に張った霜で真っ白くなっているジョッキを一つづつ手にして、私たちは元気よく乾杯をした。
「お疲れ様！」
「お疲れさまでーす！」
「おつかれー」
「お疲れ様です！！」
みんなが同時にジョッキを傾け、数秒間の沈黙が生まれる。私は冷たいビールを体に流し込みながら、ついつい飲みっぷりのいいえみりちゃんに見とれてしまっていた。
まるでシャンプーのCMから飛び出したような、傷みを知らない艷やかなストレートの髪を左手で軽く押さえながら、あどけない顔で生ビールをごくこくと飲み続ける。ようやくジョッキから手を離した後の表情は一転してやけに大人っぽく、濡れた唇のせいかなんだかちょっとえっちな感じで……なんていうか……とくかくもう、本当にこの世のものと思えないくらい美しすぎるっ！！
「……諸星さんさ、青山さんのことガン見し過ぎじゃない？」
千堂さんに言われて、ハッと我に返った。
「えっ！？いやっ！なんかいい飲みっぷりだなぁ〜って思って！！」
「確かにいい飲みっぷりよね。青山さんて見た目は全然お酒飲めなさそうなのに案外強いのね」
マネージャーがちょうどよく賛同してくれた。
「私、そんなに飲めなそうに見えます？」
「見える！見える！ビールより絶対ホットココアの方が似合うよね」
千堂さんの言葉にえみりちゃんは少しムッとした。子どもっぽく扱われるのはお気に召さないらしい。
「私、甘いもの全然ダメなんですけどね」
えみりちゃんは、私の前でこそ甘えるようなところも見せてくれるけど、仕事中や他人の前ではどちらかと言えばクールなお嬢様という感じ。決して無礼なわけじゃないけど、上司や先輩にも全く物怖じしない凛とした態度がいつも格好よくて、それはそれで萌える。
「二人は同い年なのよね？」
「はい！あ、でも私は３月生まれで青山さんは４月生まれだから、実質丸一年くらい空いてますけど……」
マネージャーに聞かれて私は詳しい説明を添えて答えた。
「二人今いくつなんだっけ？」
そう訪ねてきた千堂さんは、まだビールが運ばれてきてものの二分だと言うのに、すでに一杯目を飲み干しそうな勢いだった。この人は群を抜いてお酒が強そう……と、大人のレベルの違いを感じた。
「私が２１歳で、諸星さんが２０歳です」
「若いなー！いいなぁー！」
千堂さんが心底羨ましそうに言うので、
「千堂さんだってそんなに変わらないじゃないですか！」
と、私は素直に言った。
「は？私、今年２７だよ？諸星さん、やんわりケンカ売ってる？」
ジョッキを持ったまま肘をテーブルに着き、そこを支柱にしてぐっと顔面の距離を詰めてくる千堂さんに、私は慄いた。
「滅相もございません！！同じ２０代だと思っただけで！」
「冗談だよ！諸星さんて何でもすぐ信じるからウケるんだけど！」
「い、今の冗談なんですか？！……ほんとに怒っちゃったかと思ってビックリしましたよぉ……」
「ふふ、かわいい」
えみりちゃんが隣から可愛く笑ってそんなこと言うもんだから、私の胸は人目も憚らずにズキュンと撃ち抜かれてしまった。
それでも、穴の空いた心臓に手を当ててどうにかこらえ、ニヤけてしまう唇に力をこめてなんとか耐える。
「あなたたち、よく私の前で歳の話出来るわよね？」
「そう言えば！マネージャーっておいくつなんですか？」
悪気なくナチュラルに尋ねると、マネージャーは度肝を抜かれたよう顔で、パントマイマーのようにピタリと動きを止めた。
「諸星さんなかなかチャレンジャーだねぇ〜、この世代の人に歳聞くなんて地雷踏むようなもんだよ？」
千堂さんが届いたばかりのイカの一夜干しをお箸でつまみながら、やってしまった私をいじった。
「あのっ！……すみませんでした！！」
「……いえ、全然構わないのよ？別に隠してるわけじゃないし。でも、私の歳聞いたところで何も面白くないから……」
マネージャーは逆に私を気遣うようにそう言って、小さな苦笑いを浮かべた。
「マネージャーはね、私と干支がおんなじなの」
「ちょっ！ちょっと千堂ちゃん！何さらっとバラしてるのよ！？」
「え？隠してないんでしょ？それに歳は言ってないじゃないですか、干支言っただけで」
「それはもう言ってるようなもんでしょ……」
「２７歳の千堂さんと同じってことは……マネージャーは３９歳ってことですか！？」
「諸星さん、勝手に上だって決めつけたら失礼でしょ？１５歳の可能性だってあるんだから」
「あっ！……そ、そうですよね！失礼しましたっ！」
「千堂ちゃん、いい加減にしなさいよ？そうやって諸星さんをいじめるんじゃないの！フロアマネージャーが１５歳なわけないでしょ！」
「ハハ！だって諸星さん、真面目すぎておもしろいんだもん！」
「もう、ほんとにタチが悪いんだから……。お察しの通り、私はついこないだ３９になったところよ」
「うわー！マネージャー、すっごい驚異的な若さ！！」
「私も！絶対３０代前半だって思ってました！」
私とえみりちゃんはお世辞ではなく、本気で驚いた。
「あ、ありがと……でももう歳の話はよしましょ……」
「何をそんなに気にしてんですか？！歳を取ることの何が恥ずかしいんですか？！マネージャーは素敵に歳を取っていってるんだから、もっと堂々としてたらいいんですよ、女にはその歳の良さがあるんだから！」
「……千堂ちゃん？ちょっと飲むペース早いんじゃない？もうすでにかなり酔い始めてるでしょ？」
「酔ってるか酔ってないかって言ったら酔ってるんでしょうけどねぇ……ただ、今一度何のために人は酒を飲むのかを考えてみて下さいよ……。酔うために飲んでるんでしょうが！」
「アハハ！千堂さんおもしろーい！」
えみりちゃんのそのリアクションは、初めて出会った時に私が言われたのと同じだった。私はなんだか面白くなくて、テーブルの下で手を伸ばし、えみりちゃんの太ももを人指し指でツンとつついた。
えみりちゃんは全然意味が分かってないようで、私がただちょっかいを出してきたと思ってるのか、こっちを向いてニコッと微笑んだ。
むぅーーー！！！
全っ然通じてないけど可愛いすぎるっ！！！
「あ、私ちょっとお手洗い行ってきます！」
静かに悶絶している間にえみりちゃんが席を立ち、二人の上司を前に私は突然一人になってしまった。えみりちゃんがいなくなると、目に映る光景はガラリと変わり、まるで面接のようにいきなり緊張感が増した。
「でもさー、青山さんてほんっとに可愛いよね？さすが本物の芸能人って感じ！あれはどこ行っても男が放っとかないだろうなぁ〜」
「そ、そうですよね……」
そんなの当たり前に分かってることなのに、第三者に改めて言われて唐突に不安が募り始める。
「そうだ、青山さんて彼氏いるの？」
千堂さんが私に聞いた。
「さ、さぁ……聞いたことないですけど……」
もしお互いのことを誰かに聞かれても、何も話さないと事前に二人で打ち合わせをしていた。下手に話すと、後で食い違いが出る可能性があるからだ。
「仲良いいのに意外にそんなことも知らないんだ？年頃の女の子が二人でいつも何話してんのよ？」
「……うーんと、将来のこととか……ですかね？」
「まじめか！」
「千堂ちゃんみたいに女子だからって恋の話ばっかりじゃないのよ、ねぇ？諸星さん」
「そ、そうですね……あんまり恋の話はしないかなぁ……」
「へー、そうなんだ。じゃー、諸星さんは付き合ってる人いないんだ？」
「えっ！！」
『彼氏いないの？』と聞かれていたら、すぐに否定の体勢に入れたかもしれない。でも『付き合ってる人』という聞かれ方をして、つい私の中の素直な気持ちが反応してしまった。
その質問を否定するということは、えみりちゃんを否定することになってしまう……。
「あー！固まった！なんだよ、ちゃっかりいるんじゃーん！」
「諸星さん、そうなの？」
何も言ってないのにどんどん話が進んで、私の味方でいてくれたマネージャーまで興味津々になってしまった。
「あっあの！そうじゃなくて……！！」
その時、ちょうどえみりちゃんがトイレから帰ってきた。
「ねー！青山さん、聞いて！聞いて！諸星さんね、彼氏いるらしいよ！」
「………………彼氏？」
えみりちゃんは腰を降ろさずに、今まで見たことのないような冷たい視線で私を見下ろした。
「いや！だから！」
「青山さん聞いたことなかった？」
私の弁明をスルーして千堂さんがまた余計なことを言う。
「聞いたことないですね、彼氏なんて」
冷静なはずのえみりちゃんが、あからさまに感情を露にしている……。唇の端を噛みながらようやく私の後ろを通って掘りごたつに足を入れたえみりちゃんは、こっちを全く見てくれなくなった。
どうしよう……
「で、彼氏ってどんな人なの？」
「だから！いるなんて言ってないじゃないですか！！」
えみりちゃんに嫌われてしまうかもという焦りから、かなり失礼な勢いで千堂さんに訴えてしまった。だけど千堂さんは全く凝りていない。
「またまたぁ〜！さっきの間はあきらかに肯定だったからね！」
「だからそれは……彼氏とかじゃなくて、好きな人はいるから……それでちょっと……変な間が……」
「……ふぅん、彼氏ではないんだ？」
「彼氏なんかじゃありません！！」
私は少し不自然なくらい声を張り上げてきっちりと否定した。その言い終わりに隣のえみりちゃんをちらっと見る。
まるで温かいミルクティーでも入ったマグカップのごとくビールジョッキを両手で持つと、中身を見事に素早く空にした。そして、すぐさま近くを通った店員さんを呼び止め、おかわりのビールを頼んだ。
まだ目は合わせてくれなかったけど、噛んでいた唇はいつのまにか文鳥のくちばしのように可愛らしく突き出ている。どうやら少し機嫌が直ったみたいで私はほっとした。
