青山さんは私の彼女です！

第2話 予定外の飲み会

　本音を言えば、誰かれ構わずに『青山さんは私の彼女です！』と宣言したいけど、現実的にはそんなこと出来るわけもなく、私たちの関係はもちろん誰にも秘密にしていた。

　女同士だから、一緒に帰ったりするくらいでは変な噂はたったりしない。だけど、ついつい送ってしまう熱い視線や、友だち同士にしては不自然な距離感には十分意識して気をつけていないと、察しのいい人にはきっと感づかれてしまう。

　呼び方もそう。バイトのみんなから一目置かれているえみりちゃんのことは、誰もが『青山さん』と緊張混じりに呼んでいて、下の名前で呼ぼうとするツワモノなんていなかった。

　バイトを初めてすぐの頃から、えみりちゃんは私を『しのぶちゃん』と呼ぶようになった。それでも私は『青山さん』を貫き通していた。付き合うようになってからは、もう彼女なんだからさすがに下の名前で呼んでほしいとお願いされたけど、それでも私だけがいきなりみんなの前で『えみりちゃん』なんて呼びだしたら、一気に注目を浴びてしまう。だから仕事中は今まで通り名字で呼ばせてほしいと話すと、えみりちゃんは少し拗《す》ねた顔をしながらも了承してくれた。

　ある日のバイト上がり、その日は前々から終わった後にデートに行く約束をしていた。お店の閉店後、三人が定員の狭い更衣室でえみりちゃんと二人で着替えていていると、そこへ社員さんの一人、千堂《せんどう》さんが入ってきた。

「あっ、千堂さん！お疲れ様でーす！」

「お疲れさまです！」

　えみりちゃんの可愛いらしい挨拶に私も続く。

「おつかれー！今日はほんっと疲れたわ……」

「千堂さん、大変でしたね……」

　精魂尽き果てた様子の千堂さんに、えみりちゃんが同情するように言った。今日の営業は比較的穏やかで、なんなら稀《まれ》に見るだいぶ楽な日だったけど、そんな中、フロアマネージャーに呼ばれた千堂さんは一人、いくつかある個室の窓拭きを全て一人でやらされていた。

「最近窓拭きすぎて僧帽筋《そうぼうきん》がすごい発達しちゃってんだけど……」

「ああゆうのって背の高い男子の方が向いてそうですけど、どうしてマネージャーはいつも千堂さんに頼むんでしょうか？」

　私は日頃から不思議に思っていたことを口にした。

「でも私、マネージャーが千堂さんに頼む気持ちも分かる！」

　意気揚々にそう話す可愛い彼女の横顔を、私は狭い空間に紛れて至近距離で見ていた。

「千堂さんが拭いた窓って輝きが全然違うんですよね！まさに窓職人って感じです！」

「それは単にマネージャーが指示してくるからだって。『そこの左、拭き残しある！』とか『そこ！指紋残ってる！！』とか、私は言われた通りに吹いてるだけ」

「なるほど。なーんだ、じゃあ結局は誰が吹いても同じなんですね！」

「青山さん、見事な前言撤回するね……」

「でも、本当にお疲れ様でした！楽しちゃってた私でもすごいお腹空いちゃってますから、千堂さんなんか相当ペコペコなんじゃないですか？」

　私がそう言うと

「そうなの、すっごいお腹空いてんだよねー。あっ！ねぇねぇ二人とも、一緒に賄い食べてかない？今日のカレー、美味しい！美味しい！ってみんな大絶賛だったみたいだよ？」

　千堂さんが着替えながらすすめてきて、私は返答に困ってしまった。すると、えみりちゃんがすかさず助けてくれた。

「ごめんなさい、千堂さん。実は私たち、この後ちょっと寄るところがあって……」

「もしかして飲み行くとか？」

「はいっ！」

　私は嬉しさを隠しきれず元気に大きな声で返事した。すると

「いいなー！それ私も行っていい？」

　と、千堂さんがキッラキラに輝く瞳でノッてきてしまった……。千堂さんはいつも明るくてノリがよくて、人見知りの私でも親戚のお姉さんみたいに親しみやすい好きな上司ではあるけれど、えみりちゃんとのデートを邪魔されるのだけは、さすがにちょっと待った！！という気持ちになる。

　とは言え、当たり前のごとし『久々のデートなので今日は二人で行かせて下さい！』なんて堂々と断ることは出来ない。チラッとえみりちゃんを見ると、えみりちゃんも逃れられないと悟ったような顔をしていた。

　残念だけど、こうなったらもう仕方ない……。

「もちろん！多い方が楽しいですから！」

　私は開き直って言った。

　しかし、その余計な一言が更なる悲劇を生む。

「あ、そう？じゃあさ、マネージャーも呼ぼうよ！あの人もお酒好きだし！」

「えっ！？」

　思わず大きな声を出してしまった。

「あ、やだった？」

「ま、まさかそんなわけ……！」

「いいですね！マネージャーも来てもらえるなら是非！」

　えみりちゃんが動揺しまくる私をまたフォローをしてくれた。

「やった！じゃあ、私ちょっと誘ってくるね！着替えたらさ、エントランスで待っててよ！」

「はーい！」

「……はい」

　後から入ってきた千堂さんは一番早く着替え終わり、競走馬のように更衣室の扉をパーンと開けて出ていった。

「ごめんね、私のせいだね……下手な言い方しちゃったから……」

　えみりちゃんが謝る。

「そんな！違うよ！私のせいだよ！えみりちゃんは助けてくれただけだもん！」

「……今日は残念だけど、また近いうちに二人だけで行こうね」

「………うん、そうだね……」

　そうは言ったものの、ずっと楽しみにしていた二人のデートがいきなりなしになり、私はすぐに切り替えられずにいた。

「しのぶちゃん、そんなに残念なの……？」　

「………だって、ずっと楽しみにしてたから……」

　ふてくされた子どものようにうつ向いたまま私がそう呟くと、えみりちゃんは突然私の両肩を壁に押しつけてキスをしてきた。

　少しだけ背の高いえみりちゃんにそんなふうにされる時、非力な私は簡単に思うがままになる。こんな美しいこの人にどこからこんな力が？と、不思議に思う。だけど、少しも怖くはない。許可なんてとらないキスをしてくるえみりちゃんも私は好きだった。

「可愛い……」

　同い年の私を年下の女の子のように扱って頭を撫でる。肩に置いていた両手を今度は頬へと移動して顔の向きさえ変えられないようにすると、もう一度、さっきよりもっと長いキスをする。

　更衣室の扉一枚隔てて、全く別人のえみりちゃんがここにいる。私の前でだけしか見せない姿が嬉しくて愛しくて、えみりちゃんの二の腕あたりのシャツをぎゅっと掴んだ。

　コンクリートの壁が背中に冷たいけど、体の中は火でも焚《た》かれたように熱くなっていく。

　付き合ってから、もう何度目のキスか分からなくなったくらいキスされたけど、何度されてもそのたびに頭がクラクラして、胸は心臓を握られたみたいに苦しくなる……。

　唇が離れた後もその後遺症に侵されたまま、私はえみりちゃんの綺麗な瞳から目が離せないでいた。

「そんなに残念なら飲み会の後、うち泊まりに来る……？」

　その顔は少しだけ悪い顔に見えた。

「えっ？！……で、でも、それはちょっと……」

　一瞬で我に返ってえみりちゃんから顔を背けてしまった。

「そっか、やっぱりだめかぁ……」

　えみりちゃんは察していたように言った。

「……あの……だめってわけじゃないんだけど……その……」

　私が濁《にご》らせているとえみりちゃんは少しだけ寂しい顔をした後、それを隠すように笑った。

「無理強いしちゃいけないよね！」

「…………」

「さー！とにかく今は急ごっか？更衣室に長居しすぎて変に怪しまれちゃったら大変だもんね！行こ！しのぶちゃん！」

「………うん」

「あっ、ちょっと待って！しのぶちゃん、お店着いたらくれぐれも気をつけてね？私たちの関係がバレないように！お酒入るからお互い無防備になりがちだろうし、ほんと気を張って気をつけないと……」

「うん、そうだよね！気をつける……」

　まだキスの余韻でぼうっとしている私の髪を愛おしそうに撫でてから、えみりちゃんは更衣室の扉を開けた。