百話目の物語

作者：伊原てん

　昔々あるところに、物語を愛する国がありました。中でも王様は人一倍お話が大好きで、百の物語が収められている本をいつも持ち歩き、誰にも触らせないほど大切にしていました。そんなある日のことです。

　お月さまがあくびをし、夜更かしのネズミ達が天井裏を走り回る頃。王様の寝室の扉がそっと開き、隙間から女の子と小柄な白い竜が顔を覗かせます。それは、この国のお姫様とお付きの竜でした。

「姫様、やっぱりやめましょうよ」

　竜は羽をパタパタとせわしなく動かしながら、小声で言いました。

「あら、いまさら怖気づいたの？」

　一方で、お姫様の声は今にもスキップしそうなほど弾んでいます。

「あなただって、一度読んでみたいって言ったじゃない」

「そりゃあ、言いましたけれど」

　なおもブツブツ文句を言おうとする竜に、お姫様は人差し指を口元に当て「しーっ」と言い、そのまま部屋の大きなベッドを指差します。そこには王様が眠っており、月明かりに照らされた隣のテーブルには、お目当ての本がありました。

　お姫様は音を立てないよう慎重に本のページをめくります。竜は後ろで、見張りをしていました。数ページ読んだお姫様は、ほう、と小さく息を漏らします。それは愛に関するお話を集めた本でした。お姫様がそっと竜を呼ぼうと振り返ります。その時、お姫様の長い髪が竜の鼻先をかすめてしまいました。

「はくしょん！」

　とても大きな竜のくしゃみが部屋中に響き、口からはくしゃみと一緒に炎が漏れました。

「いけない！」

　お姫様が慌てます。持っていた本に、炎が燃え移ってしまったのです。二人は急いで炎を消しますが、もう手遅れでした。本は中身が読めないほど、焼け焦げてしまいました。呆然とする二人でしたが、悪い事はまだ終わりではありません。

「これは、どういうことかね」

　二人が恐る恐る振り返ると、そこには顔を真っ赤に怒らせた王様が立っていました。

「竜よ」

「はい」

　王様の怖い声に、竜はしっぽと翼をしょんぼり下げて、小さな声で返事をします。

「私が悪いのです！」

　お姫様は必死に竜を庇いますが、王様は取り合わず、竜に問いかけます。

「お主が止めるべきだった。違うかね？」

「違いません」

　そう答える竜を見て、お姫様は悔しそうに下を向き、ドレスをぎゅっと握りしめます。その様子を見た王様は、ため息をつきながら言いました。

「ひと月だけ、時間をあげよう」

　お姫様と竜は顔を見合わせます。

「再び百の物語を集め、私に返しなさい」

　わかったかね、という王様の言葉に竜はコクコクと頷きました。

　こうして、竜の忙しい一ヶ月が始まりました。一人でお話を集めるように言われた竜は、国中を飛び回ってお話を集めます。ある時は泉のほとりに住んでいるおじいさんから精霊達の恋話を、ある時は鉱山の小人達から三十人の子供を救ったお母さんの話を、またある時は、噂好きの鳥から砂漠ウサギの家族愛の話を聞きました。

　来る日も来る日も竜は国中を飛び回り、聞いた話を夜遅くまで書き起こし、本作りに没頭します。お姫様はそんな竜の姿を心配そうに見守っていました。

　そうしている内にひと月はあっという間に過ぎ、約束の日がやってきました。しかし、竜の表情はすぐれません。竜から本を受け取った王様はページをめくります。最後までめくり終えると王様は残念そうに、首を横に振りました。物語は九十九話までしかありません。一話、足りないのです。王様は悩みましたが約束は約束です。罰を言い渡すために立ち上がりました。

「お待ちください」

　その時、部屋に声が響きます。王様と竜が驚いて声のする方を見ると、お姫様がそこにいました。そしてお姫様は王様に向かって言います。

「お父様は数え忘れておりますわ」

　そう言われた王様は慌ててもう一度お話を数えます。しかし、やはり物語は九十九話までしかありません。不思議そうに首をかしげる王様の前を横切り、お姫様は竜の隣へ歩み寄ります。そして振り返ると、とびきりの笑顔で言いました。

「ここに、百話目がありますよ」

　そう言ってお姫様は、竜の頬に優しく口づけをしたのでした。