古龍の昔話

後編

１５．葬式

　ルナリア様の死を目にした龍神様は、声の無い声を上げていた。

「ぉぉ……ぉぉぉ……」

　目を見開き、口を開き、信じられないと言わんばかりの目で、部屋の中を見ていた。

　私もだ。

　私も目の前の光景が信じられなかった。

　あのルナリア様が、死んでいるんだ。

　血まみれで。

　私を受け入れてくれた彼女が、死んでいるんだ。

　誰が、何のために？

　意味がわからない。

　彼女は人に恨みを買うような人物ではなかった。

　龍界に住む人々は、誰もが彼女のことが好きだった。

　殺すなど、考えられなかった。

　だが、赤子は泣いていた。

　絶叫のような声で泣いていた。

　かけがえのない者を失ってしまった鳴き声だった。

　龍神様の御子が、泣いている。

　それだけが、私を現実へと引き戻した。

「おぉぉぉ……」

　私は龍神様を見た。

　龍神様は、今までに見たことのない顔をしていた。

　今までに聞いたことのない声を上げていた。

　怒り、悲しみ、憤り。

　あらゆる感情が入り混じった顔。

　混乱、不安、驚き

　あらゆる感情が入り混じったうめき声。

　あれほど感情豊かな龍神様は、今まで見たことが無かった。

　龍神様はしゃがみ込み、右手でルナリア様を抱え上げ、左手で御子様を抱いた。

　ルナリア様は、恐らく即死ではなかった。

　体中、至る所に傷があった。

　致命傷と思わしき傷が、首に一つ、胸に三つ、腹に二つ、背に八つ。

　酷いものだった。

　ここまでやらなくても人は死ぬというのに、何度も急所を攻撃していた。

　ルナリア様は人族とはいえ、神の血を引く御方だが、優しさと慈愛に満ちた方で、戦いとは無縁な人だった。

　そんな人でも、激しく抵抗なさったのだろう。

　致命傷を受けてもなお立ち上がり、何度も敵に向かっていったのだろう。

　何のため？

　決まっている。

　彼女が亀のようになっていたのは、ある御方を守るためだ。

　龍神様の御子様を、ご自分の息子を守るためだ。

　そのため、ルナリア様は抵抗し、そして無残に殺されたのだ。

　そしてきっと、守りきったのだ。

　背中に多くの傷が残っており、御子様が生きているのが、その証拠だ。

　犯人はルナリア様を殺しきれず、逃げたのだろう。

「なぜだ…………」

　龍神様がぽつりとそう呟いた。

　そして、自分の言葉で、目の前のことを再確認した。

　もしかすると、私と同じように考えたのかもしれない。

　ルナリア様を惨たらしく殺した者が、存在していると。

「なぜだあああぁぁぁぁ！」

　龍神様の叫びで、家が震えた、町全体が震えた、山が振動した。

「誰が殺したあああぁぁぁ！」

　その殺気は、龍界全土へと届いた。

　あらゆる生物は、恐怖した。

　神の怒りを感じ、震え上がった。

　小さなトカゲからドラゴン、果ては龍族に至るまで、だ。

　私とて例外ではなかった。

　体中が震え、その場にへたり込んだ。

　私がやったわけではないと理解しつつも、その恐怖を抑えることができなかった。

「アアアアアアアァァァ！」

　龍神様の身から、一筋の光がのびた。

　私には、光としか察知できなかった。

　だが、それは拳だった。

　龍神様の行き場のない憤りを乗せた拳が、私の脇を通り抜けた。

　振り向くと、家に巨大な穴が空いていた。

　ケイオースの町が、どこまでも続いて見えていた。

　街並みの奥には、丸い何かが空いていた。

　穴だ。

　龍神様の拳から放たれた一撃は龍鳴山の岩塊を貫通し、外へと飛び出していたのだ。

　恥ずかしい話だが……少し漏らしたよ。

　あの瞬間、私は消し飛んでいてもおかしくなかったからね。

　そして、龍神様はそのまま家を飛び出し、衝動の赴くまま、ありとあらゆるものを破壊しつくしてもおかしくはなかった。

「……」

　だが、そうはならなかった。

　そんな中、ただ一人だけ恐怖を感じていない者がいたからだ。

　御子様だ。

　彼は龍神様の左手に抱き上げられた時点で、泣くのをやめていた。

　グズグズと鼻を鳴らしながらも、龍神様を見上げていた。

　ようやく来てくれた、これで安心だと言わんばかりに。

「……」

　龍神様はその子を見て、少しだけ冷静になった。

　守るべきものが……少なくともまだ一つ残っていると、理解してくださったのだろう。

「ラプラス」

　私の名を呼んだ。

「ハッ、ここにおります！」

「五龍将を招集しろ。犯人を探せ」

「ハッ！」

　犯人を探してどうするか、などとは聞けなかった。

　なぜこんな事になったのかを調べるべきでは、とも聞けなかった。

　龍神様は怒っていた。

　いまだかつてない程に、怒っていた。

　そして、五龍将を招集し、探せと命令されたのだ。

　ならば、それに従うだけだった。

■

　五龍将はすぐに集結した。

　当然だ。龍神様の直々の集合なのだ。

　他に何があっても駆けつける。それが五龍将だ。

　まして、ルナリア様が殺されたとなれば、集まらない方がおかしい。

「なんと……ルナリア様が……」

　五龍将は事の次第を聞くと、誰もが鎮痛な面持ちで俯いた。

　ルナリア様を嫌う者など、龍界には誰もいないのだ。

　そして、そんなルナリア様を失ってしまった龍神様のお心を考えると、悲痛な気持ちにならざるをえなかったのだ。

「ルナリア様の体には、無数の傷がありました。明らかに何者かの手によって付けられたものです」

　説明は私がした。

　龍神様は五龍将が集まるまで、ずっと黙っていた。

　家でのあの一軒から少しは落ち着かれたご様子だったが、その佇まいからは、剣呑な気配がにじみ出ていた。

　龍神様は私の説明が終わると、言った。

「犯人を見つけ出し、俺の前に引きずりだせ」

　五龍将の誰もが、その声を聞いて、恐れた。

　その言葉を聞き、戦慄した。

　龍神様は、憤怒の気を放っていた。

　こんな龍神様は、一度も見たことがなかったのだろう。

　あの五龍将の一人、クリスタルが死んだ時ですら、これほど怒ってはいなかった。

「必ずや！」

　五龍将の面々はその言葉に、目の色を変えた。

　龍神様の命令とあらば、例え地獄の底にでも赴く彼らだ。

　龍神様の怒りは、彼らの怒りでもあった。

　必ずや、ルナリア様殺しの犯人を見つけんと決意した。

「行け」

「ハッ！」

　五龍将は龍神様の命で、龍界全土へと散っていった。

　彼らは各々の方法で、犯人を探すだろう。

　私も、彼らと同様、自分なりの方法で探そうとした。

「ラプラスは残れ」

　だが、龍神様に引き止められた。

　驚いたよ。

　何しろ私には魔眼がある。

　現場にも、しっかりとその痕跡が見えている。

　こうした痕跡はすぐに消えるわけではないが、時間が経てば犯人も遠くへ逃げるかもしれない。

　私ほどの適任者はいないはずだった。

　私にはクリスタル殺しの犯人を捕まえた実績もあったしね。

「なぜですか？　私もルナリア様の仇を……！」

　しかし、私にはもっと重要な役割があった。

「ルナリアを弔ってくれ」

　その時私は、ようやく龍神様が怒っているだけではないと理解した。

　悲しんでいたんだ。

　考えてみれば当たり前のことなのだがね。

　しかし正直なことを言うと、私は龍神様のお気持ちについては、ほとんど知らなかったんだ。

　ルナリア様のことを、それほど愛してはいないと思っていたんだ。

　龍神様は、いつだって淡白だったからね。

　ルナリア様とは、適度な距離を保っていたように感じていた。

　だが、そうではなかったのだ。

　龍神様は、ルナリア様を愛していたのだ。

　その愛の形は他とは少し違っただろうがね。

「かしこまりました」

　最敬礼をした私に、龍神様は小さな声で「頼む」と言った。

■

　龍界の葬式というのは、少しばかり特殊だ。

　まず、家族の中で最も親しい者が、死者を抱き上げる。

　普通は夫妻か、兄弟、父母といった者だが、家族のいない者は友人や同僚、上司が担当する場合もある。

　死者は家か、あるいは死んだ場所で抱き上げられ、町の中心へと移動する。

　町の中心には、祭壇がある。

　死者が無事に生まれ変わるための祭壇だ。

　そこで他の親しい者に祝詞を上げてもらう。

　詳しい文言は私も覚えていないが、二度目の人生でもまた龍神様の下に産まれますように、という祝詞だ。

　その祝詞を上げた後、町の端に移動する。

　町の端を、左手沿いにぐるりと一周するんだ。

　その例に漏れず、龍神様がルナリア様を、私が御子様を抱きかかえ、町を一周した。

　死者を抱えた者を見ると、誰もが手のひらをピンと伸ばし、胸の前でクロスさせた。

　生者を称える時は拳を握り、死者を称える時は拳を握らない。

　それが龍族の敬礼の仕方だ。

　本来なら、見た時にだけそうするものだ。

　だが、ルナリア様の葬式には、町に住む龍族のほぼ全てが、町の内周付近に集まっていた。

　誰もが、ルナリア様を好いていた。

　誰もがルナリア様を一目見たかった。

　一周すると、小さな丸い建物へと入る。

　石造りの建物だ。

　その建物の壁には、幾つもの名前が刻まれている。

　建物の中にはいくつもの石碑があり、そこにも文字が刻まれていた。

　全て、龍界で死んだ者の名前だ。

　龍神様がルナリア様を抱いて建物の中に入ると、すぐに一人の龍族が近づいてきた。

　ボロボロの翼を持ち、体中から鱗が剥がれ落ちていた。

　老人だ。

　龍族は長い寿命を持つが、それでも不老不死というわけではない。

　生まれてきた以上、どこかで死ぬのだ。

　彼はルナリア様の顔を確認し、鎮痛な面持ちになった。

「なんと、ルナリア様がお隠れになってしまうとは、なんと……なんと……」

　彼はそうつぶやき、泣きながら石碑に竜骨の杭で名前を刻んだ。

　本来なら、壁の端に順番に刻まれるものだが、ルナリア様のように特別な者は、石碑へと名前が刻まれる。

　無論、その石碑には、クリスタルの名も刻まれていた。

　そこは墓所だった。

　龍族の墓所。

　死んだ者を忘れぬための施設だ。

　老人は、龍神様よりルナリア様を受け取ると、建物の奥へと入っていった。

　私は龍神様と共に、彼の後ろを歩く。

　すると、そこには暗い穴があった。

　どこか、別の世界にでも続いているのではと思えるほど、深い穴だ。

　だが、無論別世界へと通じているわけではない。

　この穴は、龍鳴山の頂き……すなわち空へと続いている。

「魂となった者に安らぎあれ、来世に幸あれ、この者がまた山に戻り、龍神様の下に馳せ参じられるよう、祈り給え――」

　老人は長い祝詞を唱える。

　これも文言は詳しく覚えていない。

　だが、私が町の中心で唱えた祝詞より、さらに長いものだ。

　そして、それを唱え終えた後、老人はルナリア様の亡骸を、そっと穴の脇へと置いた。

　本来なら、そのまま穴へと落とし、葬式は終了となる。

　穴は空へと通じている、穴から飛び出れば、レッドドラゴンか、ブルードラゴンか、あるいはもっと下にいるという、巨大な黒蛇に食われることとなる。

　龍族には寿命らしい寿命は無いが、それでも戦い以外で死ぬことはある。

　かつて、それは不名誉なこととされていた。

　龍神様のために戦って死ぬことこそが、名誉だと思われていたからだ。

　だが、龍神様はそうは思わなかった。

　龍族は、龍神様の下で平等だと思っていた。

　だからこそ、この葬式の方法を考えだした。

　寿命や病気で死んだ者に、戦士たちと同じような死に様を与えたのだ。

　そして、偉大なる戦士として、名前が刻まれるのだ。

　彼らは龍族のために生き、そして死んだ、と。

　しかし、その葬式はルナリア様には適していなかった。

　ゆえに、この後に人族の葬式を行った。

　龍神様はルナリア様を抱き上げ、邸宅へと戻ってきた。

　そして、邸宅の脇にあった庭に、ルナリア様の亡骸を寝かせた。

　そして龍神様は、鎮痛な面持ちで手から炎を出現させ、ルナリア様の体を包んだ。

　ルナリア様の体は一瞬で燃え上がり、真っ白な骨と灰に姿を変えた。

　私は龍神様と共に、その骨と灰を地面に埋め、その上に小さな苗木を植えた。

　これが、人族の葬式だ。

　今とは少し違うかな？

　だが当時、龍界に伝わっていた人族の葬式方法は、そのようなものだったよ。

　生物は死ねば魔物と変化する場合がある。

　そのため燃やし、地面へと埋める。

　埋めた場所の上に、木を植える

　すると、木は死者の力を得て成長する。

　木が生きている間は、生者は決して死者を忘れない。

　木々よりも長く生きられない人族らしい弔いの方法だね。

「ルナリアは、人神の紹介で知り合った」

　ルナリア様を埋めるための穴をほりながら、龍神様はルナリア様との馴れ初めを教えてくれた。

　私は、龍神様のお言葉を、ただただ黙って聞いた。

「最初は、ただの実験だった。別の種族同士で子を作ることはできるのか、出来たなら、それはどんな力を持っているのか。全ては世界の民のためだ」

「実験は何度も行われていたが……ある日人神が言ったのだ。神と神が子を作ったらどうなるか、と」

「そうして連れてこられたのが、ルナリアだった。彼女は人神の娘だ。神は誰もが雄型で、子を宿すことができなかったからな」

「俺はルナリアのことを愛していたわけではなかった。だが、彼女は龍界のために尽力してくれた。神娘としての力を存分に使い、龍界を豊かにしてくれた」

「俺にとって、龍族は全てが子供のようなものだ。龍族すべてが大切だ。一人ひとりに至るまで、幸せになってほしいと願っていた」

「ルナリアが多くの龍族よりも特別に思えたのは、子供が産まれた時だ」

「その時は、まだ気づいていなかったが……いつしか愛してしまっていたのだ。ルナリアを」

　龍神様は、懐かしそうな顔でそう語った。

　ルナリア様は、ずっと昔から、変わらなかったのだろう。

　慈愛に満ちた方だ。

　龍神様にも、その愛を向けていたのだ。

「ラプラス」

「ハッ」

「俺はルナリアを殺した者を、許せそうにない。この身はいまだかつてない怒りに震えている」

「ハッ」

「例え、別の世界を敵に回したとしても、付いてきてくれるか？」

「おっしゃるまでも無いことです。私にかぎらず、五龍将の誰もが、最後まで龍神様に付き従うでしょう。例えこの身が砕けようとも」

　龍神様は無言で立ち上がった。

　その目は鋭く尖り、身は殺気に満ちていた。

　悲しみはもう無かった。

　怖いと思ったよ。

　その殺気が自分に向いていなくてもね。

　あれを恐ろしいと思わない生物など、どこの世界にも存在しないだろう。

　そして、復讐が始まった。

　始まってしまった。

■　■　■

「ご主人様……」

　ふと気づくと、ラプラスのすぐ目の前にロステリーナがいた。

　彼女は心配そうな顔で、ラプラスを見ていた。

「ん？　どうしたロステリーナ、話はこれからだというのに、もう聞いていられないかい？」

「いいえ、違います。お話をお続けください……でも、ラプラス様、少しおやすみになられた方がいいのでは？」

「なぜそう思うんだい？」

「だって……」

　ロステリーナはポケットからハンカチを取り出し、ラプラスの顔に触れた。

　ハンカチはラプラスの頬を伝っているものを吸い取り、色を濃くした。

　そう、いつしかラプラスは泣いていたのだ。

　目から滂沱の涙を流し、嗚咽を漏らしていたのだ。

　言葉は言葉にならず、話の最後の方では、すでに何を言っているのかわからないぐらいだった。

「ああ、すまない。あの時のことを思い出すとね、どうしてもこうなってしまうんだ」

「ラプラス様は、ルナリア様のことを愛していたのですね」

「そうとも。彼女は私の母だった。血は繋がらなくとも、何も知らぬ私の傍にいてくれた。家に帰れば必ずそこにいて、私の話を微笑みながら聞いてくれた。慈愛に満ちた女神だった。そんな御方が、あのような無残な姿で殺されるなど……あの日々が、もう二度と戻ってこないなど……今思い出しても……ウッ……ウゥ……」

　ラプラスは泣いた。

　片手で目を多い、うつむき、肩を震わせて、小さく嗚咽を漏らし、泣いた。

　ロステリーナは自分の二倍はあろうかという大男の泣く姿を、静かに眺めた。

　彼女は戸惑っていた。

　ラプラスが泣く所など、初めて見たからだ。

　ただ、しばらくすると彼女は台所へと走り、コップに水を一杯汲んで戻ってきた。

　そしてラプラスの背中を撫でると、コップを差し出した。

「ふふ、ありがとうロステリーナ。思えば、君にはかなり安らぎをもらったね。家に誰かのいる生活など、しばらく無かったから、嬉しかったよ……」

「いいえ、いいんですご主人様。お礼などいりません。私もご主人様に助けていただいたのですから」

「そうか、なら、お互い様としておこう」

　ラプラスはそう言って、椅子に座り直した。

　その目は赤く充血していたが、すでに涙はとまっていた。

　嗚咽もなく、明瞭な声が彼の口から出た。

「では、話の続きをしよう。すまないが、ここからも、何度か涙を流してしまうかもしれない」

「はい。お水の用意をしておきますね」

「ははは、君は気が利くね……さて」

　ラプラスは目をこすると、また虚空を眺めた。

　遠い昔を、思い出したくない過去を、思い出しながら。

■　■　■