パリの二重葬送
2016年 2月 パリ ESA本部
鉛色の空から降り注ぐ冷たい雨が、欧州宇宙機関（ESA）本部のガラス窓を静かに叩いていた。
大会議室の重厚なマホガニーのテーブルを囲む男たちの表情は、パリの空模様と酷似していた。
希望も熱気もない、ただ重苦しい沈黙だけがそこにはあった。
スクリーンには、次期大型ロケット「アリアン6」の壮麗なCG映像が映し出されている。
流線形の美しいフォルム、力強いブースター。
欧州の技術の粋を集めた、純白の希望の船。
だが、宇宙輸送部門副長官ジャン＝ピエール・アルノーの目には、それが豪華な墓石にしか見えなかった。
「…以上で、アリアン6計画の最終構想に関する報告を終わります」
プロジェクト責任者の説明が終わると、まばらで、どこか義務的な拍手が起きて消えた。
ESA長官が総括の言葉を述べようと口を開きかけた、その時だった。
「一つ、よろしいか」
声の主は、財務部長のディーターだった。
彼は分厚い予算報告書をテーブルに滑らせ、無慈悲な事実を突きつけた。
「この計画が完璧に成功したとして、我々が達成できるGTO打ち上げコストは、1kgあたり3,500ユーロ（約5000ドル）。
素晴らしい数字だ。…もし、10年前の市場であれば」
ディーターは、アルノーと、その隣に座る推進技術部長のイザベルを一瞥した。
イザベルの顔に影が走る。
「一方、ロシアの『ソコルC』は、先週、民間の通信衛星を1kgあたり1,000ユーロ未満で打ち上げている。
我々は、3倍以上のコストをかけて、すでに旧式となった技術を完成させようとしている。
これは開発計画ではない。
ただの葬儀だ。
我々自身の、な」
「ディーター！」
技術者のプライドを傷つけられたイザベルが、鋭く反論する。
「コストだけの問題ではないわ！
アリアンには信頼性がある！
欧州が半世紀かけて築き上げてきた、完璧な品質管理と安全基準が！」
「その信頼性に、クライアントは三倍の金を払ってくれるのかね？」
ディーターは冷ややかに肩をすくめた。
ただ彼自身は職責として言っているのがアルノーにはわかった。
楽観論に対する義務としてだ。
「聞かせてもらいたいものだ」
イザベルが口を開き、口論が始まろうとした、その空気を断ち切るように、会議室の扉が静かに開いた。
入ってきたのはESA長官の首席秘書官だった。
その顔は青ざめている。
彼は長官の耳元で何かを囁いた。
長官の表情が、見る間に凍りついていく。
「…諸君」
長官の声は、かすかに震えていた。
「たった今、ワシントンのNASA長官から非公式な連絡が入った。…これは、命令と言っていいだろう」
彼は一度言葉を切り、そして、第二の死亡宣告を告げた。
「ロシアとの宇宙協力を現在のレベルで継続、あるいは拡大しようとするならば、アメリカは、ESAが現在参加しているSLS計画およびオリオン宇宙船開発の枠組みから、欧州を完全に除外する、と。
全ての技術情報の共有は、即時停止される」
今度こそ、会議室は完全な静寂に包まれた。
経済的な死。
そして、政治的な死。
同盟国であるはずのアメリカに、喉元へナイフを突きつけられたのだ。
ロシアという巨大な熊に怯え、アメリカという飼い主の元へ逃げ帰るか、それとも…。
選択の余地は、もはやないように思えた。
同日夕刻 アルノーの執務室
アルノー、ディーター、イザベルの三人は、言葉もなく窓の外の雨を眺めていた。
「アメリカの傲慢さには反吐が出るわ」
最初に沈黙を破ったのはイザベルだった。
「我々を対等なパートナーではなく、ただの属国としか見ていない！」
「だが、彼らの言うことにも一理あるよ」
ディーターは、誠実な、コスト管理者として言った。
「我々はロシアの安い打ち上げコストという麻薬に、知らず知らずのうちに依存しすぎていた。
アメリカは、その禁断症状が起きる前に、目を覚ませと言っているんだ」
「目を覚ました先にあるのは、アメリカの完全な支配だ」
アルノーは、二人の会話に割り込んだ。
彼の声は、疲労で重く沈んでいる。
「ディーター、君が言った通り、今日は葬儀だった。
だが、一つだけ間違っている」
彼は、二人の顔を交互に見据えた。
「これは、二重の葬儀だった。
一つは、ロシアによって経済的に殺された、我々の商業宇宙輸送の葬儀。
そしてもう一つは、アメリカによって政治的に殺された、我々の独立した宇宙開発の葬儀だ」
アルノーは、机の上に置かれた二つのファイル――「アリアン6計画最終報告書」と「SLS計画共同開発規約」――を指差した。
「そして、この二つの葬儀は、偶然ではない。
まるで、同じ一人の司祭によって、完璧なタイミングで執り行われているかのようだ」
その「司祭」が誰であるか、彼は口にしなかった。
だが、その瞳の奥には、モスクワのクレムリンで冷徹にチェス盤を眺めているであろう、あの男の姿がはっきりと見えていた。
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