囁きと疑念
2003年10月29日、ドイツ・ダルムシュタット。欧州宇宙運用センター。
ESAのミッションコントロール室は、静かなパニックに包まれていた。
壁一面の巨大スクリーンには、次々と「SIGNAL LOST（信号喪失）」や「CRITICAL VOLTAGE DROP（重大な電圧降下）」といった赤い警告表示が点滅している。
観測史上最大級の太陽嵐が、何の慈悲もなく、人類が宇宙に築いた脆いインフラを鞭打っていた。
「ダメだ！ 探査機『マーズ・エクスプレス』との通信が途絶！」
「気象衛星『メテオサット』もセーフモードに移行！ 被害甚大だ！」
管制官たちの悲鳴にも似た報告が飛び交う中、ミッション・ディレクターのクラウスは、苦い顔でコーヒーをすすっていた。
彼らの誇る最新鋭の衛星たちが、なすすべもなく沈黙していく。
その時、一人の若いオペレーターが、信じられないといった顔で声を上げた。
「ディレクター！ ロシアの衛星網を監視しているのですが…」
「どうした？ 彼らの『グロナス』も落ちたか？」
「いえ…それが…」
オペレーターは言葉を続けた。
「彼らの衛星は…一基も、被害を受けていないように見えます。全ての信号が、正常です」
その報告に、コントロール室は水を打ったように静まり返った。
クラウスは席を立ち、ロシア衛星のテレメトリデータが並ぶモニターを食い入るように見つめた。
ありえない。ロシアの衛星は、西側のものより旧式で、放射線への耐性も低いはずだ。
それなのに、なぜ。
「…偶然か？」
誰かが呟いた。
「偶然でこんなことが起きるものか」
クラウスは吐き捨てるように言った。
「まるで、嵐が来ることを事前に知っていて、全ての衛星のソーラーパネルを最も影響の少ない角度に向け、重要回路を事前にシャットダウンしていたかのようだ」
――その日の午後。
クラウスはワシントンのNASAの技術部長と、極秘のテレビ会議を行った。
NASAもまた、壊滅的な被害を受けていた。
「…それで、クラウス。君のところもか」
NASAの技術部長の疲弊しきった顔が、画面に映る。
「ああ。そして、奇妙なことに、我々の共同プロジェクトに参加しているロシア人科学者たちが、数週間前から『太陽活動の活発化に備え、機器の追加シールドを検討すべきだ』と、妙に執拗に提案してきていた」
「我々のところも同じだ」
NASAの技術部長は頷いた。
「彼らは、何かを知っている。我々の知らない、何かを。彼らの予知能力じみた『幸運』は、これで二度目だ。9.11の時も、彼らは妙な動きを見せていた…」
二人の宇宙機関のエリートは、画面越しに互いの顔を見合わせた。
彼らの心の中に、同じ疑念が、黒いインクのようにゆっくりと広がっていく。
ロシアは、何かを持っている。
我々の理解を超えた、予測技術か、あるいは別の何かを。
そして、彼らはその事実を、巧妙に隠している。
――ヴォルコフの未来からの警告は、敵を欺くだけでなく、味方であるはずのパートナーたちの心にも、静かに、しかし確実に、疑念という名の楔を打ち込み始めていた。
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