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想い、ひとひら

生まれつき身体の弱い女の子と、年上男性の恋物語。桜をイメージした儚いお話です。

（切ない/溺愛/甘々）

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興味を持って下さったありがとうございます。少しでも読んで下さった方の心に残れば嬉しいです。

桜が舞う。

穏やかに、朧気《おぼろげ》に。

薄桃色に染まった桜の花弁は、雪の様に儚《はかな》げに散っていくのだ。

まるで終わりの近い、私の命を慰める様に。

鳥の声が聞こえる。

優しげな朝日に誘われる様に目を覚ました遠子《とおこ》は、布団の中で寝返りを打ちながら目を開けた。

大きく窓が開かれた縁側に視線をやると、庭に雪が降っている。

(雪…？)

確かに雪が降ってもおかしくはないが、それにしては暖かい。

不思議に思いながら上半身を起こして布団から出ると、遠子はゆっくりと縁側へ近付いた。

「…桜だわ」

雪の様に見えたのは、薄く色づいた桜の花弁だった。

風が強いせいか、煽《あお》られた花弁が舞い上がっているのだ。

風に吹かれて薄桃色の花弁が舞い散る風景は、夢の続きの様に幻想的で、遠子は魅《み》いられた様に目前に広がる風景に言葉を失った。

すると、いつの間に近付いて来ていたのか、羽織物を手にした男が隣に立っていた。

「兼高《かねたか》さん」

振り返ると、よく知っている幼馴染…兼高が心配そうな顔で立っている。

幼馴染といっても、兼高は父親の経営する会社で働いている父の部下であり、かなり年齢は離れている。

「起きてて大丈夫なのか？」

「えぇ、何だか気分が良いの」

そう言って再び庭に視線を戻すと、兼高は遠子の肩に羽織物を掛ける。

「身体を冷やすんじゃねぇよ、心配すんだろーが」

「大丈夫よ、心配性ね。庭を見るくらい良いでしょ？」

生まれつき身体が弱く、幼い頃から布団の中で日《ひ》がな一日《いちにち》を過ごす事が多かった遠子にとって、自室と、そして自室から見える庭先だけが世界の全てだった。

今でも思い出せる。

よく庭で趣味の盆栽弄(いじ)りをしていた父親の姿。

そして、そんな父を見つめる幼い自分と母親。

優しく美しい母が大好きだったが、自分同様に身体の弱かった母親は幼い頃に亡くなっている。

母親を亡くした遠子にとって、家族は父親ただ一人であったが、そんな父親も昨年の春にこの世を去った。

「…もう少しで父様の命日だわ」

「そういや、そんな時期か」

「いやね、知ってるくせに」

素知らぬ振りで答えた兼高に苦笑すると、遠子は急に込み上げてきた嗚咽《おえつ》を堪えきれずに咳をする。

「…遠子！」

「大丈夫よ…、いつもの事だもの…」

心配そうに肩を抱いてくる兼高に、無理に作った笑顔を向けると、遠子は兼高の胸に身体を預けた。

「ねぇ兼高さん」

「？」

「綺麗な桜の木の根本には…死体が埋まってるんですって、知ってる？」

怖い話が苦手な兼高にそう言うと、遠子はからかう様な眼差しを兼高に向ける。

「…だから何だよ？」

「私が死んだら…、桜の下に埋めてね。きっと綺麗な桜を咲かせてみせるから」

「馬鹿な事言ってんじゃねぇよ。ンな真似したら、死んだ親父さんに憑《と》り殺されちまう。俺はな、死んだ親父さんにお前を任されてんだよ」

兼高にとって、遠子の父親は大切な友人であり、遠子はその大切な友人から預かった忘れ形見である。

いつになく弱気な遠子に不安になったのか、兼高は力付ける様に遠子を抱きしめた。

「親父さんやお袋さんに会いに行くには、まだ早ぇ。急いで会いに行ってみろ、叱られて帰って来んのがオチだ」

「面白い事を言うのね、人は一度死んだら帰って来られないわ」

「ったりめーだ。だからこそ、生きられる時間を精一杯生きるんだろうが」

永久に一緒にはいられない。

だからこそ、共に生き、共に過ごせる時間を大切にするのだ。

「でも…大好きな桜の下で眠れるなら、死も怖くないわ」

「あのなぁ、何でお前は死に急ぐんだよ？俺が親父さんに憑り殺されるっつってんだろ。何か？俺が嫌いか？」

「ふふッ…嫌いな訳ないわ、兼高さんは両親の次に大切な…。うぅん、もしかしたら両親以上に…」

そこまで言うと、遠子は口をつぐみ、空を見上げる。

「兼高さん…」

「…何だよ」

「兼高さんは…私が好き？」

自分自身にすら、ずっと隠し続けてきた兼高への恋心。

何故か今、ちゃんと素直に想いを伝え、兼高の気持ちも知りたいと思った遠子は、自分を抱きしめている兼高の顔を見上げた。

「私は…兼高さんが好きです、兼高さんは？…やっぱり私に会いに来るのは…父との約束だから？妹のようにしか思えない？」

知りたくもあり、知る事が怖くもある兼高の本音、遠子が勇気を振り絞って返事を待っていると、兼高は何も言わずに遠子を胸の中に閉じ込めた。

「…！？兼高…さん…？」

「…わざわざ口に出して伝えなきゃ分からねーのかよ。何で俺が惚れてもねぇ女に会いに、毎日人ん家に来なきゃならねーんだ」

「兼高…さん…」

「俺の胸に耳押し付けて聞いてみろ、心臓が早鐘打ってんのが分かるぜ。心底惚れた女を抱きしめてんだ、当たり前だ」

言われた通り、兼高の胸に耳をあてると、トクントクンと心地好い鼓動が聞こえてくる。

その鼓動の一回一回が、好きだと直接伝えて来る様で、遠子は嬉しそうに兼高の背中に腕を回した。

「嬉しい…兼高さん…」

「…だから…頼むから死に急ぐな。お前のいない世界は…俺にとっちゃ、地獄と何ら変わらねぇ」

「兼高…さ…」

「神サンや閻魔大王《えんまだいおう》も男だろ？例え神類が相手でも、お前は渡せねぇな。ぜってぇ取り返しに喧嘩売りに行くぜ？俺にそんな真似させてぇのか？返り討ち決定だぞ」

「…あはは」

「笑い事じゃねーっての！」

「うん、ごめんなさい…。兼高さんにこんなに心配掛けるなんて、きっと私は地獄行きね」

自分の情けなさで、兼高まで不安にさせてしまった事を素直に詫びると、遠子は庭に視線を戻す。

そこでは、相変わらず幻想的に桜が舞い散る中、堂々とした桜の木が二人を見下ろしていた。

遠子と銀時が想いを通じ合わせてから数週後。

兼高は花を持って墓地へとやって来ていた。

花を墓前に飾ると、長い時間をかけて手を合わせる。

年季の入った墓石には、古く掠《かす》れた名前がいくつも刻んであり、その一番端には、遠子の名前が真新《まあたら》しく刻み彫られていた。

(…遠子…)

目を閉じて、心の中で遠子に話しかけていた兼高は、無言のまま空を見上げると、微《かす》かに息を吐く。

「…遠子、この馬鹿が…。この俺に閻魔大王に喧嘩売れってか、舌抜かれちまうだろーが。…いや地獄じゃなくて天国だな、あいつがいるのは」

そう言うと、墓石に刻まれた遠子の名前を指でなぞる。

最後に二人で過ごした、他愛もない一日。

その時に、遠子は何と言っていたか。

兼高の脳裏に、あの日に遠子が言っていた言葉が甦る。

「貴方は誰かを守る事で強くなれる人。どうか私の死後、私の事は忘れて新たに守るべき方を見つけて下さい」

確かにそう言っていた。

あの時、遠子は既に自分の死期を悟っていたのだろうか。

何故気付かなかったのか、自分を責める様に苦笑すると、兼高はゆっくりと立ち上がった。

「心配いらねーよ。惚れてんのはお前だけだが…、後を追ったりしねぇさ」

そう墓石に向かって呟いた兼高は、天国にいるであろう遠子を見つめる様に空を仰ぐ。

その突き抜けるくらいに高い空には、優しげに微笑む遠子の姿が映っていた。

最後まで読んで下さってありがとうございました。

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