エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

第１０章

第２２３話

「ぐふっ！　食った食った！」

　見張り役の貴晴に案内された鰻屋を出て、ケイは腹をさする。

　転生してから５０年以上経ち、ようやく本物のうな重を食べた気がする。

　ケイも似たような物を作ったが、タレの深みのような物がやっぱり違った。

「鰻は秋から冬が旬です。ですから丁度いい時期に来ましたね」

　貴晴の説明に、ケイは納得する。

　タレはもちろん美味かったが、脂の乗った鰻があってこそだ。

　この世界では、前世のように平賀源内が作ったキャッチコピーがないからか、旬でもない夏にこぞって食べられることがないらしい。

　金額は安くもないが、高くもないといった感じで、前世を知るケイからするとありがたいところだ。

　ケイが次はどこへ行こうかと言おうとした時、

「泥棒！」

「何っ？」

　少し離れた所から急に叫ぶ声が聞こえて来た。

　声がした方を見ると、おばちゃんが逃げて行く男のことを指さして叫んでいた。

「お侍さん何してるんだい！？　追わないか！」

「チッ！　ケイ殿！　そこを動かないでくださいね！」

　そのおばちゃんは、ケイたちの側にいた高晴へ加勢を求めた。

　剣術部隊は基本魔物の相手をするものなのだが、市民を守る仕事でもある。

　羽織っている服で剣術部隊の人間だと分かるが、市民からしたら町奉行同様警察のような扱いになっているのかもしれない。

　泥棒を見つけて何もしないのは、市民の心証が悪くなる。

　仕方がないので、貴晴はケイに動かないように言って逃げていく泥棒を追いかけていった。

「…………いなくなりましたよ？」

「気付いておいででしたか……」

「っ！？」

　貴晴が遠く離れて行ったところで、ケイは小さく呟く。

　善貞がそれを訝しんでいると、背後から声がかけられてきた。

　ケイの先程の言葉からするに、尾行されていたらしい。

　それに気付いた善貞は、驚きが隠せなかった。

「……ついて来ていただけますか？」

「こいつらも一緒でいいなら……」

　彼らが何を思っているのかは分からないが、素性は少し予想が付く。

　そうでなくても、この程度の尾行しかできないならケイの相手にはならない。

　そのため、ついて行くのは構わないが、ここにはキュウとクウ、そして善貞も一緒にいる。

　なので、ケイは彼らの同行も求めた。

「…………どうぞ、こちらへ」

　ケイに言われて、なるほどと言った感じでキュウたちを見る男。

　そして、すぐに道案内を開始し始めた。

「それで？　俺に用事というのは何ですか？」

　着いたのはある料亭。

　その一室に案内されたケイは、その部屋にいる３人に向かって問いかけた。

　３人とも刀を横に置き、座布団の上で正座をしている。

　ケイも一応それに倣って正座をする。

「まずは、この度は不躾なお誘いをして申し訳ありませんでした」

「いえ、お気になさらず」

　ケイたちを案内した男は、丁寧に挨拶してきた。

　そのため、ケイも軽く頭を下げる。

「我々は八坂家家臣の者で、私は比佐丸(ひさまる)。この２人は松風(まつかぜ)と永越(ながえつ)と申します」

「……どうも」

　ケイたちの正面に座るのが案内をしてきた比佐丸。

　その左右に座るのが松風と永越という者らしく、２人は比佐丸に紹介されるとケイに頭を下げた。

　それに対し、またもケイは頭を下げる。

　３人ともちょっとボサボサな髪をしており、無精ひげを生やしている。

　そのせいか粗野な印象を受けるが、礼儀正しい人たちのようだ。

　いきなり上から目線だった剣術部隊の義尚とはえらい違いだ。

「あなた方のことは僅かながら聞き及んでおります。数千の猪を退治したとの話だとか？」

「ええ、まぁ……」

　それを知っている人間はそれ程多くないはず。

　剣術部隊の人間と源次郎、後は報告していれば大名家の人間くらいではないだろうか。

　その情報を知っているということは、八坂家の情報網はなかなかといったところだ。

「単刀直入に申し上げる！　しばらくの間この町から離れてもらえないだろうか？」

「……どういった理由で？」

　比佐丸が言ったように、本当に単刀直入だ。

　ゆえに理由が分からない。

「説明させていただきます」

　ケイが説明を求めるのを待っていたように、比佐丸は話し始める。

「現在、八坂家にはある疑いがかけられております」

「疑い？」

「それを説明する前に、この西地方のことをお話いたします。まず、西地方を治めていた大名家は、一度潰れかけました。理由はその時の領主である貞満公の姫にあります」

「貞満様の一人娘である姫に将軍家から婿を取り、太いつながりを作るはずだったのですが、ある武家の男と駆け落ちをしてしまいまして……」

「……あっ、そう……」

　その話を聞いて、ケイは何だか変な汗が流れる。

　どこかで聞いたことがあるような話だったからだ。

「それによって将軍家から睨まれまして、大名家は将軍家から言われるがまま養子受け入れざるを得なくなりました。そして、あてがわれたかったのが現当主の信親(のぶちか)となります」

「その信親が、いわゆる将軍家の落ちこぼれと言われる男でして……、しかし、問題は信親ではなく、その筆頭家老の上重(うえしげ)にあります」

「前領主の貞満様の側近だった八坂家の人間を陥れ、完全に実権を握っている状況です」

　関係図が描かれた紙をケイたちの前に広げ、比佐丸・松風・永越が順番に説明してくる。

　分かりやすいが、ケイの頭には他のことがちょっとチラついている。

「八坂家は遡れば将軍家の血を引く一族です。そのため、本来は現当主の時兼様が引き継ぐべきでした。しかし……」

「……そこでかけられた疑いですか？」

「その通りです」

　姫がいなくなり、将軍家とのわだかまりをなくそうと八坂と上重はぞれぞれ動いていたのだが、なかなかうまくいかなかった。

　特に八坂家は、その姫を連れ去った織牙家の上役。

　下っ端の部下だったからと言って関係ないでは済まされない。

　それを負い目を使い、上重は八坂から筆頭家老の地位を奪い取った。

　前当主の貞満が亡くなる１年前に将軍家とのつながりを得るとの名目で、上重は信親を養子に入れることを進言した。

　信親は将軍家の落ちこぼれと言われ、酒と女にだらしがなかった。

　そんな信親を首都から西の端へと遠ざけられる提案に、将軍家は乗っかり、どうにか将軍家との関係が改善された。

　しかし、そんな人間を連れて来なくても、八坂家が西地区の当主になり、領地を発展させることで将軍家の怒りを鎮めるという手もあった。

　時間がかかるが、問題児を連れて来るよりかはマシに思えた。

　市民からもそう言った声が多かったのだが、そこで上重が動いた。

「姫を奪ったその武家は取り潰し、一族郎党処刑になりました。しかし、その織牙家には生き残りが１人いたらしいのです。その生き残りを八坂家が匿っているという話が広がっています」

“ピクッ！”

　比佐丸の言葉に、黙って聞いていた善貞が僅かに反応する。

　しかし、それに気付いた者はいない。

「織牙家の生き残りがいるということすら噂でしかないのに、その生き残りを匿っているなどと言う事はありません。その嫌疑をもとに、上重は八坂家を潰そうというつもりなのだと思います」

「なるほど……」

　薄いとは言っても将軍家の血を引く八坂家。

　そんなのにいつまでもいられたら、折角将軍家から馬鹿を引き抜いてきた意味がなくなる。

　さっさと八坂家を潰し、馬鹿を傀儡にして上重家を発展させるのが狙いなのだろう。

「我々は戦ってでも断固抵抗します！」

　比佐丸は拳を強く握って、熱く語る。

「……戦ってでも？」

「はい！」

　源次郎の坂岡家はその上重家の傘下。

　軍部を握られているのはかなり痛く、戦うにしても勝ち目が薄いところだ。

　彼らはそのうえで戦う気なようだ。

「ところで、この町を離れるのはいいですが、どこへ行けば良いのですか？」

「ここから南へ行くと美稲という小さな町があります。そちらは八坂家の所領地、あなた方を迎える用意はちゃんとさせますので安心して下され」

　比佐丸たちの提案に乗るのは、八坂家の当主がどのような男なのかということが、単純に興味があったからだ。

　１日もあれば着くというその美稲という町に、ケイたちは早々に向かうことになった。