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第9話：香りを辿りて、記憶をさかのぼる

　朝靄の残る後宮の裏庭で、ユウは静かに薬包紙を開いた。

　白く、柔らかな粉末。見た目はただの「玉露の粉」として届けられたもの――だが、ユウの鼻はそれを赦さなかった。

「……やっぱり、違う」

　ほのかに感じる“涼やかさ”は、玉露だけでは出せない香気だ。

　冷たい水に指先を浸したような清涼感。あれは、凍香草――山間部に自生する薬草の香り。

　それは本来、熱を下げ、神経を沈める薬効を持つ。だが摂取しすぎれば、逆に意識が鈍り、記憶にも曖昧な靄をかける。問題は、それが「玉露に意図的に混入された」可能性だ。

　しかもこの粉は、誰もが飲むような「妃たち用の調合」ではなく――

「……皇后さまのお茶、ですね？」

　ユウの背後から、穏やかな声がした。振り返れば、そこには明鏡（みんちん）が立っていた。

　彼は帳簿と調薬記録を手にしており、ユウの目の前に差し出した。

「この三日の記録、あなたが見て違和感を覚える箇所は？」

　ユウは目を通し、一点だけ眉をひそめた。

「ここ。『三日前の玉露、庫の番号が三七一……でも、昨日と今日の分は三七四になってます』」

「……どうしておかしいと思った？」

「庫番は原則固定です。とくに皇后さま用の茶葉は、二重の封をして厳重に保管されているはず。なのに、三七一の記録が途切れてる」

　記録が「抜けている」のだ。それは、“誤記”で片付けられるにはあまりに不自然だった。

　つまり、本来あるべき茶葉が一度、意図的に消された。

　そして、代わりに「別の玉露」が補充されたのだ。しかも凍香草入りの。

　誰がその茶葉を差し替えたのか？

　どうしてその香草を使ったのか？

　ユウの思考が絡みあった糸を解きほぐし始めたそのとき、ふと鼻先に微かな香りが漂った。

「……これだ」

　香りは、帳簿そのものからしていた。

　ユウはそっと指先で帳面の角をこすり、その指を鼻先へ。そこにはわずかにだが、凍香草の残香が残っていた。

「帳面を触った誰かの指に、粉がついていた。つまり――」

「その人物が、混入に関わった可能性があるということか」

　明鏡は声を低めた。

　だがユウは、そこからさらに先を読む。

「……この香り、純粋な凍香草じゃない。練香とまぜてある」

「練香？」

「はい。これは、若い女官たちが好んで使う安価な香り――でも、皇后さまの侍女は使わない」

　ならば、その香を使う者が帳面を触ったのだとすれば。

「――内官か、あるいは下級の記録係……」

　そこで、ユウの記憶が一つの場面を蘇らせた。

　三日前。薬館に立ち寄った、若い内官の一人が、不自然に書架を探っていたことを。

「……誰だろう？　確か、名札に“智”の字が……」

　ユウがつぶやいた瞬間、背後で控えていた玲玲が目を見開いた。

「ユウ様、それってもしや、“智春（ちしゅん）”では？」

「知ってるの？」

「以前、宦官の配達係として名簿にありました。でも一月前に、薬庫の勤務から香房に移ったって――」

「香房……」

　ユウの表情がわずかに引き締まる。

　香房は、後宮の香を司る場所。練香の調合や保管は、すべてその部署に委ねられている。

　凍香草を混ぜる機会も、香料とすり替える知識も、そこにある。

「明鏡さん。この“智春”の異動記録、調べてください。あと……香房の出庫記録も」

　明鏡は頷く。

「わかりました。三日、いや、五日前まで遡ってみます」

　ユウは、ふたたび手元の粉末を見やった。

　香りは、記憶の鍵になる。

　香を辿れば、意図も動機も、過去の行動までもが浮かび上がる。

「この香は、忘れられるために使われた。……なら、私は逆を辿るだけ」

　――忘れさせられた“記憶”の方へ。

　ユウは立ち上がった。

　凍香草の香りの向こうに、過去の誰かの手がかりがあるはずだ。